Da Hilla Rebay blev den vejledende ånd for Guggenheim Museum

Vi nærmer os 50-året for døden af en stor kvinde, uden hvem abstrakt kunsthistorie, som vi kender den, ikke ville eksistere. Baronesse Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, mere enkelt kendt som Hilla Rebay, døde den 27. september 1967. Hvis du aldrig har hørt navnet Hilla Rebay, skyldes det sandsynligvis hendes fjender. I hendes levetid blev Rebay hadet af flere af de rigeste og mest magtfulde medlemmer af New Yorks sociale elite. Hendes modstandere gjorde en målrettet indsats for at miskreditere hende, og når de fik chancen, arbejdede de på at skjule enhver spor af hendes indflydelse. Deres indsats var så succesfuld, at Rebay for det meste blev reduceret til en fodnote i kunsthistorien. Men i de senere år er sandheden om Hilla Rebay begyndt at blive kendt. Her er en introduktion til historien om denne fascinerende kvinde, som efterlod en arv, der er mere værdifuld, end nogen virkelig kan vide.

Haderne vil hade

Hilla Rebay efterlod et monumentalt aftryk. Den mest varige arv af hendes indflydelse er en beskeden, spiralformet bygning på Upper East Side i New York City. Den omtales nogle gange som templet for ikke-figurativ kunst, men du kender den nok bedre som Solomon R. Guggenheim Museum. Uden Hilla Rebay ville denne bygning, og måske dette museum, ikke eksistere, ligesom den enestående samling af ikke-figurativ kunst, som det beskytter, aldrig ville være blevet samlet. Bygningen er måske det vigtigste design af den mest indflydelsesrige arkitekt, Amerika nogensinde har frembragt – Frank Lloyd Wright. Det var Hilla Rebay, der bad Wright om at tegne den. Wright kaldte engang Rebay en “superkvinde,” og siges endda at have sagt, at han “byggede museet kun for hende.”

Så hvis Frank Lloyd Wright fandt så meget at beundre i Hilla Rebay, hvorfor blev hun så hadet af så mange andre? Svaret er desværre, at hun var en selvsikker, stærk, aggressiv og passioneret kvinde. Hendes fjender var for det meste medlemmer af Solomon R. Guggenheims familie. Hovedsageligt var det Irene, hans hustru, og Peggy, hans niece. Irene hadede Hilla Rebay på grund af rygterne, der gik om, at hun var mere end blot en ven og forretningspartner for Solomon, selvom der i virkeligheden ikke findes beviser for, at de to var andet end fælles kunstelskere. Og jalousi kan også have været kernen i, hvorfor Peggy Guggenheim hadede Hilla. Deres skrøbelige forhold er indkapslet i et vredt brev, som Hilla skrev til Peggy i forbindelse med åbningen af hendes Art of This Century-galleri i 1942, hvor hun irettesatte hende for at forbinde Guggenheim-navnet med kommercialisme i kunsten.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26,7 × 43,2 cm

Museet for ikke-figurativ maleri

Årsagen til den fjendtlighed, Hilla Rebay rettede mod Peggy for at åbne et kommercielt kunstgalleri, var, at Rebay og Solomon Guggenheim blot tre år tidligere havde åbnet deres eget udstillingssted for moderne kunst, kendt som Museet for ikke-figurativ maleri. Beliggende i et lejebolighus på 24 East 54th Street, var stedet tænkt som et helligt rum dedikeret til det, Rebay troede kunne være menneskehedens frelse: ikke-figurativ billedkunst. De, der besøgte museet, da det lå i lejebolighuset, har fortalt, at det duftede af røgelse og mere lignede et kapel end et kunstmuseum. Og det var ingen tilfældighed. Rebay mente, at det visuelle sprog, der blev præsenteret i de malerier, museet viste, havde potentiale til at forvandle relationer og lede menneskeheden på en vej mod et højere og mere fredeligt eksistensplan. Her lå hendes uenighed med Peggy. Rebay havde arbejdet hårdt for at skabe et trygt rum for det åndelige i kunsten og ønskede, at Guggenheim-navnet kun skulle forbindes med de utopiske idealer, som dette rum repræsenterede.

Men i virkeligheden viste Guggenheim-navnet sig at være stort nok til at rumme begge tilgange til moderne kunst. Art of This Century-galleriet blev en af de mest indflydelsesrige kræfter i amerikansk abstrakt kunst, og i dag huser Peggy Guggenheim-samlingen et monumentalt museum ved bredden af Canal Grande i Venedig, Italien. Og det åndelige trygge rum, som Hilla Rebay skabte i et lejebolighus, blev til Solomon R. Guggenheim Museum. Men ryet, som disse to indflydelsesrige kvinder opnåede, er ganske forskelligt. Peggy Guggenheim er bredt og med rette anerkendt som en banebrydende beskytter af moderne kunst. Men Hilla Rebay, som anbefalede købet af stort set alle genstande i Solomon R. Guggenheim-samlingen af ikke-figurativ kunst, får næsten ingen anerkendelse. Hvis du søger historien om Solomon R. Guggenheims liv, ser du, at han var en af de rigeste mænd i Amerika, og at han var kunstsamler. Og du vil måske se, at museet, der bærer hans navn, anses for at have en af verdens fineste samlinger af ikke-figurativ kunst. Men den eneste omtale af Hilla Rebay er, at hun var hans såkaldte kunstrådgiver.

Hilla Rebay - Delikat, 1950, Olie på lærred, 129,5 × 106,7 cm

Et partnerskab fødes

Hilla Rebay kom til Amerika i 1927 med det ene formål at udbrede evangeliet om ikke-figurativ kunst. Hun var selv kunstner, men erkendte, at hendes evner som maler ikke kunne måle sig med hendes evner som kunstentusiast. Hun mødte Solomon R. Guggenheim til en middag i 1928 og tilbød at male hans portræt. Da Guggenheim kom til hendes atelier, så han hendes samling af ikke-figurativ kunst, som hun havde medbragt fra Europa. Samlingen bestod af værker fra hendes venner, som tilfældigvis var mange af de kunstnere, der nu er anerkendt som de vigtigste pionerer inden for europæisk abstrakt kunst. Hun havde værker af Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp og Sophie Taeuber. Og hun havde en stor samling værker af sin elsker, en kunstner ved navn Rudolf Bauer. Før dette møde samlede Guggenheim ikke abstrakt kunst. Men han blev så imponeret over det, han så, at han indgik partnerskab med Rebay og iværksatte en intensiv indsats for at erhverve al den abstrakte kunst, han kunne.

Rebay tog Solomon med til Europa og introducerede ham for sine bekendtskaber. Og ja, hun blev hans kunstrådgiver og vejledte ham til at købe tusindvis af kunstværker. Men at reducere hendes bidrag til kun det er skammeligt. Det var Hilla, ikke Solomon, der gik ind for oprettelsen af et museum til udstilling af værkerne. Det var Hilla, der i sidste ende pressede på for opførelsen af en permanent bygning til museet. Og det var Hilla, der overbeviste Frank Lloyd Wright om at tegne den bygning. Den indflydelse, hun havde ikke blot på dette museum, men på kunstverdenen generelt, kan ikke overvurderes. Hendes upåklagelige smag førte til, at en utrolig samling blev samlet. Og de penge, hun fik Solomon R. Guggenheim til at bruge, reddede nogle af tidens vigtigste kunstnere fra fattigdom og glemsel.

Hilla Rebay - Orange Kors, ca. 1947, Olie på lærred, 112,1 × 94 cm

Den bitre ende

Rebay påvirkede også Guggenheim til at støtte mange europæiske kunstnere, der havde brug for hjælp til at flygte fra Europa efter udbruddet af Anden Verdenskrig. En af disse kunstnere var Rudolf Bauer, hendes elsker. Rebay overbeviste ikke blot Guggenheim om at sponsorere Bauers rejse til Amerika, hun sørgede endda for, at han fik en villa ved havet, en specialbygget bil og en livslang løn. Hun overbeviste desuden Guggenheim om at købe hundreder af malerier af Bauer, på trods af at de fleste kritikere dengang, og stadig i dag, mener, at Bauer var en amatør, der blot kopierede Wassily Kandinsky. Måske var dette den egentlige årsag til den fjendtlighed, Guggenheim-familien følte over for Hilla Rebay: Solomon brugte bogstaveligt talt en formue på at støtte Bauer, og ingen af de penge vil sandsynligvis nogensinde blive tjent ind igen.

Ikke desto mindre fortjener Hilla Rebay respekt. Hun grundlagde Museet for ikke-figurativ kunst og var dets leder indtil 1952, året hvor Solomon Guggenheim døde. Det er en skam, at de fleste ikke aner, hvor vigtig denne bedrift var, for det første, familien gjorde, da Solomon døde, var at ændre museets navn til Solomon R. Guggenheim Museum, og det andet var at fyre Rebay. Da Frank Lloyd Wright færdiggjorde opførelsen af sit tempel for ikke-figurativ kunst, som skulle huse den samling, Solomon R. Guggenheim efterlod, var striden mellem Guggenheim-familien og Hilla Rebay fastlagt. De forbød Rebay at deltage i åbningen, og det menes, at hun døde uden nogensinde at have sat fod i bygningen. Men det er en dyrebar gave for os andre at have mulighed for at nyde frugterne af hendes arbejde. Så i år, hvor vi markerer 50-året for hendes død, bør vi tage et øjeblik til at mindes den visionære Hilla Rebay: en overset, men væsentlig beskytter i abstrakt kunsts historie.

Fremhævet billede: Hilla Rebay - Komposition #9 (detalje), 1916, Olie på panel

Alle billedrettigheder tilhører Weinstein Gallery, San Francisco, alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio