Kvinder i amerikansk abstraktion, 1930-1950

Amerikanske abstrakte kunstnere stod over for mange forhindringer i løbet af 1930'erne og 1940'erne. Indtræden i en disciplin, der stadig var domineret af realisme og styret af magtfulde kunstkritikere og institutioner, måtte abstrakte kunstnere finde kreative måder at promovere deres arbejde og opnå accept i en stadig mere tumultarisk verden. I front stod modige, talentfulde kvindelige kunstnere, som desuden måtte navigere i komplekse sociale og kulturelle dynamikker i løbet af de før- og efterkrigsperioder. Indtil nu er deres bidrag til tidlig amerikansk abstraktion ofte blevet overset til fordel for mandlige pionerer. Men for fuldt ud at forstå kunstens historie, må vi anerkende de kvinder, der banede vejen for abstraktion gennem deres kreativitet, æstetik og fortalervirksomhed.

Tidlig Abstraktion

Abstraktion er bredt anerkendt for at være begyndt i Europa i slutningen af det nittende århundrede, da nogle kunstnere bevægede sig væk fra realismen og udforskede former, teksturer og toner i større detalje. Teknologiske fremskridt, herunder øget kommunikation og rejse, gjorde det muligt for europæiske og amerikanske kunstnere at udveksle ideer mere end nogensinde før. Ligeledes bragte mange europæiske kunstnere, der flygtede fra rædslerne ved Første og Anden Verdenskrig, nye teknikker og teorier til USA. Dette førte til en voksende gruppe af amerikanske kunstnere, der var interesseret i abstraktion, hvoraf mange havde besøgt kunstnere i Europa eller taget kurser fra europæiske flygtninge, der boede i USA. Dog blev abstraktion særligt afskyet af den amerikanske kunstetablering, som forhindrede abstrakte kunstnere i at udstille i gallerier og museer, satte dem på en sort liste i pressen og forhindrede dem i at forfølge frugtbare karrierer.

Muligheder for kvinder

Kaosset i 1930'erne åbnede overraskende dørene for abstrakte kunstnere i Amerika. Som svar på den høje arbejdsløshed i kunstsamfundet under den Store Depression, oprettede den amerikanske regering Works Progress Administration (WPA) Federal Art Project. Kunstnere fra alle baggrunde (inklusive kvinder og abstrakte kunstnere) blev tilbudt betalte stillinger i regeringsfinansierede kunstprojekter i depressions- og krigsårene. Tusindvis af kunstnere blev ansat, herunder fremtidige banebrydere som Lee Krasner, Dorr Bothwell og Louise Nevelson, for at forskønne institutioner rundt om i USA med vægmalerier, malerier og andre designs. Andre kunstnere, såsom Irene Rice Pereira, hjalp med at etablere føderalt finansierede kunstskoler for at tilbyde kunstklasser til underprivilegerede studerende. Ved at udnytte disse unikke programmer kunne kvindelige kunstnere tjene en indkomst gennem kunst og opnå vigtig erfaring inden for undervisning, kunstskabelse og offentlig engagement. Disse færdigheder ville være afgørende, da de skabte, styrede og promoverede den mangfoldige disciplin af abstraktion og deres egne karrierer.

Andre kvinder, herunder Alice Trumbull Mason, Esphyr Slobodkina og Ray Kaiser (senere Eames), hjalp med at skabe en ny organisation, American Abstract Artists (AAA), for at fremme abstraktion over for offentligheden og give udstillingsrum til kunstnere. AAA blev etableret i 1936 i New York City som reaktion på Museum of Modern Arts første udstilling om abstraktion, der blev afholdt samme år. Denne udstilling, med titlen Cubism and Abstract Art, præsenterede næsten udelukkende europæiske kunstnere – hvilket udgjorde en yderligere institutionel afvisning af amerikanske abstrakte kunstnere. Slobodkina skrev AAA's Historiske Oversigt, som stadig er offentliggjort på deres hjemmeside i dag, og som opsummerede det desperate behov for denne gruppe: "Hvad var omstændighederne, under hvilke denne unikke organisation sprang op og hurtigt tog rod? . . . Året var 1936. Stedet – New York City. Perioden – økonomisk depression og praktisk talt total isolation af den almindelige offentlighed fra al kontakt med aktuelle avancerede æstetiske tendenser."

Inden for et år afholdt AAA sin første udstilling i Squibb Galleries i New York. Selvom udstillingen var godt besøgt og modtog generelt positive tilbagemeldinger fra offentligheden, reagerede pressen stadig med fjendtlighed. AAA fortsatte dog med at vise i mange lokale steder og opnåede langsomt en voksende skare af beundrere og samlere, selvom den Store Depression og Anden Verdenskrig dæmpede ånden og lettede lommerne. Kvinder spillede en vigtig rolle i AAA, idet de indtog en central plads ved udstillinger, skrev anmeldelser og havde lederroller – herunder grundlæggerne Mason og Slobodkina, som begge havde perioder som præsident for AAA.

Charmion von Wiegand (1896-1983), Uden titel, ca. 1942. Collageret papir, uigennemsigtig akvarel og blæk på papir, 8 1/2 × 8 1/16 tommer (21,6 × 20,5 cm). Whitney Museum of American Art, New York; gave fra Alice og Leo Yamin 91.84.5. © Ejendom af Charmion von Wiegand; Venligst fra Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Kritisk modtagelse

Men selvom abstraktion begyndte at få fodfæste i den amerikanske kultur, stod kvinder stadig over for betydelige vanskeligheder. På trods af nogle fremskridt, der blev gjort under krigen, som gjorde det muligt for kvinder at arbejde uden for hjemmet, blev kvindelige kunstnere kritiseret for at lave arbejde, der ikke var strengt hjemligt eller krigsrelateret. Mange pionerer fra denne periode huskes mere for deres berømte ægtemænd end for deres bidrag til abstraktion, herunder Ray Kaiser (senere Eames, gift med Charles Eames), Lee Krasner (gift med Jackson Pollock) og Elaine De Kooning (gift med Willem De Kooning). Men deres kunstneriske indflydelse på deres ægtemænd kan ikke benægtes. Se bare på Kaiser, en højtuddannet kunstner, der samarbejdede med sin arkitektmand om flere projekter. Hendes brug af organiske former og spænding mellem rum er et centralt træk ved deres designs, og det er det, der gjorde Eames-navnet så fejret. Ligeledes er Krasners bestræbelser på at fremme Pollocks arv efter hans alt for tidlige død i 1956 i høj grad grunden til, at hans arbejde er så fejret i dag.

Mange gallerier og museer nægtede også at udstille kvindelige kunstnere: galleristen Samuel Kootz, en stor tilhænger af Abstract Expressionism, skulle angiveligt have sagt, at det var fordi de var for besværlige. På den anden side ville mange kritikere i starten reagere positivt på værker af kvindelige abstrakte kunstnere – indtil de opdagede, at skaberen var en kvinde. Krasner fortalte, at en kritiker engang sagde om hendes arbejde: "Vi lærte, at kunstneren var en kvinde i tide til at tjekke vores entusiasme." Som et resultat ændrede flere kunstnere deres navne for at skjule deres femininitet. Irene Rice Pereira udstillede sine dynamiske geometriske malerier under navnet I. Rice Pereira i stedet. Ligeledes ændrede kunstneren Dorr Bothwell lovligt sit navn fra Doris for at opnå en mere positiv modtagelse fra kritikere for sine surrealistiske værker. Når det er sagt, indrammede mange mandlige ledere af bevægelsen stadig disse kunstneres værker i forhold til deres kvindelighed. Den legendariske Hans Hoffman, som trænede mange kvindelige abstrakte kunstnere, sagde engang, at Krasners arbejde var "så godt, at man ikke ville vide, det var lavet af en kvinde." På trods af den åbenlyse kvalitet af deres arbejde, blev kvindelige kunstnere konstant mindet om, at femininitet var et redskab, der blev brugt imod dem for at retfærdiggøre kunstverdenens afvisning af deres håndværk.

Frihed i Abstraktion

Ironien er selvfølgelig, at abstraktion – med sin mangfoldighed af udtryk, mangel på konkrete former og utallige emner – generelt ikke klassificeres som maskulin eller feminin. Når man ser på et abstrakt kunstværk, ville en betragter have svært ved at identificere kønnet på den kunstner, der har lavet det. Tag for eksempel Alice Trumbull Masons 1945 tryk Labyrinth of Closed Forms, en sammensætning af runde og rektangulære former oven på en skyggefuld baggrund. Værket leger med gråtoner, hvidt rum og interaktioner mellem former – intet ved værket taler til Masons identitet som kvinde. Elaine De Kooning, ligeså, omfavnede elementer af figuration inden for sine farverige, eteriske penselstræk, ligesom mange mandlige impressionistiske kunstnere havde gjort med lys for et par årtier siden. Gennem abstraktion kunne kvinder udfordre ideer om 'feminine' æstetik og bryde ud af tidligere former. Dog forblev det at finde reel accept inden for det kunstneriske fællesskab undvigende – måske indtil nu.

Det, der er bemærkelsesværdigt ved de kvindelige abstrakte kunstnere i 1930'erne og 1940'erne, er deres modstandsdygtighed og engagement i deres håndværk. Gennem økonomisk katastrofe og global krig fandt de måder at forblive inspirerede, engagerede og aktive inden for deres felt. Som et resultat overlever deres arbejde og arv den dag i dag. Det er ikke for sent at anerkende disse individers præstationer i denne bemærkelsesværdige tid i historien.

Whitney Museum of American Art i New York City har kurateret en udstilling for at udforske arbejdet og præstationerne af flere kvindelige amerikanske abstrakte kunstnere i perioden før og efter krigen. "Labyrint af former: Kvinder og Abstraktion, 1930-1950" vil være tilgængelig indtil marts 2022.

Af Emelia Lehmann

Fremhævet billede: Lee Krasner (1908-1984), Stilleben, 1938. Olie på papir, 19 × 24 3/4 tommer (48,3 × 62,9 cm). Whitney Museum of American Art, New York; køb til ære for Charles Simon, med midler givet af hans venner fra Salomon Brothers i anledning af hans 75-års fødselsdag, og med midler fra en anonym donor og Tegnekomiteen 90.19. © 2021 The Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York