Kvinder i amerikansk abstraktion, 1930-1950

Amerikanske abstrakte kunstnere stod over for mange forhindringer gennem 1930’erne og 1940’erne. Inden for en disciplin, der stadig var domineret af realisme og styret af magtfulde kunstkritikere og institutioner, måtte abstrakte kunstnere finde kreative måder at fremme deres arbejde på og opnå accept i en stadig mere urolig verden. Forrest i feltet var modige, talentfulde kvindelige kunstnere, som desuden måtte navigere i komplekse sociale og kulturelle dynamikker gennem både før- og efterkrigsperioderne. Indtil nu er deres bidrag til den tidlige amerikanske abstraktion ofte blevet overset til fordel for mandlige pionerer. Men for fuldt ud at forstå kunstens historie må vi anerkende de kvinder, der banede vejen for abstraktionen gennem deres kreativitet, æstetik og engagement.

Tidlig abstraktion

Abstraktion anses bredt for at være begyndt i Europa i slutningen af det nittende århundrede, da nogle kunstnere bevægede sig væk fra realismen og udforskede former, teksturer og toner i større detaljer. Teknologiske fremskridt, herunder øget kommunikation og rejseaktivitet, gjorde det muligt for europæiske og amerikanske kunstnere at udveksle idéer mere end nogensinde før. Ligeledes bragte mange europæiske kunstnere, der flygtede fra rædslerne under Første og Anden Verdenskrig, nye teknikker og teorier til USA. Dette førte til en voksende gruppe amerikanske kunstnere, der var interesserede i abstraktion, mange af dem havde besøgt kunstnere i Europa eller taget kurser hos europæiske flygtninge bosat i USA. Abstraktion blev dog særligt foragtet af den amerikanske kunstetablissement, som udelukkede abstrakte kunstnere fra udstillinger i gallerier og museer, sortlistede dem i pressen og forhindrede dem i at forfølge frugtbare karrierer.

Muligheder for kvinder

Kaosset i 1930’erne åbnede overraskende nok dørene for abstrakte kunstnere i Amerika. Som svar på den høje arbejdsløshed i kunstmiljøet under Den Store Depression oprettede den amerikanske regering Works Progress Administration (WPA) Federal Art Project. Kunstnere fra alle baggrunde (inklusive kvinder og abstrakte kunstnere) fik tilbudt aflønnet arbejde på regeringsstøttede kunstprojekter under depressionen og krigsårene. Tusindvis af kunstnere blev ansat, heriblandt fremtidige banebrydere som Lee Krasner, Dorr Bothwell og Louise Nevelson, til at forskønne institutioner rundt om i USA med vægmalerier, malerier og andre udsmykninger. Andre kunstnere, som Irene Rice Pereira, hjalp med at etablere føderalt finansierede kunstskoler for at tilbyde kunstundervisning til trængte elever. Ved at udnytte disse unikke programmer kunne kvindelige kunstnere tjene penge på kunsten og opnå vigtig erfaring med undervisning, kunstskabelse og offentlig kontakt. Disse færdigheder blev afgørende, da de skabte, ledede og promoverede den mangfoldige disciplin abstraktion og deres egne karrierer.

Andre kvinder, herunder Alice Trumbull Mason, Esphyr Slobodkina og Ray Kaiser (senere Eames), var med til at skabe en ny organisation, American Abstract Artists (AAA), for at fremme abstraktionen over for offentligheden og skabe udstillingsmuligheder for kunstnere. AAA blev grundlagt i 1936 i New York City som svar på Museum of Modern Arts første udstilling om abstraktion samme år. Denne udstilling, med titlen Cubism and Abstract Art, viste næsten udelukkende europæiske kunstnere – hvilket yderligere understregede institutionens afvisning af amerikanske abstrakte kunstnere. Slobodkina skrev AAA’s Historiske Oversigt, som stadig findes på deres hjemmeside i dag, og som opsummerede det presserende behov for denne gruppe: ”Under hvilke omstændigheder opstod denne unikke organisation og fik hurtigt fodfæste? . . . Året var 1936. Stedet – New York City. Perioden – økonomisk depression og praktisk talt total isolation af offentligheden fra al kontakt med aktuelle avancerede æstetiske strømninger.”

Inden for et år afholdt AAA sin første udstilling på Squibb Galleries i New York. Selvom udstillingen var velbesøgt og modtog generelt positiv offentlig respons, reagerede pressen stadig med fjendtlighed. AAA fortsatte dog med at udstille i mange lokale rum og opbyggede langsomt en voksende skare af beundrere og samlere, selvom Den Store Depression og Anden Verdenskrig dæmpede stemningen og tyndede pengepungen ud. Kvinder spillede en stor rolle i AAA, hvor de indtog hovedrollen ved udstillinger, skrev anmeldelser og havde ledende poster – herunder grundlæggerne Mason og Slobodkina, som begge tjente som præsidenter for AAA.

Charmion von Wiegand (1896-1983), Uden titel, ca. 1942. Collageret papir, uigennemsigtig akvarel og pen og blæk på papir, 21,6 × 20,5 cm (8 1/2 × 8 1/16 tommer). Whitney Museum of American Art, New York; gave fra Alice og Leo Yamin 91.84.5. © Boet efter Charmion von Wiegand; med tilladelse fra Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Kritisk modtagelse

Selvom abstraktionen begyndte at få fodfæste i amerikansk kultur, mødte kvinder stadig betydelige vanskeligheder. På trods af nogle fremskridt under krigen, der tillod kvinder at arbejde uden for hjemmet, blev kvindelige kunstnere gransket for at lave arbejde, der ikke var strengt husligt eller krigsrelateret. Mange pionerer fra denne periode huskes mere for deres berømte ægtemænd end for deres bidrag til abstraktionen, herunder Ray Kaiser (senere Eames, gift med Charles Eames), Lee Krasner (gift med Jackson Pollock) og Elaine De Kooning (gift med Willem De Kooning). Deres kunstneriske indflydelse på deres ægtemænd kan dog ikke benægtes. Tag for eksempel Kaiser, en højtuddannet kunstner, der samarbejdede med sin arkitektmand om flere projekter. Hendes brug af organiske former og spændingen mellem rum er et centralt træk ved deres design og det, der gjorde Eames-navnet så berømt. Ligeledes er Krasners indsats for at fremme Pollocks arv efter hans tidlige død i 1956 i høj grad årsagen til, at hans værker i dag er så anerkendte.

Mange gallerier og museer nægtede også at udstille kvindelige kunstnere: gallerist Samuel Kootz, en stor tilhænger af abstrakt ekspressionisme, sagdes at have sagt, at det var fordi de var for besværlige. Omvendt reagerede mange kritikere først positivt på værker af kvindelige abstrakte kunstnere – indtil de opdagede, at skaberen var en kvinde. Krasner fortalte, at en kritiker engang sagde om hendes arbejde: ”Vi fandt ud af, at kunstneren var en kvinde i tide til at dæmpe vores begejstring.” Som følge heraf ændrede flere kunstnere deres navne for at skjule deres kvindelighed. Irene Rice Pereira udstillede sine dynamiske geometriske malerier under navnet I. Rice Pereira. Ligeledes ændrede kunstneren Dorr Bothwell officielt sit navn fra Doris for at opnå mere gunstig modtagelse fra kritikere for sine surrealistiske værker. Mange mandlige ledere af bevægelsen satte dog stadig disse kunstneres værker i relation til deres kvindelighed. Den legendariske Hans Hoffman, som uddannede mange kvindelige abstrakte kunstnere, sagde engang, at Krasners arbejde var ”så godt, at man ikke ville vide, det var lavet af en kvinde.” På trods af den åbenlyse kvalitet i deres arbejde blev kvindelige kunstnere konstant mindet om, at kvindelighed var et redskab brugt imod dem for at retfærdiggøre kunstverdenens afvisning af deres håndværk.

Frihed i abstraktionen

Ironien er naturligvis, at abstraktionen – med sin mangfoldighed af udtryk, mangel på konkrete former og utallige motiver – generelt ikke klassificeres som maskulin eller feminin. Når man ser på et abstrakt kunstværk, ville det være svært for en beskuer at afgøre kunstnerens køn. Tag for eksempel Alice Trumbull Masons litografi fra 1945, Labyrinth of Closed Forms, en samling af runde og rektangulære former oven på en skygget baggrund. Værket leger med gråtoner, hvidt rum og samspillet mellem former – intet i værket peger på Masons identitet som kvinde. Elaine De Kooning omfavnede ligeledes elementer af figurativ kunst i sine farverige, luftige penselstrøg, ligesom mange mandlige impressionistiske kunstnere havde gjort med lyset nogle årtier tidligere. Gennem abstraktionen kunne kvinder udfordre idéer om ’feminine’ æstetikker og bryde ud af tidligere skabeloner. At finde reel accept i kunstmiljøet forblev dog svært – måske indtil nu.

Det bemærkelsesværdige ved de kvindelige abstrakte kunstnere i 1930’erne og 1940’erne er deres modstandskraft og engagement i deres håndværk. Gennem økonomisk katastrofe og verdenskrig fandt de måder at forblive inspirerede, engagerede og aktive inden for deres felt. Som følge heraf lever deres værker og arv videre den dag i dag. Det er ikke for sent at anerkende disse personers bedrifter i denne bemærkelsesværdige tid i historien.

Whitney Museum of American Art i New York City har kurateret en udstilling, der udforsker arbejdet og bedrifterne hos flere kvindelige amerikanske abstrakte kunstnere i før- og efterkrigsperioden. ”Labyrinth of Forms: Women and Abstraction, 1930-1950” kan ses frem til marts 2022.

Af Emelia Lehmann

Forsidebillede: Lee Krasner (1908-1984), Stilleben, 1938. Olie på papir, 48,3 × 62,9 cm (19 × 24 3/4 tommer). Whitney Museum of American Art, New York; købt til ære for Charles Simon med midler givet af hans venner fra Salomon Brothers i anledning af hans 75-års fødselsdag samt med midler fra en anonym donor og Tegnekomitéen 90.19. © 2021 The Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York