La historia de película de la pintura Woman-Ochre de Willem de Kooning

El próximo mes comenzará la restauración de una de las pinturas más notorias del siglo XX: “Woman-Ochre” (1955), de Willem de Kooning. La pintura forma parte de la famosa serie Mujer, en la que de Kooning representó imágenes altamente abstractas de la forma femenina sobre superficies torturadas, pictóricas, casi como un collage. “Woman-Ochre” fue pintada el mismo año en que de Kooning pintó “Interchange”, también conocida como la segunda pintura más cara de todos los tiempos (después de “Salvator Mundi” de Leonardo da Vinci). Otras dos pinturas de la serie Mujer —“Woman III” (1953) y “Woman as landscape” (1955)— también están en la lista de las 100 pinturas más caras de todos los tiempos. Pero su valor potencial en el mercado no es la única razón por la que “Woman-Ochre” es notoria. Su notoriedad proviene de dos ladrones de arte desconocidos. La pintura fue comprada originalmente dos años después de su finalización por un arquitecto de Baltimore llamado Edward Joseph Gallagher Jr. Él vivía en Nueva York, pero vacacionaba en Arizona. Tras leer una historia sobre las obras maestras antiguas en la colección del Museo de Arte de la Universidad de Arizona, Gallagher decidió donar 200 obras modernas al museo de su colección personal. “Woman-Ochre” fue incluida en su donación, junto con obras de luminarias como Mark Rothko y Jackson Pollock. La donación estipulaba que ninguna de las obras donadas podría ser vendida por el museo. Sin embargo, eso no impidió que “Woman-Ochre” desapareciera. El día después del Día de Acción de Gracias de 1985, la pintura fue cortada de su marco y robada directamente de la pared del museo. Aunque un guardia de seguridad del museo vio bien a los sospechosos ladrones, no pudo atraparlos y, a pesar de su descripción a la policía, nunca fueron detenidos.

La Recuperación

“Woman-Ochre” permaneció desaparecida hasta 2017, cuando reapareció en una tienda de antigüedades de Nuevo México. La historia de su reaparición comienza con una pareja tranquila de clase media llamada Jerry y Rita Alter. Los Alter vivieron sus años dorados en una modesta casa de campo en Silver City, Nuevo México. Jerry, un músico retirado y maestro de escuela pública, falleció en 2012. Rita, patóloga del habla, murió en 2017. Su patrimonio fue legado a su sobrino, quien liquidó el contenido de la casa, en parte mediante una venta de bienes. Uno de los compradores presentes en la venta fue David Van Auker, propietario de Manzanita Ridge Furniture and Antiques en Silver City.

Mientras revisaba el contenido de la casa, Van Auker notó lo que luego describiría a The Washington Post como “una gran y genial pintura de mediados de siglo”. Compró la pintura, la llevó a su tienda y la puso en exhibición. Uno a uno, los clientes comenzaron a señalar cuánto se parecía la pintura a un Willem de Kooning. Van Auker desestimó los comentarios al principio, hasta que se topó con una historia sobre el robo de “Woman-Ochre”. Entonces se dio cuenta de que podría haber resuelto el caso. Van Auker llamó al Museo de Arte de la Universidad de Arizona y les dijo que podría tener su de Kooning perdido. Enviaron expertos a la tienda para investigar y, efectivamente, la pintura encajaba perfectamente con la descripción de la obra desaparecida.

Los Probables Ladrones

Las sospechas, por supuesto, recayeron inmediatamente en Jerry y Rita Alter. A partir de fotos familiares, ahora no hay duda de que la pintura robada colgó en su dormitorio durante más de 30 años. Pero pocos que los conocían pensaban que esta pareja de modales suaves fueran realmente ladrones de arte. Los familiares sugirieron que debieron haber comprado la pintura sin saberlo a los ladrones, sin conocer su procedencia. Y esto podría ser cierto. Los Alter aparentemente eran inversores astutos. A pesar de tener ingresos modestos, tenían suficiente dinero para viajar juntos a más de 140 países. Además, de alguna manera lograron dejar más de un millón de dólares en ahorros tras su fallecimiento.

Pero los Alter también llevaban diarios meticulosos de sus viajes y tomaron muchas fotografías personales. Cuanto más investigaba la policía sus diarios y fotos, más probable parecía que los Alter podrían, de hecho, haber sido los ladrones. Para empezar, su apariencia se parecía a los bocetos policiales dibujados originalmente a partir del relato del guardia de seguridad del museo. En segundo lugar, Rita llevaba un abrigo similar en varias de sus fotos al que usaba uno de los ladrones. La pareja también conducía un coche parecido al que se vio a los ladrones al huir. Lo más incriminatorio es que los Alter estaban de vacaciones en Tucson en 1985 durante el fin de semana de Acción de Gracias. Eso los sitúa cerca de la escena del crimen. Por otro lado, eso también podría significar simplemente que estaban en la zona en el momento oportuno para haber comprado la pintura robada a los verdaderos ladrones.

La Restauración

Como no se encontraron huellas dactilares en la escena del crimen y el museo no tenía cámaras de seguridad en ese momento, es poco probable que los Alter sean alguna vez declarados culpables o inocentes. Sin embargo, lo que sí sabemos es que “Woman-Ochre” está en terrible estado. No solo fue cortada de su marco, sino que su exhibición en la casa de los Alter durante tantos años la contaminó profundamente. Eso está a punto de cambiar. La pintura está en camino al Instituto de Conservación Getty en el Museo J. Paul Getty en Los Ángeles. Allí será limpiada y reunida con su marco original, así como con los trozos de lienzo que quedaron en el marco después de que la pintura fuera cortada. Finalmente, “Woman-Ochre” será exhibida en el Museo Getty en 2020, antes de ser devuelta a su legítimo hogar en el Museo de Arte de la Universidad de Arizona. Esperemos que esta vez el museo refuerce su seguridad. Cuando recibieron la pintura hace medio siglo, de Kooning era conocido, pero no la leyenda que es hoy. La pintura valía miles entonces, no millones. Hoy, su valor se calcula en más de cien millones de dólares —quizás suficiente para invertir en una fuerza de seguridad privada que asegure que la historia no se repita.

Imagen destacada: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Óleo sobre lienzo. 76 cm × 100 cm (30 pulg. × 40 pulg.). Museo de Arte de la Universidad de Arizona. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), Nueva York.
Todas las imágenes usadas solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio