Mujeres en la Abstracción Americana, 1930-1950

Los artistas abstractos estadounidenses enfrentaron muchos obstáculos a lo largo de las décadas de 1930 y 1940. Al ingresar a una disciplina aún dominada por el realismo y regida por poderosos críticos de arte e instituciones, los artistas abstractos tuvieron que encontrar formas creativas de promover su trabajo y ganar aceptación en un mundo cada vez más tumultuoso. A la vanguardia estaban audaces y talentosas artistas femeninas que además tuvieron que navegar por complejas dinámicas sociales y culturales a lo largo de los períodos de guerra y postguerra. Hasta la fecha, sus contribuciones a la abstracción estadounidense temprana a menudo han sido pasadas por alto en favor de pioneros masculinos. Sin embargo, para comprender completamente la historia del arte, debemos reconocer a las mujeres que allanaron el camino para la abstracción a través de su creatividad, estética y defensa.

Abstracción temprana

La abstracción es ampliamente reconocida por haber comenzado en Europa a finales del siglo XIX, cuando algunos artistas se alejaron del realismo y exploraron formas, texturas y tonos con mayor detalle. Los avances tecnológicos, incluyendo una mayor comunicación y viajes, permitieron a los artistas europeos y estadounidenses intercambiar ideas más que nunca. Asimismo, muchos artistas europeos que huían de los horrores de la Primera y Segunda Guerra Mundial trajeron nuevas técnicas y teorías a los Estados Unidos. Esto llevó a un grupo en expansión de artistas estadounidenses interesados en la abstracción, muchos de los cuales habían visitado a artistas en Europa o tomado cursos de refugiados europeos que vivían en los Estados Unidos. Sin embargo, la abstracción fue particularmente despreciada por el establecimiento artístico estadounidense, que prohibió a los artistas abstractos exhibir en galerías y museos, los incluyó en listas negras en la prensa y les impidió seguir carreras fructíferas.

Oportunidades para Mujeres

El caos de la década de 1930, sorprendentemente, abrió las puertas a los artistas abstractos en América. En respuesta al alto desempleo en la comunidad artística durante la Gran Depresión, el gobierno de los Estados Unidos creó la Administración de Progreso de Obras (WPA) Proyecto de Arte Federal. Se ofrecieron puestos remunerados en proyectos de arte patrocinados por el gobierno durante la Depresión y los años de guerra a artistas de todos los orígenes (incluidas mujeres y artistas abstractos). Miles de artistas fueron contratados, incluidos futuros pioneros como Lee Krasner, Dorr Bothwell y Louise Nevelson, para embellecer instituciones en todo Estados Unidos con murales, pinturas y otros diseños. Otros artistas, como Irene Rice Pereira, ayudaron a establecer escuelas de arte financiadas por el gobierno federal para proporcionar clases de arte a estudiantes desfavorecidos. Aprovechando estos programas únicos, las artistas femeninas pudieron ganar un ingreso a través del arte y adquirir experiencia crítica en enseñanza, creación artística y compromiso público. Estas habilidades serían fundamentales mientras creaban, gestionaban y promovían la diversa disciplina de la abstracción y sus propias carreras.

Otras mujeres, incluyendo a Alice Trumbull Mason, Esphyr Slobodkina y Ray Kaiser (más tarde Eames), ayudaron a crear una nueva organización, American Abstract Artists (AAA), para promover la abstracción al público y proporcionar espacios de exhibición para artistas. Establecida en 1936 en la ciudad de Nueva York, AAA se formó en respuesta a la primera exposición sobre abstracción del Museo de Arte Moderno celebrada ese mismo año. Esta exposición, titulada Cubismo y Arte Abstracto, presentaba casi exclusivamente a artistas europeos, constituyendo un rechazo institucional adicional a los artistas abstractos estadounidenses. Slobodkina escribió el Esquema Histórico de la AAA, que todavía se publica en su sitio web hoy, el cual resumía la desesperada necesidad de este grupo: “¿Cuáles fueron las circunstancias bajo las cuales esta organización única surgió y echó raíces rápidamente? . . . El año era 1936. El lugar – ciudad de Nueva York. El período – depresión económica y prácticamente total aislamiento del público en general de todo contacto con las tendencias estéticas avanzadas actuales.”

En un año, AAA organizó su primera exposición en las Galerías Squibb en Nueva York. Aunque la muestra tuvo una buena asistencia y recibió comentarios positivos por parte del público en general, la prensa reaccionó con hostilidad. Sin embargo, AAA continuó exhibiendo en muchos lugares locales, ganando lentamente una base creciente de admiradores y coleccionistas, incluso cuando la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial desanimaron los ánimos y aligeraron los bolsillos. Las mujeres fueron jugadoras clave en AAA, ocupando el centro del escenario en las exposiciones, escribiendo críticas y ocupando roles de liderazgo, incluidos los fundadores Mason y Slobodkina, quienes ambos sirvieron como Presidentes de AAA.

Charmion von Wiegand (1896-1983), Sin título, c. 1942. Papel en collage, acuarela opaca y tinta sobre papel, 8 1/2 × 8 1/16 in. (21.6 × 20.5 cm). Museo Whitney de Arte Americano, Nueva York; regalo de Alice y Leo Yamin 91.84.5. © Patrimonio de Charmion von Wiegand; Cortesía de Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nueva York, NY

Recepción crítica

Sin embargo, incluso cuando la abstracción comenzó a ganar terreno en la cultura estadounidense, las mujeres aún enfrentaban dificultades significativas. A pesar de algunos avances logrados durante la guerra que permitieron a las mujeres trabajar fuera del hogar, las artistas femeninas fueron escrutadas por hacer trabajos que no eran estrictamente domésticos o relacionados con la guerra. Muchas pioneras de este período son recordadas más por sus famosos esposos que por sus contribuciones a la abstracción, incluyendo a Ray Kaiser (más tarde Eames, casada con Charles Eames), Lee Krasner (casada con Jackson Pollock) y Elaine De Kooning (casada con Willem De Kooning). Sin embargo, su influencia artística sobre sus esposos no puede ser negada. Solo hay que mirar a Kaiser, una artista altamente capacitada que colaboró con su esposo arquitecto en varios proyectos. Su uso de formas orgánicas y la tensión entre los espacios es una característica central de sus diseños y es lo que hizo que el nombre Eames fuera tan celebrado. Del mismo modo, los esfuerzos de Krasner por promover el legado de Pollock después de su prematura muerte en 1956 son en gran parte la razón por la que su trabajo es tan celebrado hoy.

Muchas galerías y museos también se negaron a exhibir a artistas femeninas: el galerista Samuel Kootz, un gran defensor del Expresionismo Abstracto, supuestamente dijo que esto se debía a que eran demasiado problemáticas. Por otro lado, muchos críticos inicialmente respondían favorablemente a las obras de artistas abstractas femeninas, hasta que descubrían que la creadora era una mujer. Krasner recordó que un crítico una vez dijo sobre su trabajo: “Nos enteramos de que la artista era una mujer a tiempo para frenar nuestro entusiasmo.” Como resultado, varias artistas alteraron sus nombres para ocultar su feminidad. Irene Rice Pereira exhibió sus dinámicas pinturas geométricas bajo el nombre de I. Rice Pereira. De igual manera, la artista Dorr Bothwell cambió legalmente su nombre de Doris para obtener una recepción más favorable de los críticos por sus obras surrealistas. Dicho esto, muchos líderes masculinos del movimiento aún enmarcaban las obras de estas artistas en relación con su feminidad. El legendario Hans Hoffman, quien entrenó a muchas artistas abstractas, una vez dijo que el trabajo de Krasner era “tan bueno que no sabrías que fue hecho por una mujer.” A pesar de la evidente calidad de su trabajo, las artistas mujeres eran constantemente recordadas de que la feminidad era una herramienta utilizada en su contra para justificar el rechazo del mundo del arte a su oficio.

Libertad en la Abstracción

La ironía es, por supuesto, que la abstracción – con su diversidad de expresión, falta de formas concretas y un sinfín de temas – generalmente no se clasifica como masculina o femenina. Al observar una obra de arte abstracto, un espectador tendría dificultades para identificar el sexo del artista que la creó. Tomemos, por ejemplo, la impresión Labyrinth of Closed Forms de Alice Trumbull Mason de 1945, una conglomeración de formas redondeadas y rectangulares sobre un fondo sombreado. La obra juega con escalas de grises, espacios en blanco e interacciones entre formas – nada en la obra habla de la identidad de Mason como mujer. Elaine De Kooning, igualmente, abrazó elementos de figuración dentro de sus coloridas y etéreas pinceladas, tal como lo habían hecho muchos artistas masculinos impresionistas con la luz unas décadas antes. A través de la abstracción, las mujeres podían desafiar las ideas de estética 'femenina' y romper con moldes anteriores. Sin embargo, encontrar una aceptación real dentro de la comunidad artística seguía siendo esquivo – quizás hasta ahora.

Lo que es notable sobre las mujeres artistas abstractas de las décadas de 1930 y 1940 es su resiliencia y compromiso con su oficio. A través de la catástrofe económica y la guerra global, encontraron formas de mantenerse inspiradas, comprometidas y activas dentro de su campo. Como resultado, su trabajo y legados sobreviven hasta el día de hoy. No es demasiado tarde para reconocer los logros de estas personas durante este tiempo notable en la historia.

El Museo Whitney de Arte Americano en la ciudad de Nueva York ha curado una exposición para explorar el trabajo y los logros de varias artistas abstractas americanas durante el período de la guerra y el postguerra. "Labyrinth of Forms: Women and Abstraction, 1930-1950" estará en exhibición hasta marzo de 2022.

Por Emelia Lehmann

Imagen destacada: Lee Krasner (1908-1984), Naturaleza muerta, 1938. Óleo sobre papel, 19 × 24 3/4 in. (48.3 × 62.9 cm). Museo Whitney de Arte Americano, Nueva York; compra en honor a Charles Simon, con fondos proporcionados por sus amigos de Salomon Brothers con motivo de su 75 cumpleaños, y con fondos de un donante anónimo y el Comité de Dibujo 90.19. © 2021 La Fundación Pollock-Krasner/Sociedad de Derechos de Artistas (ARS), Nueva York.