Au Centre Pompidou, des artistes de l'École d'art populaire de Vitebsk

Lorsqu'on raconte l'histoire de l'art moderniste, il est tentant de ne se concentrer que sur Paris, puisque la plupart des innovateurs du XX^e siècle venus d'ailleurs dans le monde ont fini par venir dans cette ville. Mais l'histoire du modernisme, et surtout celle de l'abstraction, ne peut être pleinement racontée sans mentionner l'École populaire d'art de Vitebsk. Cette histoire, ironiquement, est actuellement racontée au Centre Pompidou, à Paris, dans l'exposition Chagall, Lissitzky, Malevich : L'avant-garde russe à Vitebsk (1918-1922). Présentant plus de 250 œuvres et une multitude de documents d'accompagnement, cette exposition met en lumière la période post-révolutionnaire en Russie, lorsque plusieurs facteurs rares se sont conjugués pour permettre le développement de l'une des écoles d'art les plus spectaculaires du siècle passé.

Le foyer de Chagall

Située dans la Biélorussie actuelle, Vitebsk fut autrefois l'une des capitales culturelles de la Russie. C'était aussi la ville natale du légendaire artiste Marc Chagall. Né dans une famille juive ouvrière en 1887, Chagall a dû faire face à de nombreux obstacles qui auraient facilement pu l'empêcher de devenir l'artiste influent qu'il est finalement devenu. Il racontait souvent avoir menti aux passants sur son identité juive durant son enfance, à cause de la menace implicite qu'ils pourraient le tuer. Sa mère a même dû soudoyer un enseignant pour que Chagall soit admis dans un lycée russe, car les enfants juifs n'étaient pas autorisés à s'inscrire.

Marc Chagall - Paysage cubiste, 1919, Huile, tempera, graphite, plâtre sur toile, 100 × 59 cm, Collection Centre Pompidou, musée national d’art moderne, Photo : Ph. Migeat/Dist. RMN/GP, © Adagp, Paris 2018

Bien qu'il ait suivi toute sa formation artistique initiale en Russie, Chagall quitta finalement le pays pour Paris en 1910. Il avait déjà vu de nombreuses innovations en étudiant à Saint-Pétersbourg, mais c'est à Paris qu'il prit conscience des véritables possibilités de l'avant-garde. Son imagination vive et son génie, combinés aux idées des nombreux artistes qu'il rencontra là-bas, l'inspirèrent à croire qu'il pouvait changer le monde par son art. Il emporta cet esprit pionnier avec lui lorsqu'il retourna en Russie juste avant la Première Guerre mondiale. La vie était misérable pour la plupart des gens à cette époque. Mais Chagall exposa son travail et se fit une grande réputation. Finalement, ses talents artistiques lui valurent d'être désigné membre de ce qu'on appelait le « bras esthétique de la révolution ». Il bénéficia de privilèges spéciaux, dont celui d'ouvrir une école d'art dans sa ville natale. L'École de Vitebsk devint rapidement la plus importante école d'art en Russie, et reste à ce jour renommée comme le lieu où l'avant-garde moderniste russe prit racine.

Marc Chagall - Au-dessus de la ville, 1914 – 1918, Huile sur toile, 139 × 197 cm, Galerie nationale Tretiakov, Moscou, © Adagp, Paris 2018

Les débuts à Vitebsk

Alors que Chagall était encore adolescent, il suivit des cours de peinture réaliste auprès de Yehuda Pen, un membre éminent de la Renaissance juive russe du début du XX^e siècle. Chagall s'éloigna rapidement du style réaliste enseigné par Pen, mais c'est durant son passage dans cette école qu'il rencontra et se lia d'amitié avec El Lissitzky, un autre jeune peintre. Chef-né, Lissitzky enseignait déjà à 15 ans. Il était talentueux en art réaliste, mais aussi extrêmement prolifique et polyvalent. Il se considérait comme un dessinateur, un architecte, un philosophe, un typographe, un photographe et un peintre. Ce qui importait le plus à Chagall, c'était que Lissitzky était ouvert aux tendances mondiales émergentes au début du XX^e siècle, qui menaient au développement de l'art abstrait.

Lorsque Chagall revint à Vitebsk pour ouvrir son école d'art, Lissitzky fut l'un des premiers enseignants qu'il recruta pour le rejoindre. Peu après son arrivée à l'école, Lissitzky réussit à faire venir un autre enseignant influent : Kazimir Malevich. À cette époque, Malevich était déjà bien connu pour son style novateur appelé suprématisme. Il avait publié son Manifeste suprématiste en 1915, intitulé Du cubisme au suprématisme. Malevich était une figure controversée, surtout auprès des habitants de Vitebsk qui préféraient l'art figuratif. Il fut cependant une source d'inspiration pour des artistes comme Lissitzky, qui embrassaient la nécessité de progrès en art. Malevich et Lissitzky continuèrent d'enseigner à l'École de Vitebsk pendant trois ans, même après le départ de Chagall. Pendant cette période, ils formèrent une nouvelle génération d'avant-gardistes et posèrent les bases de ce qui allait devenir l'une des périodes les plus innovantes de l'art russe.

Kazimir Malevich - Suprématisme de l'esprit, 1919, Huile sur panneau, 55,6 × 38,7 cm, Collection du musée Stedelijk, Amsterdam, Prêt de l'Agence du patrimoine culturel des Pays-Bas et de la Stichting Khardzhiev

Le groupe UNOVIS

Une grande partie de ce qui est présenté dans Chagall, Lissitzky, Malevich : L'avant-garde russe à Vitebsk (1918-1922) concerne le groupe UNOVIS, une faction créée par Malevich à l'École de Vitebsk. Initialement appelé POSNOVIS, acronyme de « Posledovateli Novovo Iskusstva », ou « Suiveurs du Nouvel Art », ce collectif adoptait une approche pluridisciplinaire de l'innovation artistique. Ils s'étendirent bien au-delà de la peinture et de la sculpture, explorant les domaines des productions scéniques, des publications, de la propagande gouvernementale et de nombreuses autres formes d'art et de médias. Le groupe UNOVIS était une sorte de manifestation vivante du concept selon lequel l'art devait contribuer matériellement à l'amélioration de la société. Mais le groupe finit par se dissoudre, en raison de désaccords entre des membres qui privilégiaient une approche plus métaphysique de la création artistique.

Nikolaï Suyetin - Composition, 1920, Huile sur toile, 45 × 32,5 cm, Musée Ludwig, Cologne

Bien que l'exposition actuelle du Pompidou se concentre principalement sur les œuvres de Chagall, Lissitzky et Malevich, elle présente également des œuvres d'autres enseignants et élèves liés à l'École de Vitebsk. Sont exposées des œuvres de Vera Ermolaeva, Nicolaï Souietine, Ilia Tchachnik, Lazar Khidekel et David Yakerson. Malgré le fait que dans les décennies suivant la fondation de cette école, le réalisme soviétique soit devenu le style dominant en Russie, le travail accompli par ces individus durant la courte période où ils furent actifs a à jamais défini la Russie comme une nation pionnière dans le domaine du modernisme et de l'abstraction. La diversité des visions représentées dans l'exposition enrichit notre compréhension de l'influence qu'a finalement eue cette école relativement petite, alors que ses membres se dispersèrent dans les capitales européennes. Chagall, Lissitzky, Malevich : L'avant-garde russe à Vitebsk (1918-1922) est visible au Centre Pompidou jusqu'au 16 juillet 2018.

Image en vedette : El Lissitzky - Proun P23, n° 6, 1919, Tempera sur toile, 62,9 × 77,5 cm, © Collection Van Abbemuseum, Eindhoven, Pays-Bas, Photo : © Peter Cox, Eindhoven, Pays-Bas

Par Phillip Barcio