Ram Kumar, l'artiste abstrait le plus important d'Inde, est décédé

Ram Kumar, l’un des deux derniers membres survivants du Groupe des Artistes Progressistes de Bombay (PAG), est décédé à l’âge de 93 ans. Avec les sept autres membres du groupe, Kumar a joué un rôle essentiel dans l’encouragement de l’émergence d’une avant-garde indienne au milieu du XXe siècle. Le PAG de Bombay a été formé en 1947, à peu près au moment de la partition de l’Inde. La tendance artistique dominante à cette époque favorisait des images réalistes et traditionnelles associées à une sorte de nationalisme historique renouvelé. Kumar et ses contemporains étaient attirés par les styles artistiques modernistes émergents en Europe, et cherchaient à combiner ces approches esthétiques avec quelque chose de spécifiquement indien. Kumar est devenu l’un des chefs de file du groupe, acquérant finalement la réputation d’être le plus grand peintre indien vivant. Ses paysages abstraits luxueux et texturés évoquent une émotion puissante, en particulier auprès des publics indiens qui reconnaissent les références fréquentes de Kumar aux changements des milieux naturels contemporains de l’Inde. Il excellait à saisir ce que beaucoup considèrent comme l’esprit de son temps — un mélange entre la beauté et l’optimisme du progrès, la nostalgie triste de la nature perdue, et l’anxiété sociale généralisée provoquée par un monde urbain en rapide développement, déchiré entre extrêmes de pauvreté et de richesse. Ses tableaux figurent parmi les plus chers jamais vendus par un artiste indien, dépassant le million de dollars aux enchères. Sa mort laisse Akbar Padamsee, âgé de 90 ans, comme dernier membre vivant du PAG.

Le peintre accidentel

Ram Kumar a grandi dans une famille de huit enfants. À titre de témoignage des changements survenus depuis, son père était employé du gouvernement, et pourtant cette famille de dix personnes était encore considérée comme de classe moyenne. Kumar a été formé pour devenir banquier. Cependant, alors qu’il préparait sa maîtrise en économie en 1945, il est entré par hasard un jour dans une exposition d’art. Il a été intrigué par les œuvres exposées, et se souvient y être retourné plusieurs fois pour les observer de plus près. Ces images l’ont inspiré à commencer des cours d’art. Après trois ans d’études artistiques, il annonça à sa famille qu’il allait quitter son emploi bancaire pour devenir artiste. Il emprunta de l’argent à son père pour un billet d’avion à destination de Paris en 1948, l’année suivant la partition de l’Inde, et entama sa nouvelle vie. À Paris, il découvrit les œuvres des postimpressionnistes, cubistes, surréalistes et expressionnistes, ainsi que celles des artistes européens émergents d’après-guerre.

Ram Kumar - Sans titre, 1989, Acrylique sur papier, 23 1/10 × 17 9/10 po, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar a absorbé toutes ces influences et a habilement intégré leurs théories visuelles dans son travail. Le modernisme précoce est particulièrement visible dans les œuvres qu’il a réalisées au début de sa carrière, lorsqu’il incorporait librement des figures humaines dans ses peintures. Son style de figuration était fortement influencé par des artistes comme Picasso, Miró et Modigliani. Pourtant, bien que les figures soient réalistes, les paysages dans lesquels elles évoluaient étaient fragmentés et déformés. Les figures semblent isolées et troublées, tandis que le monde qui les entoure paraît détaché de toute assise solide. Kumar a repris les tendances visuelles du modernisme européen mais les a interprétées selon son point de vue personnel. Avec le temps, les figures se firent plus rares et les paysages devinrent de plus en plus abstraits. Bientôt, il développa un langage visuel distinct fait de tons terreux atténués, de surfaces texturées et de formes abstraites grossièrement taillées, différent de tout ce qu’il avait vu à Paris.

Ram Kumar - Composition, 1958, Huile sur toile, 23 2/5 × 35 po, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Délicat et troublant

Les critiques d’art indiens décrivent souvent Kumar comme étant autant poète que peintre. Ils évoquent à la fois la tranquillité et la souffrance qui se dégagent de nombreuses de ses peintures. Sa palette de couleurs nuancée et sa manière sensuelle de manier la peinture transmettent quelque chose de délicat et d’aimant. En même temps, un élément évident de ténèbres traverse toutes ses œuvres. Les combinaisons de couleurs semblent exprimer des extrêmes de chaleur ou de froid. Il y a une stérilité indéniable dans ses compositions. Les relations entre les formes et les volumes font ressentir aux spectateurs un isolement. Les textures évoquent un sentiment de misère ou de dégradation. De nombreux auteurs ont vu dans ces éléments la preuve que Kumar tentait d’une certaine manière de saisir cette angoisse qui définit souvent la culture indienne contemporaine, effet d’un déchirement entre progrès et tradition. La poésie si souvent évoquée à propos de son œuvre réside principalement dans cette contradiction.

Ram Kumar - Paysage sans titre (Maison), 2003, Huile sur toile, 36 × 36 po, 91,4 × 91,4 cm, Galerie Aicon, New York, © Ram Kumar

Kumar, cependant, s’intéressait moins en fin de vie à remplir son œuvre de contenu social ou, d’ailleurs, de poésie. Tard dans sa vie, il déclara : « Quand on est jeune et que l’on débute, son travail est dominé par le contenu, par les idées, mais en vieillissant, on se tourne vers le langage même de la peinture. Je me suis détaché. Je veux trouver la même paix que celle que les mystiques ont trouvée. » Vers la fin de sa vie, ses paysages abstraits avaient évolué en compositions purement abstraites où des relations spatiales complexes, dramatiques et superposées se déploient dans un espace illusoire. Elles sont picturales, clairement créées par un artiste formé avec maîtrise. Si l’on croit ses paroles, ces œuvres doivent être appréciées uniquement selon leurs aspects formels, qui sont impressionnants. Il me semble que les deux façons de les interpréter sont acceptables. Je ne peux m’empêcher de devenir contemplatif en admirant ces images. L’artiste connaissait intimement les aspects de la vie indienne qui sont délicats et sereins. Et pourtant, ses rêves juvéniles de progrès ont souvent été bouleversés au cours des 70 dernières années. Une esthétique indienne distincte a en effet émergé, en grande partie grâce à son œuvre. Une part majeure de cette esthétique, à mon avis, réside dans le mystère de la manière dont nous choisissons d’interpréter ce que nous voyons.

Image en vedette : Ram Kumar - Sans titre, 1982, Acrylique sur papier, 22 × 28 po, 55,9 × 71,1 cm, Galerie Vadehra, New Delhi, © Ram Kumar

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio