Comment JMW Turner a influencé l’art abstrait

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) était considéré comme l'un des peintres les plus célèbres d'Europe à sa mort. Introspectif et expérimental, il s'est poussé bien au-delà de ses contemporains. Contempler son influence sur l' art abstrait moderniste est donc un terrain fascinant. Cette année, une grande rétrospective Turner au Musée Jacquemart-André à Paris offrira au public une occasion unique de plonger profondément dans cette conversation, alors qu'une sélection de rares aquarelles expérimentales de Turner issues de la collection de la Tate Modern sera exposée aux côtés de plusieurs de ses aquarelles et peintures à l'huile plus connues et achevées. Ces œuvres expérimentales faisaient partie de la collection personnelle que Turner exposait chez lui et dans son atelier ; il ne les a jamais exposées en public de son vivant. Elles sont, dans l'ensemble, ce que nous appellerions maintenant abstraites, ou du moins plus abstraites que ses commandes privées ou ses œuvres exposées publiquement. Il est cependant discutable de savoir si c'était son intention lorsqu'il a réalisé ces œuvres. Étaient-elles en réalité des œuvres inachevées auxquelles Turner avait l'intention d'ajouter un jour plus de détails ? Étaient-elles des études formelles utilisées pour guider son propre développement technique ? Ou sont-elles en fait la preuve que, bien avant l'avènement de l'abstraction pure dans l'art occidental, Turner considérait les éléments esthétiques formels comme la couleur et la lumière dignes d'être des sujets en soi ? Turner a un jour repoussé un critique qui avait commenté de manière désinvolte un aspect brumeux de l'une de ses peintures avec la réplique : "L'indistinction est mon fort." Les qualités amorphes, parfois mystiques de ses aquarelles expérimentales et privées démontrent certainement la véracité de cette citation. Elles nous offrent également l'occasion de libérer Turner du fardeau d'être vu comme un précurseur de l'abstraction moderniste, et de le placer à la place où je crois qu'il appartient : dans une catégorie qui lui est propre.

Suggestion ou description

L'un des liens les plus couramment établis entre Turner et le développement de l'abstraction moderniste est la similitude apparente entre son travail et celui de Mark Rothko (1903 – 1970). Apparemment, après avoir vu une rétrospective de Turner au MoMA en 1966, Rothko aurait remarqué : « Cet homme Turner, il a beaucoup appris de moi. » Considérant qu’il est né un demi-siècle après la mort de Turner, Rothko plaisantait évidemment. Mais derrière cette remarque absurde se cache aussi une critique avisée du monde de l’art. Rothko se démarquait devant la suggestion tout aussi stupide qui, il le savait, allait bientôt sortir de la bouche des critiques : que lui, Rothko, était celui qui avait été influencé par Turner. Rothko faisait remarquer à quel point il est pratique, mais ridicule, de repérer des similitudes apparentes entre les œuvres de deux peintres et de supposer ainsi que l'un a été influencé par l'autre.

Considérez "Ehrenbreitstein avec un arc-en-ciel" (1840), l'une des peintures de Turner incluses dans l'exposition du Musée Jacquemart-André. Elle montre une impression brumeuse d'un double arc-en-ciel s'étendant à travers un panorama d'une forteresse au sommet d'une montagne à côté de la mer. Les couleurs, les formes et les qualités compositionnelles de cette peinture sont indéniablement similaires à la célèbre peinture de Helen Frankenthaler, "Montagnes et Mer" (1952). Cela signifie-t-il que Frankenthaler (1928 – 2011) a été influencée par Turner ? Peu probable. Cependant, les deux peintures ont été inspirées par des perceptions similaires des couleurs et de la lumière à un endroit similaire. Frankenthaler n'a peut-être jamais vu cette peinture de Turner, tout comme Rothko n'a peut-être jamais pensé à Turner avant de voir son travail au MoMA. Cela ne signifie pas que ces trois artistes n'ont rien en commun. Turner, Rothko et Frankenthaler ont chacun donné la priorité à la suggestion plutôt qu'à la description. Ils étaient également chacun intéressés par les idées sous-jacentes du transcendantalisme—l'appréciation séculière des connexions spirituelles qui peuvent surgir entre des individus autonomes et la nature. Tous trois étant des peintres introspectifs, expérimentaux et individualistes, issus de la même toile philosophique, est-il surprenant qu'ils soient parvenus à certaines des mêmes idées visuelles ?

Bienvenue dans le quartier

Les mouvements artistiques sont comme des quartiers : des conglomérats d’objets d’apparence similaire, facilement descriptibles pour les acheteurs, et assez agréables à condition de ne pas regarder trop profondément ce qui se passe sous la surface. Déplacer Turner dans le quartier du modernisme, ou dans le quartier de l’abstraction, pourrait donner à davantage de téléspectateurs le sentiment d’appartenir, mais est-ce vraiment là qu’il appartient ? Ou bien Turner et les véritables pionniers de l’abstraction moderniste étaient-ils simplement intéressés par certaines des mêmes choses ? Lorsque Turner peignait un bateau sur l'eau, ou des gens jouant avec leurs chiens sur la plage, ou des oiseaux volant au-dessus d'un arc-en-ciel, il semble avoir été moins intéressé par les objets spécifiques qu'il peignait, et plus intéressé par le lien émotionnel que les spectateurs établiraient. en voyant ce tableau et en se souvenant d'une époque où ils avaient eux-mêmes vécu de telles expériences. Ses œuvres plus nébuleuses, comme ses aquarelles personnelles, se concentrent beaucoup moins sur la narration que sur les effets visuels et leurs contreparties émotionnelles. Ce ne sont pas seulement des images de paysages, ce sont aussi des images d’ambiances. Cela fait-il de Turner un proto-impressionniste, un proto-moderniste ou un proto-abstractionniste ?

Je pense que trouver l’impressionnisme, le modernisme ou l’abstraction pure chez Turner, c’est un peu comme trouver une nouvelle utilisation à un médicament existant. Par exemple, si l’aspirine peut guérir les maux de tête et prévenir les crises cardiaques, pourquoi ne pas l’utiliser pour les deux ? Turner réfléchissait clairement à certaines des mêmes idées que Monet, Kandinsky, Rothko et Frankenthaler, mais contrairement à ces artistes, Turner n’a pas exactement annoncé son intention de révolutionner l’art occidental, nous ne devrions donc pas attribuer cette intention à son travail. Mais si son travail peut nous dire quelque chose sur son époque tout en nous parlant de l’époque de ces autres artistes et de notre propre époque, pourquoi ne pas l’utiliser pour tout cela ? Les peintures privées et expérimentales présentées cette année au musée Jacquemart-André sont intemporelles. Ils élargissent l’héritage d’un artiste qui se souciait avant tout de maîtriser ses propres capacités afin de pouvoir mieux être lui-même. Si les artistes abstraits contemporains peuvent trouver l'inspiration dans ces principes fondamentaux, la chose la plus excitante chez Turner ne sera pas de spéculer sur l'influence qu'il a eu sur l'abstraction dans le passé, mais d'être témoin de l'influence de son travail sur son avenir.

Image en vedette : J. M. W. Turner - Venise : San Giorgio Maggiore – Tôt le matin, 1819, Aquarelle sur papier, 22,3 x 28,7 cm. Tate, accepté par la nation dans le cadre du legs Turner 1856, Photo © Tate
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Par Phillip Barcio