Comment JMW Turner a influencé l’art abstrait

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) était considéré comme l’un des peintres les plus célèbres d’Europe à sa mort. Introspectif et expérimental, il s’est poussé bien au-delà de ses contemporains. Contempler son influence sur l’art abstrait moderniste est donc un terrain fascinant. Cette année, une grande rétrospective Turner au Musée Jacquemart-André à Paris offrira au public une occasion unique de plonger profondément dans cette conversation, car une sélection d’aquarelles expérimentales rarement exposées de Turner issues de la collection de la Tate Modern sera présentée aux côtés de plusieurs de ses aquarelles et peintures à l’huile plus connues et achevées. Ces œuvres expérimentales faisaient partie de la collection personnelle que Turner exposait dans sa maison et son atelier ; il ne les a jamais montrées en public de son vivant. Elles sont, dans l’ensemble, ce que nous appellerions aujourd’hui des œuvres abstraites, ou du moins plus abstraites que ses commandes privées ou ses œuvres exposées publiquement. Il est toutefois discutable que ce fût son intention en réalisant ces œuvres. S’agissait-il en réalité d’œuvres inachevées auxquelles Turner avait l’intention d’ajouter un jour plus de détails ? Étaient-elles des études formelles utilisées pour guider son propre développement technique ? Ou sont-elles en fait la preuve que bien avant l’avènement de l’abstraction pure dans l’art occidental, Turner considérait les éléments esthétiques formels comme la couleur et la lumière comme dignes d’être des sujets en eux-mêmes ? Turner a un jour repoussé un critique qui avait commenté avec mépris un aspect brumeux de l’une de ses peintures avec la répartie : « L’indistinction est mon fort. » Les qualités amorphes, parfois mystiques, de ses aquarelles expérimentales privées démontrent certainement la vérité de cette citation. Elles nous offrent aussi l’occasion de libérer Turner du fardeau d’être vu comme un précurseur de l’abstraction moderniste, et de le placer plutôt là où je crois qu’il appartient : dans une catégorie qui lui est propre.

Suggestion contre Description

L’une des connexions les plus souvent faites entre Turner et le développement de l’abstraction moderniste est la similitude apparente entre son œuvre et celle de Mark Rothko (1903 – 1970). Supposément, après avoir vu une rétrospective Turner au MoMA en 1966, Rothko aurait déclaré : « Cet homme Turner, il a beaucoup appris de moi. » Étant né un demi-siècle après la mort de Turner, Rothko plaisantait évidemment. Mais il y avait aussi une critique avisée du monde de l’art derrière cette remarque absurde. Rothko prenait les devants face à la suggestion tout aussi ridicule qu’il savait bientôt venir des critiques : que lui, Rothko, avait été influencé par Turner. Rothko soulignait à quel point il est commode, et pourtant ridicule, de repérer des similitudes apparentes entre le travail de deux peintres et d’en déduire qu’un des deux a été influencé par l’autre.

Considérez « Ehrenbreitstein avec un arc-en-ciel » (1840), l’une des peintures de Turner incluse dans l’exposition du Musée Jacquemart-André. Elle montre une impression brumeuse d’un double arc-en-ciel s’étendant sur une vue d’une forteresse au sommet d’une montagne près de la mer. Les couleurs, les formes et les qualités de composition de cette peinture sont indéniablement similaires à la célèbre peinture d’Helen Frankenthaler, « Montagnes et mer » (1952). Cela signifie-t-il que Frankenthaler (1928 – 2011) a été influencée par Turner ? Peu probable. Les deux peintures ont cependant été inspirées par des perceptions similaires des couleurs et de la lumière dans un lieu semblable. Frankenthaler n’a peut-être jamais vu cette peinture de Turner, tout comme Rothko n’avait peut-être jamais pensé à Turner avant de voir son œuvre au MoMA. Cela ne signifie pas que ces trois artistes n’ont rien en commun. Turner, Rothko et Frankenthaler ont chacun privilégié la suggestion plutôt que la description. Ils s’intéressaient aussi aux idées sous-jacentes du transcendantalisme — l’appréciation laïque des liens spirituels pouvant naître entre des individus autonomes et la nature. Tous trois étant des peintres introspectifs, expérimentaux et individualistes, taillés dans le même tissu philosophique, est-il étonnant qu’ils soient arrivés à certaines des mêmes idées visuelles ?

Bienvenue dans le Quartier

Les mouvements artistiques sont comme des quartiers : des regroupements de choses semblables, facilement décrits aux acheteurs, et agréables tant qu’on ne regarde pas trop profondément ce qui se passe sous la surface. Classer Turner dans le quartier du modernisme, ou celui de l’abstraction, pourrait faire que plus de spectateurs se sentent à leur place, mais est-ce vraiment là qu’il appartient ? Ou bien Turner et les véritables pionniers de l’abstraction moderniste s’intéressaient-ils simplement à certains des mêmes sujets ? Quand Turner peignait un bateau sur l’eau, ou des gens jouant avec leurs chiens sur la plage, ou des oiseaux volant à travers un arc-en-ciel, il semblait moins s’intéresser aux objets spécifiques qu’il peignait qu’à la connexion émotionnelle que les spectateurs feraient en voyant cette peinture et en se rappelant un moment où ils avaient eux-mêmes vécu de telles expériences. Ses œuvres plus brumeuses, comme ses aquarelles personnelles, se concentrent beaucoup moins sur le récit, et beaucoup plus sur les effets visuels et leurs équivalents émotionnels. Ce ne sont pas seulement des images de paysages, ce sont aussi des images d’humeurs. Cela fait-il de Turner un proto-impressionniste, un proto-moderniste ou un proto-abstractionniste ?

Je pense que trouver de l’impressionnisme, du modernisme ou de l’abstraction pure chez Turner revient un peu à trouver une nouvelle utilisation pour un médicament existant. Par exemple, si l’aspirine peut guérir les maux de tête et aussi prévenir les crises cardiaques, pourquoi ne pas l’utiliser pour les deux ? Turner réfléchissait clairement à certaines des mêmes idées que Monet, Kandinsky, Rothko et Frankenthaler, mais contrairement à ces artistes, Turner n’a pas exactement annoncé son intention de révolutionner l’art occidental, donc nous ne devrions pas attribuer cette intention à son œuvre. Mais si son œuvre peut nous dire quelque chose sur son propre temps tout en nous parlant aussi des époques de ces autres artistes, et de la nôtre, pourquoi ne pas l’utiliser pour tout cela ? Les peintures privées et expérimentales présentées cette année au Musée Jacquemart-André sont intemporelles. Elles élargissent l’héritage d’un artiste qui se souciait surtout de maîtriser ses propres capacités pour devenir meilleur dans l’art d’être lui-même. Si les artistes abstraits contemporains peuvent trouver de l’inspiration dans ces principes fondamentaux, la chose la plus excitante à propos de Turner ne sera pas de spéculer sur l’influence qu’il a eue sur l’abstraction dans le passé — ce sera de voir l’influence que son œuvre aura sur son avenir.

Image en vedette : J. M. W. Turner - Venise : San Giorgio Maggiore – Tôt le matin, 1819, aquarelle sur papier, 22,3 x 28,7 cm. Tate, Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner 1856, Photo © Tate
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio