Peindre avec des ciseaux - Pourquoi nous aimons Henri Matisse

L'œuvre finale de Henri Matisse ne se trouve pas dans un musée. C'est une fenêtre, surnommée la rosace, située en hauteur sur un mur arrière de l'Union Church à Pocantico Hills, un hameau au bord de la rivière à 40 km au nord de Manhattan. C'est la dernière des célèbres découpes de Matisse, réalisée en vitrail. Accompagnant cette fenêtre, neuf autres vitraux ont été conçus par Marc Chagall, dont l'un est monumental. Mais c'est la création de Matisse, discrète et facile à manquer pour les non-initiés, qui attire les foules. Nelson A. Rockefeller a commandé cette œuvre pour sa mère, Abby Rockefeller, l'une des fondatrices du MoMA de New York et une fervente admiratrice de Matisse. La famille Rockefeller a construit l'église. Leur domaine familial, Kykuit, est à proximité. Matisse a achevé la conception de la fenêtre à l'âge de 84 ans, et est décédé peu après. Elle représente l'apogée de son cheminement vers la simplification tout au long de sa vie. En particulier, elle témoigne des accomplissements de ce qu'il appelait « une seconde vie ». Ayant déjà acquis la réputation d'être l'un des plus grands artistes de tous les temps, Matisse a développé ce qu'il pensait être un cancer en phase terminale à 72 ans. Après avoir survécu de manière inattendue au traitement, il a retrouvé de l'énergie. Libéré par la simplicité imposée par sa mobilité réduite, il a adopté la technique des découpes qui a finalement dominé la dernière décennie de sa vie et qui a donné naissance à son œuvre la plus mémorable.

L'Église des Découpes de Matisse

Bien que la rosace de New York soit remarquable en tant que dernière œuvre réalisée par Matisse, un exemple bien plus grandiose de son esthétique des découpes peut être vu dans une autre église, la Chapelle du Rosaire, située dans la ville de Vence sur la Côte d'Azur. Matisse s'est installé à Vence vers 1943, deux ans après avoir survécu à son opération du cancer duodénal. Pendant sa convalescence à Nice, il avait engagé une infirmière à temps partiel nommée Monique Bourgeois. Après avoir découvert son intérêt pour l'art, Matisse l'a guidée alors qu'elle l'aidait à se rétablir. Lorsqu'elle a ensuite annoncé son intention d'entrer dans un couvent à Vence, Matisse l'a suivie.

Lorsque le couvent dominicain que Bourgeois a rejoint a prévu de construire une chapelle, Matisse a accepté d'aider à la concevoir. Il a passé quatre ans sur ce projet. Il a dessiné chaque élément de l'environnement : l'architecture, les vitraux, le mobilier, les fresques, même les textiles et les robes des prêtres. Chaque élément esthétique du projet a été planifié en utilisant sa technique des découpes. Bien qu'il ne fût pas une personne religieuse, Matisse considérait la chapelle comme son chef-d'œuvre, la qualifiant de point culminant de tout ce qu'il avait appris dans sa vie d'artiste jusqu'à ce moment.

La Chapelle du Rosaire de Vence et les vêtements sacerdotaux conçus par Matisse avec sa technique des découpes

Les Premières Découpes

Mais il est faux de penser que Matisse n'a inventé sa technique des découpes qu'après être tombé malade. En réalité, il réalisait des découpes depuis la majeure partie de sa vie. Il ne les avait simplement jamais considérées auparavant comme dignes de toute son attention. Matisse est né dans la commune de Bohain-en-Vermandois, dans le nord de la France. La région était alors le centre de l'industrie de la soie, et depuis des générations, sa famille vivait du tissage. Il a grandi en découpant des patrons pour les textiles et les vêtements, les épinglant ensemble de la même manière qu'il assemblera plus tard ses découpes sur les murs de sa maison.

Dès 1919, Matisse utilisait même des découpes dans ses propres œuvres. Cette année-là, il a été chargé de concevoir les décors pour la première du ballet The Song of the Nightingale, le premier opéra d'Igor Stravinsky. Des reproductions en carton des murs du décor lui ont été envoyées dans son atelier à Nice. Il a créé ses designs avec des découpes, les épinglant sur les murs en carton, les réarrangeant pour trouver la composition parfaite. Il a conçu les costumes de la même manière, créant des pièces qui annoncent ses futurs designs pour les vêtements sacerdotaux à la Chapelle du Rosaire de Vence.

Deux costumes de Matisse pour la première production de The Song of the Nightingale, d'Igor Stravinsky

Rouge et Noir

Dix-neuf ans après avoir réalisé ses designs pour Igor Stravinsky, Matisse a de nouveau eu l'occasion d'employer la technique des découpes pour une production scénique. Cette fois, c'était pour le ballet de 1938 intitulé Rouge et Noir, avec le célèbre danseur et chorégraphe russe Léonide Massine. Selon la légende, Massine était en panne d'inspiration lorsqu'il est venu un jour rendre visite à Matisse dans son atelier. Matisse travaillait alors sur les dessins de la Dance Mural, une commande monumentale pour la Barnes Foundation à Philadelphie.

Massine a vu les images des danseurs et en a été inspiré. Il se souvient : « Je lui ai fait remarquer qu'elles étaient très similaires dans leur conception au ballet que je préparais, que j'imaginais comme une vaste fresque en mouvement. » Il a commandé à Matisse la conception du décor et des costumes pour sa production. Pour créer sa proposition pour le spectacle, Matisse a d'abord peint des feuilles de papier en gouache aux couleurs vives, puis découpé les formes, disposant minutieusement les designs pour le fond, le rideau et les costumes. Il a même appliqué plus tard des formes découpées directement sur les corps des interprètes.

Une découpe épinglée par Matisse pour Rouge et Noir (à gauche) et l'artiste travaillant sur un costume pour le spectacle (à droite)

Frôler la Mort

Un an après la production de Rouge et Noir, les nazis ont envahi la Pologne. La même année, Henri Matisse a perdu sa femme lorsqu'elle a divorcé après avoir découvert qu'il avait une liaison avec une de ses amies, la bien plus jeune Lydia Delectorskaya. Les nazis ont envahi la France un an plus tard. Beaucoup d'artistes français, comme dans de nombreux autres pays menacés par les nazis, ont fui vers l'Amérique pour éviter la guerre. Mais Matisse n'a pas fui, bien qu'il aurait pu facilement le faire. Il n'a jamais officiellement rejoint la résistance (comme sa fille), mais il est resté dans le pays, ce qui a inspiré de nombreux citoyens français, voyant que leur plus grand artiste vivant ne les abandonnait pas.

C'est en plein cœur de l'Occupation que Matisse a développé un cancer. Bouleversé par la guerre, son divorce, et maintenant une maladie apparemment terminale, il s'est résigné à ne pas survivre, écrivant même une lettre d'adieu pour se réconcilier avec son ex-femme de 41 ans, Amélie. Mais miraculeusement, il a survécu, bien qu'il ait été presque entièrement confiné au repos au lit ou en fauteuil roulant. Plutôt que de peindre ou de sculpter, il s'est concentré sur la technique qu'il développait en arrière-plan depuis toujours : les découpes. Il a fait appel à sa jeune maîtresse devenue assistante d'atelier, Lydia Delectorskaya, pour peindre des feuilles de papier à la gouache, qu'il découpait ensuite en formes.

Henri Matisse - Le Gerbe, 1953, Gouache sur papier monté sur toile. De la collection de UCLA, © Succession H. Matisse, Artists Rights Society

Le Livre de Jazz

Malgré sa mobilité réduite, les années suivant son opération du cancer ont été parmi les plus prolifiques de sa vie. Henri Matisse a trouvé dans la technique des découpes une libération totale de toute appréhension créative, et un sentiment complet de joie. Il l'appelait « peindre avec des ciseaux ». Après l'avoir utilisée pour décorer abondamment son espace de vie, il disait : « J'ai fait un petit jardin tout autour de moi où je peux marcher... Il y a des feuilles, des fruits, un oiseau. » Il a un jour demandé à un assistant de le conduire à une piscine pour voir les plongeurs. Ne trouvant aucun plongeur, il est rentré chez lui et a créé sa fresque monumentale en découpes The Swimming Pool, qui fait aujourd'hui partie de la collection du MoMA de New York.

Peut-être que le souvenir le plus attachant de cette période de sa vie est un livre d'artiste intitulé Jazz. Matisse a créé 20 collages abstraits en découpes initialement conçus comme illustrations de couverture pour un magazine appelé Verve, publié par une maison appelée Tériade. Mais les découpes sont devenues la base d'impressions en couleurs vives publiées sous forme de livre. Jazz présente des illustrations pleine page et demi-page entrecoupées des pensées écrites que Matisse avait en créant les images, mises en grand. Il considérait le livre comme une improvisation jazz de rythme et de couleur. Seulement 100 exemplaires ont été imprimés. Mais à la sortie du livre, Matisse a réalisé que les images plates trahissaient la texture excitante des découpes originales. C'est cette prise de conscience qui l'a inspiré à continuer à créer les découpes épinglées, sculpturales et texturées pour lesquelles on se souvient le plus de lui aujourd'hui, et qui ont défini l'esthétique brillante et colorée de « une seconde vie », sa seconde vie.

Henri Matisse, The Swimming Pool, 1952, Gouache sur papier découpé sur toile de jute, neuf panneaux. De la collection du Museum of Modern Art, New York, © 2014 Succession H. Matisse / Artists Rights Society

Image en vedette : Henri Matisse - détail de la rosace, Union Church, Pocantico Hills, New York
Toutes les images sont utilisées à des fins illustratives uniquement
Par Phillip Barcio