Peindre avec des ciseaux - Pourquoi nous aimons Henri Matisse

L'œuvre finale de Henri Matisse est introuvable dans un musée. Il s'agit d'une fenêtre, surnommée la rosace, située en hauteur sur un mur arrière de l'Union Church à Pocantico Hills, un hameau au bord d'une rivière à 25 miles au nord de Manhattan. C'est la dernière des découpes emblématiques de Matisse, rendues en vitrail. La fenêtre est accompagnée de neuf autres vitraux conçus par Marc Chagall, dont l'un est de taille monumentale. Mais c’est le Matisse, modeste et facile à manquer pour les non-informés, qui attire les foules. Nelson A. Rockefeller a commandé cette œuvre pour sa mère, Abby Rockefeller, l'une des fondatrices du MoMA de New York et une fervente partisane de Matisse. La famille Rockefeller a construit l'église. Leur domaine familial, Kykuit, se trouve à proximité. Matisse a achevé la conception de la fenêtre à 84 ans et est décédé peu de temps après. Il représente la quintessence de son cheminement de toute une vie vers la simplification. Il témoigne notamment des réalisations de ce qu'il appelait « une seconde vie ». Ayant déjà acquis la réputation d'être l'un des meilleurs artistes de tous les temps, Matisse a développé ce qu'il pensait être un cancer en phase terminale à l'âge de 72 ans. Après avoir survécu de manière inattendue au traitement, il a retrouvé son énergie. Libéré par la simplicité qu'exigeait sa mobilité nouvellement limitée, il a adopté la technique du découpage qui a finalement dominé la dernière décennie de sa vie et qui a conduit à son œuvre la plus mémorable.

L'église de Matisse Découpes

Bien que la rosace de New York soit la dernière œuvre d'art réalisée par Matisse, un exemple bien plus grandiose de son esthétique découpée peut être vu dans une autre église, la Chapelle du Rosaire, située dans la ville de Vence sur la Côte d'Azur. Matisse s'installe à Vence vers 1943, deux ans après avoir survécu à son opération du cancer duodénal. Lors de sa convalescence à Nice, il avait embauché une infirmière à temps partiel nommée Monique Bourgeois. Après avoir découvert son intérêt pour l'art, Matisse l'a encadrée alors qu'elle l'aidait à récupérer. Lorsqu'elle déclara plus tard son intention d'entrer dans un couvent de Vence, Matisse l'y suivit.

Lorsque le couvent dominicain Bourgeois a décidé de construire une chapelle, Matisse a accepté d'aider à la concevoir. Il a passé quatre ans sur le projet. Il a conçu chaque élément de l'environnement : l'architecture, les vitraux, le mobilier, les fresques, même les textiles et les robes pour les prêtres. Chaque élément esthétique du projet a été planifié en utilisant sa technique de découpage. Bien qu'il ne soit pas une personne religieuse, Matisse considérait la chapelle comme son chef-d'œuvre, la qualifiant de culmination de tout ce qu'il avait appris dans sa vie d'artiste jusqu'à ce point.

La Chapelle du Rosaire de Vence et les vêtements curés conçus par Matisse selon sa technique de découpe

Les premières découpes

Mais c’est une erreur courante de penser que Matisse n’a inventé sa technique de découpe qu’après être tombé malade. En fait, il avait fait des découpages pendant la majeure partie de sa vie. Il ne les avait tout simplement jamais considérés auparavant comme dignes de toute son attention. Matisse est né dans la commune de Bohain-en-Vermandois, dans le nord de la France. La région était à l'époque le centre du commerce de la soie et, depuis des générations, sa famille subvenait à ses besoins en tant que tisserand. Il a grandi en coupant des patrons pour textiles et vêtements, les épinglant ensemble de la même manière qu'il assemblait plus tard ses découpes sur les murs de sa maison.

Dès 1919, Matisse utilisait même des découpes dans ses propres œuvres. C'est l'année où il fut chargé de concevoir les décorations scéniques du premier ballet de Le Chant du Rossignol, le premier opéra d'Igor Stravinsky. Des reproductions en carton des murs du décor sont envoyées à Matisse dans son atelier de Nice. Il a créé ses créations avec des découpes, les épinglant sur les murs en carton, les réorganisant pour trouver la composition parfaite. Il a conçu les costumes de la même manière, créant des pièces qui anticipent ses créations ultérieures pour les vêtements sacerdotaux de la Chapelle du Rosaire de Vence.

Deux costumes de Matisse pour la première production du Chant du Rossignol, d'Igor Stravinsky

Rouge et Noir

Dix-neuf ans après avoir réalisé ses créations pour Igor Stravinsky, Matisse a de nouveau eu l'opportunité d'utiliser la technique du découpage sur une production scénique. Cette fois, c'était pour la production en 1938 d'un ballet intitulé Rouge et Noir, mettant en vedette le célèbre danseur et chorégraphe russe Léonide Massine. Selon la légende, Massine était bloqué sur le plan créatif lorsqu'il rendit un jour visite à Matisse dans son atelier. Matisse travaillait sur les dessins de la Dance Mural, une commande monumentale pour la Fondation Barnes à Philadelphie.

Massine a vu les images des danseurs et a été inspiré. Il se souvint plus tard : « J'ai fait remarquer à [Matisse] qu'elles étaient très similaires en conception au ballet que je prévoyais, que je visualisais comme une vaste fresque en mouvement. » Il a commandé à Matisse la conception du décor et des costumes pour sa production. Pour créer sa proposition pour le spectacle, Matisse a d'abord peint des feuilles de papier en gouache de couleurs vives gouache, puis a découpé les formes, disposant avec soin les designs pour l'arrière-plan, le rideau et les costumes. Il a même appliqué des formes découpées directement sur les corps des interprètes.

Une pièce épinglée découpée par Matisse pour Rouge et Noir (à gauche) et l'artiste travaillant sur un costume pour le spectacle (à droite)

Pinceaux avec Doom

Un an après la production de Rouge et Noir, les nazis envahissent la Pologne. Et cette même année, Henri Matisse perd sa femme lorsqu'elle divorce après avoir découvert qu'il entretenait une liaison avec une de ses amies, la bien plus jeune Lydia Delectorskaya. Les nazis envahirent la France un an plus tard. De nombreux artistes français, comme ceux de tant d’autres pays menacés par les nazis, ont fui vers l’Amérique s’ils le pouvaient pour éviter la guerre. Mais Matisse n'a pas fui, même s'il aurait facilement pu le faire. Il n'a jamais officiellement rejoint la résistance (comme sa fille l'a fait), mais il est resté dans le pays, qui a été une source d'inspiration pour de nombreux citoyens français, que leur plus grand artiste vivant ne les abandonnerait pas.

C’est au plus fort de l’Occupation que Matisse développe un cancer. Abasourdi par la guerre, son divorce et maintenant une maladie apparemment en phase terminale, il s'est engagé dans l'idée qu'il ne survivrait pas, écrivant même une lettre d'adieu pour faire amende honorable avec son ex-épouse de 41 ans, Amélie. Mais miraculeusement, il a survécu, même s’il a été relégué presque entièrement au lit ou dans un fauteuil roulant. Alors plutôt que de peindre ou de sculpter, il se concentre sur la technique qu'il avait toujours développée en arrière-plan : le découpage. Il a demandé à sa jeune maîtresse devenue assistante de studio Lydia Delectorskaya de peindre des feuilles de papier à la gouache, qu'il a ensuite découpées en formes.

Henri Matisse - La Gerbe, 1953, Gouache sur papier marouflé sur toile. Provenant de la collection de l'UCLA, © Succession H. Matisse, Artists Rights Society

Le livre du jazz

Malgré une mobilité limitée, les années qui ont suivi son opération contre le cancer sont devenues parmi les plus prolifiques de sa vie. Henri Matisse a trouvé dans la technique du découpage une libération totale de toute appréhension créatrice et un sentiment complet de joie. Il a appelé cela « peindre avec des ciseaux ». Après l'avoir utilisé pour décorer généreusement son espace de vie, il a déclaré : « J'ai fait un petit jardin tout autour de moi où je peux me promener... Il y a des feuilles, des fruits, un oiseau. Un jour, il a demandé à un assistant de le conduire à une piscine pour qu'il puisse voir les plongeurs. Mais ne trouvant aucun plongeur, il rentra chez lui et créa sa fresque monumentale découpée The Swimming Pool, qui fait aujourd'hui partie de la collection du MoMA de New York.

La relique la plus attachante de cette période de sa vie est peut-être un livre d'artiste intitulé Jazz. Matisse a créé 20 collages abstraits découpés, initialement conçus comme illustrations de couverture pour un magazine appelé Verve, publié par une société appelée Tériade. Mais au lieu de cela, les découpes sont devenues la base d’impressions aux couleurs vives publiées sous forme de livre. Jazz présente des illustrations en pleine page et en demi-page entrecoupées des pensées écrites de Matisse lors de la création des images, en grand. Il considérait le livre comme une improvisation de rythme et de couleur à la manière du jazz. Seulement 100 exemplaires ont été imprimés. Mais à la sortie du livre, Matisse s'est rendu compte que les images plates trahissaient la texture passionnante des découpes originales. C’est cette prise de conscience qui l’a inspiré à continuer à construire les découpes épinglées, sculpturales et texturées dont nous nous souvenons le plus de lui aujourd’hui, et qui ont défini l’esthétique brillante et colorée de « une seconde vie », sa seconde vie.

Henri Matisse, La Piscine, 1952, Gouache sur papier découpé sur toile de jute, neuf panneaux. Provenant de la collection du Museum of Modern Art, New York, © 2014 Succession H. Matisse / Artists Rights Society

Image de couverture : Henri Matisse - détail de la rosace, Union Church, Pocantico Hills, New York
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio