Comment Photogram a introduit le non-représentation dans la photographie

Un photogramme est une photographie sans appareil : une image brûlée sur une surface photosensible sans l'utilisation d'une machine. Les photogrammes précèdent les photographies. Les premières images photographiques de la réalité capturées avec un appareil photo étaient appelées daguerréotypes. Nommés d'après leur inventeur, Louis Daguerre, ils ont été révélés au monde en 1839. Les daguerréotypes étaient réalisés en insérant une feuille de cuivre argenté sensibilisé dans une boîte noire, puis en ouvrant une ouverture dans la boîte et en exposant la feuille de cuivre à la lumière. L'image brûlée sur le cuivre était une représentation précise de ce qui se trouvait devant l'ouverture. À l'époque, Daguerre était l'un des nombreux inventeurs expérimentant des techniques pour créer des images photographiques. Peu d'entre eux sont parvenus à quelque chose que nous appellerions aujourd'hui photographique. La méthode que la plupart d'entre eux ont découverte était simplement de placer un objet directement sur une surface photosensible, puis d'exposer la surface à la lumière. La zone non couverte par l'objet s'assombrirait, tandis que la zone couverte par l'objet resterait blanche, ou grise en fonction de la transparence relative de l'objet. Ainsi est né le photogramme. Bien que le processus ne produise pas une image photoréaliste, il était néanmoins utile aux scientifiques du 19ème siècle comme Anna Atkins, qui, en 1843, utilisa un processus de photogramme appelé cyanotype pour réaliser des images botaniques pour son livre British Algae: Cyanotype Impressions. Et ce même processus est également devenu utile pour la reproduction peu coûteuse de dessins techniques, appelés plans. Mais ce n'est qu'au début du 20ème siècle, lorsque les photographes ont commencé à chercher des moyens de s'étendre dans le domaine de l'abstraction, que le photogramme est devenu pertinent en tant que médium artistique à part entière, comme une méthode d'utilisation de la lumière pour créer des images photographiques qui s'étendent au-delà des limites du monde représentatif.

Redécouvrir le photogramme

L'artiste le plus souvent crédité d'avoir introduit le photogramme dans l'art du 20ème siècle est Emmanuel Radnitzky, mieux connu sous le nom de Man Ray. Né à Philadelphie en 1890 puis élevé à New York, Man Ray était membre du groupe qui traînait à la 291 Gallery, le centre manhattanien de la nouvelle art, propriété du photographe moderniste précoce Alfred Stieglitz. Grâce à ses associations à la 291 Gallery, Man Ray s'est énergisé et a développé une attraction particulière pour le médium de la photographie.

C’est également à la 291 Gallery que Man Ray fait la connaissance de Marcel Duchamp, le soi-disant « one man art mouvement », avec qui il collabore pour lancer le mouvement Dada new-yorkais. Mais après avoir trouvé New York peu réceptif à leurs idées, Man Ray a décidé de quitter l'Amérique et de s'installer à Paris, déclarant : « Tout New York est dada et ne tolérera pas de rival. » Cette décision a finalement été essentiel, car c'est à Paris que ses recherches amènent Man Ray à redécouvrir la technique perdue du photogramme. En plaçant des objets directement sur du papier photographique, puis en effectuant des expositions multiples avec de nouveaux agencements d'objets, il a créé des images fantomatiques et oniriques superposées, qu'il a surnommées en son honneur Rayographs.

Man Ray - Rayograph, 1925, Photogram (left) and Untitled Rayograph, 1922 (right), © Man Ray Trust ADAGP

La nouvelle vision

Pendant ce temps, en Allemagne, la photographie était une préoccupation majeure pour de nombreux artistes associés au Bauhaus. Elle était considérée comme un médium résolument moderne, intimement lié à la vie quotidienne. Il n'est donc pas surprenant que plusieurs artistes associés au Bauhaus aient également adopté l'idée du photogramme une fois qu'ils l'ont rencontrée. L'influent enseignant du Bauhaus László Moholy-Nagy a expérimenté le photogramme en utilisant des objets du quotidien comme sujet et en prenant plusieurs expositions pour créer des compositions abstraites.

En 1929, Moholy-Nagy a aidé à organiser la célèbre exposition Film und Foto (FiFo) et a inclus le processus de photogramme comme un exemple marquant de son agenda moderniste le Neues Sehen, ou New Vision. Il croyait que ce processus représentait les règles esthétiques uniques qui s'appliquaient uniquement à la photographie. Une étudiante de Moholy-Nagy au Bauhaus nommée Elsa Thiemann a ensuite développé ses idées lorsqu'elle a utilisé le processus de photogramme pour créer du papier peint, quelque chose qui, dans l'esprit de l'école, utilisait un processus esthétique pour créer une œuvre d'art totale applicable à la vie quotidienne.

László Moholy-Nagy - Untitled Photogram, 1938, © 2018 The Moholy-Nagy Foundation (left) and Elsa Thiemann - Photogram Wallpaper Design, 1930, © Elsa Thiemann (right)

Abstraction contemporaine du photogramme

Aujourd'hui, plusieurs artistes abstraits contemporains repoussent les limites du processus de photogramme. L'artiste abstrait canadien basé à Brooklyn Tenesh Webber emmène le concept dans un nouveau territoire en le déconstruisant jusqu'à ses éléments les plus basiques de surface et de lumière. Webber utilise la simplicité du processus pour créer ses compositions abstraites en couches. Elle commence par placer du fil sur une surface transparente et bidimensionnelle, parfois en l'étirant tendu, et d'autres fois en le laissant tomber dans un état organique. Elle crée plusieurs surfaces, ou plaques, qu'elle empile finalement pour créer un photogramme en noir et blanc en couches qui mélange un univers de propositions organiques et géométriques.

Tenesh Webber - Mid Point I, Black and white photogram, 2015

L'artiste britannique Richard Caldicott utilise des photogrammes comme une partie de son examen continu de la structure et de la géométrie. Caldicott a exploré la photographie sous plusieurs perspectives différentes. Il a été acclamé pour ses images abstraites géométriques de Tupperware, qui éliminaient le sujet du contenu, objectivant entièrement les formes. Et ses tirages couleur chromogéniques, ou C-Prints, sont le résultat d'un processus innovant de superposition de négatifs couleur pour créer une expression raffinée de couleur, de géométrie et d'espace. Caldicott réalise des photogrammes en découpant des formes dans du papier et en utilisant le papier découpé comme un négatif rudimentaire. Pour démontrer davantage son concept, il crée également des diptyques qui consistent en un négatif en papier d'un côté et le photogramme résultant de l'autre.

Richard Caldicott - B/W photogram and paper negative (43), 2013 (right), © Richard Caldicott c/o Sous Les Etoiles Gallery

Image en vedette : © Susanna Celeste Castelli, Laboratoire de recherche DensityDesign, Université polytechnique de Milan
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio