L’abstraction brille dans l’art du néon

Zdenek Pesanek a été le premier à créer de l'art au néon. Pesanek était un artiste cinétique connu auparavant comme l'inventeur du Spectrophone, ou piano couleur. Ses premières œuvres au néon étaient des sculptures abstraites, des assemblages de machines et de torses humains démembrés avec des tubes de néon s'enroulant autour et dépassant des formes. Au moment où Pesanek a été le pionnier des tubes néon, un médium artistique, ils existaient déjà depuis des décennies, bourdonnant et clignotant et attirant les yeux humains comme des papillons de nuit vers une flamme depuis 1910. Et bien que pour une cause différente, Pesanek a utilisé en partie le néon de la même manière : pour créer un spectacle. Mais ses sculptures au néon ne se limitaient pas à un simple flash. Pesanek a senti que la lumière possède une valeur plus profonde en tant qu'outil esthétique et que le néon est une forme de lumière particulièrement particulière, unique dans sa spécificité médium. Suivant ses traces, plusieurs générations d’artistes ont tenté d’explorer ce que le néon pourrait offrir d’autre à l’art abstrait. Aujourd’hui, après près d’un siècle d’art néon, nous sommes encore loin de réaliser tout le potentiel de ce médium fascinant.

Vérités mystiques

Une promenade dans presque toutes les foires d’art internationales d’aujourd’hui révélera probablement des dizaines d’exemples d’art néon. Mais selon toute vraisemblance, la grande majorité d’entre eux seront similaires : ils seront constitués de texte – des mots et/ou des chiffres écrits dans diverses polices de néon, accrochés au mur. C'est sans aucun doute le trope le plus courant dans l'art néon contemporain : écrire quelque chose en néon puis mettre le public au défi d'essayer de comprendre s'il est censé être lu de manière littérale, satirique, ironique, abstraite, conceptuelle, poétique, ou s'il est destiné à être lu de manière littérale, satirique, ironique, abstraite, conceptuelle, poétique. être lu du tout.

L'artiste que nous devons remercier pour la proposition des mots en néon est Bruce Nauman. Son installation de 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, qui présentait cette phrase exacte en lettres néon sur un panneau suspendu dans la fenêtre d'un ancien magasin à San Francisco, est créditée d'avoir établi cette tendance. Nauman voulait que les spectateurs fassent plus que simplement lire l'œuvre. Il avait l'intention que la pièce soit l'opposée des enseignes néon typiques suspendues dans d'autres vitrines du quartier à l'époque. Les enseignes commerciales sont spécifiques et directes. L'art, croyait Nauman, devrait être flou.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neon wall sign, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Gestes iconiques

Plusieurs années avant que Bruce Nauman n'utilise le néon dans l'art, un autre artiste de la lumière, Dan Flavin, utilisait le médium de manière plus abstraite. Flavin était un peintre et sculpteur qui avait commencé à ajouter des lumières à son travail au début des années 1960. Ses premières œuvres lumineuses, appelées Icônes, étaient des objets peints avec des ampoules à incandescence fixées de différentes manières à leurs formes. En 1963, Flavin a eu une percée lorsqu'il a créé La Diagonale du 25 mai 1963 (à Constantin Brancusi), sa première œuvre utilisant la lumière fluorescente.

Certaines personnes ne penseraient pas que la lumière fluorescente soit la même que la lumière néon, mais elles sont presque identiques dans leur nature essentielle. Les deux sont créées lorsque le gaz est activé par l'électricité. La lumière néon provient évidemment du gaz néon. Mais une lumière néon créée uniquement avec du gaz néon sera toujours rouge. Lorsque d'autres gaz, comme l'argon, sont ajoutés, la couleur change. Les lumières fluorescentes contiennent un mélange de gaz, dont le néon et l'argon sont deux. Une autre différence entre le néon et les fluorescents est que les lumières néon sont fabriquées à partir de verre soufflé à la main, tandis que les lumières fluorescentes sont des produits industriels. Flavin a embrassé la nature industrielle des fluorescents comme clé de la nature abstraite de son travail, un choix qui l'a aligné avec Robert Irwin—un autre artiste qui utilisait des fluorescents—avec des artistes minimalistes comme Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescent tube, © 2018 Dia Art Foundation

L'art contemporain au néon

Une multitude d’artistes travaillent aujourd’hui avec le néon. La majorité, comme nous l’avons déjà mentionné, l’utilise pour rédiger du texte. Mais ils utilisent le texte différemment de la proposition faite par Bruce Nauman avec le médium il y a plusieurs décennies. Les artistes contemporains du texte néon comme Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz et Yael Bartana semblent vouloir que les spectateurs interagissent littéralement avec le contenu de la langue. Ils fabriquent de véritables pancartes, annonçant leurs pensées comme des marchandises. La spécificité moyenne du néon est secondaire, voire sans importance. Cela soulève la question : pourquoi faire de l’art ? Pourquoi ne pas simplement écrire ?

Une exception est Joseph Kosuth (né en 1945). Kosuth utilise des mots dans son art depuis des décennies. Le néon n'est qu'un des médiums qu'il a utilisés dans son travail. De nombreuses œuvres textuelles créées par Kosuth visent à saper notre relation aux mots en tant que symboles. Kosuth utilise le texte dans un sens conceptuel, créant des œuvres qui résistent à toute interprétation significative en devenant autoréférentielles. Ses sculptures au néon intègrent les qualités essentielles du médium, utilisant la couleur et la lumière comme matériau et contenu.

Joseph Kosuth - Five Words in Green Neon, 1965, neon tubes, © 2018 Whitney Museum

Abstraction pure dans l'art du néon

Certains artistes néon contemporains utilisent ce médium pour créer de l'art purement abstrait. Parmi eux, Leo Villareal se distingue, utilisant à la fois des néons, des LED et des ampoules incandescentes traditionnelles dans son travail. Villareal est notable pour ses installations publiques monumentales, telles que Multiverse, à la National Gallery of Art à Washington, DC, Hive, dans une station de métro à New York, et The Bay Lights, une installation lumineuse qui s'étend sur toute la longueur du Bay Bridge reliant San Francisco à Oakland.

Villareal cite Dan Flavin comme l'une de ses principales inspirations, mais il utilise le néon pour atteindre un objectif bien différent de celui de Flavin. Villareal appelle ses œuvres des manifestations des concepts de John Conway, le mathématicien britannique pionnier dans le domaine des mathématiques récréatives. Il utilise la lumière, la couleur et les motifs pour remettre en question la tendance humaine à rechercher la rationalité et la prévisibilité dans le hasard. Le néon, les lampes fluorescentes et les LED sont essentiels à ses idées abstraites sur la technologie moderne et sur la façon dont les gens s'en servent de manière excessive pour créer un monde qu'ils peuvent comprendre.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Autres artistes abstraits au néon

Keith Sonnier, l'un des artistes néon les plus influents des années 1960, expérimente encore aujourd'hui ce médium de manière intéressante. Sonnier aborde le néon d'une manière fondamentalement différente de celle de nombre de ses contemporains. Il le voit comme une force qui interagit avec l’espace qui l’entoure et admire sa capacité à affecter son environnement bien qu’il soit confiné dans un vaisseau étroit. Comme il le dit : « La lumière est un gaz piégé. Une lumière gazeuse a plus d’extension et elle commence à rendre la couleur volumétrique. » Les installations créées par Sonnier à la fin des années 1960 traitaient du volume à travers des formes squelettiques de néon qui utilisaient la lumière émanante pour remplir l'espace imaginaire, faisant référence de manière non biologique à la substance biologique éphémère du monde naturel.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation at Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill est un autre artiste néon contemporain qui utilise le médium de manière abstraite. Dans ses installations Sand Light, il construit des environnements en sable qui ressemblent à des paysages montagneux. Il entrelace ensuite des tubes néon dans l'environnement, créant un paysage spectral où le verre et son principal composant, le sable, se mélangent aux forces naturelles de l'électricité et du gaz. L'esthétique qui en résulte est à la fois géométrique et biomorphe, scientifique et poétique. Dill utilise également le néon pour créer ce qu'il appelle des Light Sentences. Plutôt que d'utiliser du texte, ces phrases utilisent le néon pour créer des chaînes de langage abstrait basées sur les relations entre différentes couleurs et intensités de lumière.

Laddie John Dill - Sand Light installation at Venice Biennale, 2011, © 2018 Laddie John Dill

L'avenir de l'art au néon

Malgré le grand nombre d'artistes qui ont expérimenté le néon au cours du siècle dernier et la multitude qui l'expérimentent encore aujourd'hui, il reste encore beaucoup à découvrir sur le potentiel abstrait de ce médium unique. Il possède tellement de qualités intrigantes. Le néon est dangereux, mais pas mortel. Il contient du mercure, mais pas suffisamment pour nous nuire. Cela pourrait présenter un risque d’incendie, mais c’est également l’une des formes de lumière les plus bénignes et les plus efficaces.

Le néon est également éthéré et ne dure qu’une douzaine d’années lorsqu’il est allumé 24 heures sur 24 et sept jours sur sept. On peut le voir de loin et la distance a un effet direct sur la façon dont il est perçu par l’œil. Il est fabriqué à la main et pourtant hautement scientifique. C’est fragile, amusant, accrocheur, lumineux et coloré. Il y a tellement d’éléments fascinants dans cet élément que nous sommes certains qu’il y aura beaucoup plus d’art néon abstrait passionnant à venir.

Image à la une : Le premier art du néon : Zdenek Pesanek - Cent ans d'électricité, sculpture lumineuse cinétique, 1932-36
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio