L’abstraction brille dans l’art du néon

Zdenek Pesanek fut le premier à créer de l'art au néon. Pesanek était un artiste cinétique connu auparavant comme l'inventeur du Spectrophone, ou piano des couleurs. Ses premières œuvres au néon étaient des sculptures abstraites, des assemblages de machines et de torses humains disloqués avec des tubes néon enroulés autour et dépassant des formes. Au moment où Pesanek a fait du tube néon un médium artistique, ceux-ci existaient déjà depuis des décennies, bourdonnant, clignotant et attirant les regards humains comme des papillons de nuit vers une flamme depuis 1910. Et bien que pour une cause différente, Pesanek utilisait partiellement le néon de la même manière : pour créer un spectacle. Mais ses sculptures au néon avaient plus qu’un simple éclat. Pesanek pressentait que la lumière possède une valeur plus profonde en tant qu’outil esthétique, et que le néon est une forme particulièrement spéciale de lumière, unique par sa spécificité médiumnique. Suivant ses pas, plusieurs générations d’artistes ont tenté d’explorer ce que le néon pourrait encore offrir à l’art abstrait. Aujourd’hui, après près d’un siècle d’art au néon, nous sommes encore loin de réaliser tout le potentiel de ce médium fascinant.

Vérités Mystiques

Une promenade dans presque n’importe quelle foire d’art internationale aujourd’hui révélera probablement des dizaines d’exemples d’art au néon. Mais très probablement, la grande majorité d’entre eux seront similaires : ils consisteront en du texte — des mots et/ou des chiffres écrits dans diverses polices au néon, accrochés à un mur. C’est sans aucun doute le trope le plus courant dans l’art contemporain au néon : écrire quelque chose en néon puis défier le public d’essayer de comprendre s’il faut le lire littéralement, satiriquement, ironiquement, abstraitement, conceptuellement, poétiquement, ou s’il est même destiné à être lu.

L’artiste à qui nous devons la proposition des mots en néon est Bruce Nauman. Son installation de 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, qui présentait cette phrase exacte en lettres de néon sur un panneau suspendu à la vitrine d’un ancien magasin à San Francisco, est créditée d’avoir établi cette tendance. Nauman voulait que les spectateurs fassent plus que simplement lire l’œuvre. Il voulait que la pièce soit l’opposé des enseignes néon typiques accrochées dans d’autres vitrines du quartier à l’époque. La signalétique commerciale est spécifique et directe. L’art, pensait Nauman, doit être obscur.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, enseigne murale en néon, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Gestes Iconiques

Plusieurs années avant que Bruce Nauman n’utilise le néon dans l’art, un autre artiste de la lumière, Dan Flavin, utilisait ce médium de manière plus abstraite. Flavin était peintre et sculpteur qui avait commencé à ajouter des lumières à ses œuvres au début des années 1960. Ses premières œuvres lumineuses, appelées Icônes, étaient des objets peints avec des ampoules à incandescence fixées de diverses manières à leurs formes. En 1963, Flavin eut une percée lorsqu’il créa The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), sa première œuvre utilisant la lumière fluorescente.

Certaines personnes ne penseraient pas que la lumière fluorescente est la même que la lumière au néon, mais elles sont presque identiques dans leur nature essentielle. Les deux sont créées lorsque le gaz est activé par l’électricité. La lumière au néon provient évidemment du gaz néon. Mais une lumière au néon créée uniquement avec du gaz néon sera toujours rouge. Lorsque d’autres gaz, comme l’argon, sont ajoutés, la couleur change. Les lampes fluorescentes contiennent un mélange de gaz, dont le néon et l’argon font partie. Une autre différence entre le néon et les fluorescents est que les lumières au néon sont fabriquées en verre soufflé à la main, tandis que les fluorescents sont des produits industriels. Flavin a adopté la nature industrielle des fluorescents comme clé de la nature abstraite de son travail, un choix qui l’a rapproché de Robert Irwin — un autre artiste utilisant les fluorescents — et des artistes minimalistes comme Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, tube fluorescent, © 2018 Dia Art Foundation

Art Néon Contemporain

Une multitude d’artistes travaillent aujourd’hui avec le néon. La majorité, comme nous l’avons déjà mentionné, l’utilisent pour créer du texte. Mais ils utilisent le texte différemment de la proposition que Bruce Nauman a faite avec ce médium il y a des décennies. Les artistes contemporains du texte au néon comme Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz et Yael Bartana semblent vouloir que les spectateurs interagissent littéralement avec le contenu du langage. Ils fabriquent de véritables enseignes, faisant la publicité de leurs pensées comme des marchandises. La spécificité médiumnique du néon est secondaire, voire sans importance. Cela soulève la question : pourquoi faire de l’art ? Pourquoi ne pas simplement écrire ?

Une exception est Joseph Kosuth (né en 1945). Kosuth utilise des mots dans son art depuis des décennies. Le néon est juste un des médiums qu’il a employés dans son travail. Beaucoup des œuvres textuelles créées par Kosuth visent à saper notre relation aux mots en tant que symboles. Kosuth utilise le texte dans un sens conceptuel, créant des œuvres qui résistent à une interprétation significative en devenant autoréférentielles. Ses sculptures au néon intègrent les qualités essentielles du médium, utilisant la couleur et la lumière à la fois comme matière et contenu.

Joseph Kosuth - Cinq mots en néon vert, 1965, tubes néon, © 2018 Whitney Museum

Abstraction Pure dans l’Art au Néon

Certains artistes contemporains du néon utilisent ce médium pour créer de l’art purement abstrait. Parmi eux, Leo Villareal, qui utilise le néon ainsi que des DEL et des ampoules à incandescence traditionnelles dans ses œuvres. Villareal est remarquable pour ses installations publiques monumentales, telles que Multiverse, à la National Gallery of Art à Washington, DC, Hive, dans une station de métro à New York, et The Bay Lights, une installation lumineuse qui s’étend sur toute la longueur du Bay Bridge reliant San Francisco à Oakland.

Villareal cite Dan Flavin comme l’une de ses principales inspirations, mais il utilise le néon pour atteindre un but bien différent de celui de Flavin. Villareal appelle ses œuvres des manifestations des concepts de John Conway, le mathématicien britannique qui a ouvert la voie dans le domaine des mathématiques récréatives. Il utilise la lumière, la couleur et les motifs pour défier la tendance humaine à chercher la rationalité et la prévisibilité dans le hasard. Le néon, les fluorescents et les DEL sont essentiels à ses idées abstraites sur la technologie moderne et les façons dont les gens en dépendent excessivement pour créer un monde qu’ils peuvent comprendre.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Autres Artistes Abstraits au Néon

Keith Sonnier, l’un des artistes au néon les plus influents des années 1960, expérimente encore aujourd’hui le médium de manière intéressante. Sonnier aborde le néon d’une manière fondamentalement différente de beaucoup de ses contemporains. Il le voit comme une force qui interagit avec l’espace qui l’entoure, et admire sa capacité à affecter son environnement malgré sa confinement dans un étroit récipient. Comme il le dit, « La lumière est un gaz emprisonné. Une lumière gazeuse a plus d’extension, et elle commence à faire que la couleur devienne volumétrique. » Les installations que Sonnier a créées à la fin des années 1960 traitaient du volume à travers des formes squelettiques en néon qui utilisaient la lumière émanante pour remplir l’espace imaginaire, faisant référence de manière non biologique à la matière éphémère et biologique du monde naturel.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation à Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill est un autre artiste contemporain du néon qui utilise ce médium de manière abstraite. Dans ses installations Sand Light, il construit des environnements en sable qui ressemblent à des paysages montagneux. Il entrelace ensuite des tubes néon dans cet environnement, créant un paysage spectral où le verre et son composant principal, le sable, se mêlent aux forces naturelles de l’électricité et du gaz. L’esthétique qui en résulte est à la fois géométrique et biomorphique, scientifique et poétique. Dill utilise aussi le néon pour créer ce qu’il appelle des phrases lumineuses. Plutôt que d’utiliser du texte, ces phrases utilisent le néon pour créer des chaînes de langage abstrait basées sur les relations entre différentes couleurs et intensités de lumière.

Laddie John Dill - Installation Sand Light à la Biennale de Venise, 2011, © 2018 Laddie John Dill

L’Avenir de l’Art au Néon

Malgré le grand nombre d’artistes qui ont expérimenté le néon au cours du siècle passé, et la multitude qui continue à l’expérimenter aujourd’hui, il reste encore beaucoup à découvrir sur le potentiel abstrait de ce médium unique. Il possède tant de qualités intrigantes. Le néon est dangereux, mais pas mortel. Il contient du mercure, mais pas en quantité suffisante pour nous nuire. Il pourrait être un risque d’incendie, mais c’est aussi l’une des formes de lumière les plus bénignes et efficaces.

Le néon est aussi éthéré, ne durant qu’environ une douzaine d’années lorsqu’il est allumé 24 heures sur 24 et sept jours sur sept. Il peut être vu de loin, et la distance a un effet direct sur la façon dont il est perçu par l’œil. Il est fait à la main, et pourtant très scientifique. Il est fragile, amusant, captivant, lumineux et coloré. Il y a tant d’éléments fascinants dans cet élément, nous sommes certains que beaucoup d’art abstrait au néon passionnant reste à venir.

Image en vedette : Le premier Art au Néon : Zdenek Pesanek - Cent ans d’électricité, sculpture lumineuse cinétique, 1932-36
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio