Qu'avons-nous appris de Constantin Brancusi ?

Lorsque vous visualisez un sculpteur abstrait, qu’est-ce qui vous vient à l’esprit ? Quelqu’un en tenue de travail robuste, couvert de taches de plâtre ? Quelqu'un de sérieux, curieux et obsédé par la perfection ? Quelqu’un de visionnaire, débordant à la fois de confiance et d’humilité ? Tout cela peut paraître trop poétique, comme une caricature. Mais il décrit parfaitement Constantin Brancusi, le père de la sculpture abstraite moderniste. L’acte de manifester du volume dans l’espace de manière non figurative n’est pas facile. Mais lorsque Brancusi l’a fait pour la première fois, c’était presque du jamais vu. Brancusi a été le pionnier des préoccupations techniques et esthétiques qui ont façonné la façon dont nous comprenons aujourd'hui la sculpture abstraite. Il a également joué un rôle essentiel dans l’établissement des bases philosophiques du domaine. Pour comprendre la trajectoire qu’a prise la sculpture abstraite au cours du siècle dernier et la place qu’elle occupe aujourd’hui dans le monde de l’art, retournons en arrière et découvrons sa source.

La légende de Constantin Brancusi

La plupart des photographies d'un Constantin Brancusi mûr montrent une sorte d'homme sauvage avec un visage profondément ridé, des cheveux négligés, une longue barbe et une garde-robe qui rappelle celle d'un vagabond. Cela peut ressembler à un personnage adopté pour correspondre au point de vue public d’un artiste, mais dans le cas de Brancusi, le look n’était pas un acte. Peu d’autres artistes célèbres ont ses références comme le sel de la terre. Constantin Brancusi est né dans une famille paysanne de la campagne roumaine, à environ 80 kilomètres de la frontière serbe moderne. Hormis le fait qu'il gardait des moutons à l'âge de 7 ans, les circonstances précises de sa jeunesse ne sont pas claires, mais il suffit de dire que peu d'enfants heureux s'enfuient de la maison. Brancusi s'est enfui à plusieurs reprises, pour finalement s'échapper définitivement vers l'âge de onze ans seulement.

Il a parcouru 188 km jusqu'à la ville de Craiova. Lieu relativement cosmopolite et abritant à l'époque environ 40 000 habitants, Craiova avait une économie basée sur la fabrication et l'industrie. Brancusi gagnait sa vie en effectuant de petits boulots, notamment en lisant des fortunes et en servant les invités dans un café. Finalement, il a commencé à suivre des cours de menuiserie et a trouvé un emploi dans la fabrication de meubles. La légende raconte qu'à l'âge de 18 ans, il fabriquait un violon à partir de chutes de bois. Le violon a impressionné un riche mécène qui a ensuite financé les études de Brancusi à l’École nationale des beaux-arts de Bucarest, la capitale roumaine. Après avoir obtenu son diplôme avec mention, Brancusi, ancien berger, enfant en fuite, gamin des rues et sculpteur de violon, a de nouveau quitté la maison, selon certains rapports, parcourant notoirement la quasi-totalité des 2 300 km de Bucarest à travers l'Autriche et l'Allemagne, jusqu'à Paris.

L'essence des choses

À son arrivée à Paris en 1904, Brancusi se retrouva au centre d'un tourbillon de pensée moderniste. Il poursuivit avec enthousiasme ses études en sculpture et, en quelques années, se retrouva à travailler comme assistant dans l'atelier de l'un des meilleurs sculpteurs de l'époque, Auguste Rodin. Mais après seulement un mois de travail pour Rodin, Brancusi quitta pour se concentrer sur sa propre pratique. L'une des premières sculptures que Brancusi réalisa seul, en 1907, il la nomma Le Baiser, un commentaire apparent sur la célèbre sculpture de Rodin du même nom réalisée en 1889. Comparer les deux œuvres côte à côte démontre la vaste différence entre la vision de Brancusi et celle de son bref mentor.

Outre la fracture esthétique évidente, d’autres différences profondes séparent l’œuvre de Brancusi et de Rodin. Le plus important était la manière dont chaque artiste cherchait à exprimer le véritable caractère d'un sujet. Rodin avait tendance à trop accentuer la musculature de ses sujets afin de communiquer la puissance et l'esprit de leur caractère intérieur. Brancusi a pris la recherche de l'esprit de ses sujets dans une direction différente, rejetant complètement la forme réaliste à la recherche d'une forme abstraite capable de communiquer ce qu'il a appelé "la réalité intérieure cachée".

Une autre différence fondamentale entre le travail de Rodin et celui de Brancusi réside dans leur méthode de création. Rodin avait été le pionnier d'une méthode de production à l'échelle industrielle afin de créer ses œuvres monumentales en métal. Il a commencé une œuvre en la sculptant dans l'argile, puis a employé une équipe d'assistants pour l'aider à couler la forme finale dans le métal ou à la sculpter dans le marbre. En opposition directe à cette pratique, Brancusi a choisi de réaliser ses sculptures à la main, en les taillant lui-même dans le bois ou la pierre, ou en les coulant lui-même dans le métal. Le caractère physique de cette méthode, combiné à l’apparence abstraite des sculptures de Brancusi, a contribué à établir l’accent mis par les premiers modernistes sur l’importance de la main de l’artiste et de l’expression d’une vision artistique personnelle.

Rodin - The Kiss, circa 1882. Marble. 181.5 cm × 112.5 cm × 117 cm (71.5 in × 44.3 in × 46 in), © Musee Rodin (Left) and Brancusi - The Kiss, 1907, © Constantin Brancusi / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Surface et brillance

Parallèlement à son dévouement à sculpter ses sculptures à la main, Brancusi a également pris un immense soin à prendre soin de leurs surfaces, en les lissant et en les faisant briller à la main jusqu'à ce qu'elles soient parfaitement lisses et aient un haut niveau de brillance. Sa sculpture Portrait de Mademoiselle Pogany a été ridiculisée par la critique en raison de son extérieur lisse et brillant, assimilé à celui d'un œuf. La Princesse X, l’une des œuvres d’art les plus controversées de Brancusi, est un parfait exemple de son dévouement aux qualités superficielles de son œuvre. Réalisée vers 1915, cette sculpture en bronze à l'allure futuriste a fait sensation au Salon des Indépendants de Paris.

La controverse entourant Princess X était que les juges et les spectateurs croyaient qu'elle était destinée à représenter un phallus. Brancusi insistait sur le fait que cette interprétation était incorrecte. Au contraire, il affirmait que la sculpture hautement polie et miroir était une version abstraite de la forme féminine, suggérant la tête, le cou et la poitrine d'une femme, sa tête inclinée vers le bas pour se réfléchir dans un miroir. Mis à part la controverse, l'œuvre a contribué à définir l'esthétique emblématique et hautement polie de Brancusi et sa recherche abstraite de l'« essence des choses. »

Constantin Brancusi - Princess X, 1915,Polished bronze; limestone block, 22 5/8 × 16 1/42 × 9 in, Philadelphia Museum of Art, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Nature animale

L’accent mis par Brancusi sur les sujets abstraits et les qualités matérielles formalistes a trouvé une expression accrue dans plusieurs sculptures d’animaux qu’il a réalisées dans les années 1920. La plus célèbre de ses formes animales s'appelait Oiseau dans l'espace. Une forme à laquelle il est revenu à maintes reprises pendant de nombreuses années, elle n’était pas destinée à représenter un véritable oiseau, mais évoquait plutôt l’aile d’un oiseau et visait à suggérer l’essence du vol.

Une autre sculpture animalière de Brancusi, appelée Poisson, semble au premier abord presque figurative, puisque l'élément supérieur semble imiter la forme d'un poisson. Mais la forme est réduite à un mince ruban. Et la fine forme métallique n’est qu’un élément de la pièce entière. Brancusi a réalisé cette sculpture pour que la pièce lui serve de base. Plutôt que de s'asseoir sur une plate-forme, Fish se soutient tout seul. Vu dans son contexte avec sa forme entière, Poisson devient donc plus symbolique. L'élément métallique en forme de poisson repose sur une plaque en miroir, qui repose sur une forme en bois sculpté ressemblant à un calice. Au cœur du calice se trouve une ouverture rappelant un œuf. Prise dans son ensemble, la forme très fine posée sur une assiette posée sur un calice évoque un service de communion, une référence presque ouverte à la mythologie chrétienne.

Constantin Brancusi - Bird in Space, Marble, 56 3/4 x 6 1/2 in (Left) and Fish, Bronze, metal and wood, 934 x 502 x 502 mm (Right), © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Éléments de base

En plus de son adoption moderniste pionnière des références mythologiques, le Poisson de Brancusi et de nombreuses autres sculptures qu'il a réalisées dans la même veine ont été les pionniers du concept selon lequel une sculpture et sa méthode de support pouvaient constituer un tout uni. L'idée d'un tout sculptural autonome a ouvert un monde de potentiel d'exposition qui a permis aux œuvres sculpturales d'habiter les espaces d'une manière entièrement nouvelle, non pas en tant qu'objet visible dans un espace, mais en tant qu'objet participant à l'espace, contextualisant et même le définir pour les téléspectateurs. La sculpture La Sorcière de Brancusi, créée en 1920, est non seulement autoportante, mais la base semble présenter un élément narratif supplémentaire, évoquant un autel soutenant la figure apparente d'une sorcière.

Constantin Brancusi - The Sorceress, 1920,© Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

L'influence contemporaine de Brancusi

En suivant ses propres idées jusqu'à leurs conclusions, Brancusi a créé une esthétique de surface et de matérialité qui a influencé des mouvements aussi éloignés que le Minimalisme. Ses sculptures naturalistes étaient parmi les premiers exemples du style biomorphe adopté par des artistes tels que Barbara Hepworth. Son mélange de modernisme, de mythe et de primitivisme était un précurseur des mouvements néo-primitifs comme l'Abstraction Lyrique et l'Expressionnisme Abstrait.

Mais en plus d’être un pionnier esthétique dans le domaine de l’abstraction, Brancusi était un leader en termes d’état d’esprit. Il croyait en ses propres idées. Prenons l’exemple de l’élève le plus célèbre de Brancusi, Isamu Noguchi. Avant de rencontrer Brancusi, Noguchi a été ridiculisé par son ancien professeur, le sculpteur figuratif Gutzon Borglum, célèbre pour être le créateur du mont Rushmore. Borglum a dit que Noguchi n'avait aucun talent. Des années plus tard, alors qu'il voyageait à Paris, Noguchi devint l'assistant de Brancusi. Là, il a reçu les encouragements qui ont inspiré son propre parcours en tant que maître moderniste. Ce fut l’influence la plus importante de Brancusi sur l’histoire de la sculpture moderniste : son dévouement farouche au pouvoir et au potentiel de la vision individuelle d’un artiste.

Image en vedette : Constantin Brancusi - Portrait de Mademoiselle Pogany, 1912, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio