L'espace de sculpture de Richard Serra

L'espace est l'une de nos ressources les plus précieuses. Sans cela, où vivrions-nous ? Mais nous nous définissons également en explorant l’espace, en achetant et en vendant de l’espace, en décorant l’espace et en réorganisant l’espace pour répondre à nos besoins. Mais l’espace a-t-il aussi une fonction non utilitaire dans nos vies ? L'artiste Richard Serra a passé la majeure partie de sa carrière à examiner le sujet du lien métaphysique de l'humanité avec espace physique. C’est un artiste multidisciplinaire, ayant travaillé avec la peinture, le dessin, la vidéo, la performance, l’écriture et la danse. Mais c’est l’œuvre sculpturale de Richard Serra qui a redéfini la relation de l’humanité avec son environnement. Soudeur depuis l’enfance, Serra travaille principalement l’acier, créant des œuvres monumentales et in situ qui n’occupent pas simplement l’espace, mais cherchent radicalement à en découvrir l’essence.

L'art est utile

Richard Serra a grandi dans un environnement particulièrement pratique. Son père était tuyauteur dans les chantiers navals de San Francisco dans les années 1930. Adolescent, Serra a travaillé dans une aciérie pour financer ses études. Il est facile de voir comment quelqu'un qui vient d'un endroit où la survie était liée au travail acharné et à la détermination pourrait croire que tout ce qui n'est pas lié à la survie est inutile. Même longtemps après que Serra ait quitté San Francisco, où il a étudié l'art à l'UC Santa Barbara et à Yale, il a déclaré : « Je ne suis pas intéressé par l'idée que l'art sert à quelque chose. L'art est inutile, pas utile. »

L’ironie de cette affirmation est que l’art de Serra a en fait été très utile. Pour lui, cela a été utile sur le plan pratique en l’aidant à gagner sa vie. Et au-delà de sa valeur esthétique, le travail de Serra a suscité une conversation mondiale sur le rôle de l’art dans les espaces publics. Sans l’expérience utilitaire de Serra, il n’aurait jamais développé les compétences nécessaires pour créer son œuvre. Et à travers son travail, il a redéfini pour beaucoup de personnes ce que signifie utile.

Richard Serra - Cycle, 2011, weatherproof steel, 744 x 672 in, © Richard Serra. Courtesy Gagosian Gallery. Photo by Lorenz Kienzle

Sculpture de Richard Serra : une brève histoire

Les premières œuvres sculpturales de Serra étaient ses « Gutter Splashes ». Ils faisaient partie d'un mouvement appelé Process Art, ce qui signifie qu'ils faisaient référence uniquement à leur processus, une action physique impliquant un médium particulier dans un environnement spécifique. Dans ce cas, Serra a projeté du métal liquide dans divers espaces, comme la crevasse où un mur rencontre le sol. Comme tout Process Art, l’œuvre incluait l’élément de performance lié à sa réalisation. La relique qui en résulterait serait incomplète sans la prise de conscience du processus qui l'a créée.

Les expériences de Serra avec Gutter Splashes ont contribué à son intérêt pour la manière dont les objets esthétiques habitaient l’espace. En fonction de la manière dont il les présentait, ils réorganisaient les espaces dans lesquels ils étaient exposés, obligeant les spectateurs à se déplacer, abordant la physicalité de l'espace, afin de pleinement considérer l'art. Informé par cette expérience, Serra a commencé à fabriquer ce qu'il a appelé des « accessoires », des formes métalliques exposées de manière à démontrer l'équilibre. Un accessoire peut impliquer une tige métallique maintenant une tôle contre un mur avec son poids, ou une tôle appuyée contre un piquet qui est la seule chose qui l'empêche de tomber, ou encore deux tôles en équilibre précaire l'une contre l'autre. Certains accessoires de Serra pourraient facilement tuer un spectateur s’ils tombaient.

Les objets résultant des éclaboussures de gouttière de Serra. © Richard Serra

Objets d'intuition

Les philosophes se demandent comment les êtres humains interprètent leur relation avec le monde physique. Les phénomènes existent-ils indépendamment de notre perception ? Si oui, comment pouvons-nous comprendre leurs caractéristiques essentielles ? Les sculptures de Richard Serra abordent cette question de manière brute et intuitive. Que nous comprenions ou non les qualités esthétiques, nous comprenons que les sculptures de Serra sont lourdes. Si nous interagissons incorrectement avec l'espace qui les entoure, nous pourrions mourir. En fait, plusieurs ouvriers sont morts en installant les sculptures de Serra au fil des ans. Leur poids les rend indéniables. Et pourtant, il y a aussi une délicatesse en elles. Leur grâce est ce qui leur permet d'être équilibrées. Et l'espace qui les protège est après tout vide. 

Serra s'est souvenu un jour d'une expérience de sa jeunesse, en regardant un navire en acier embarquer depuis le quai de San Francisco. Il se souvenait de son énormité et de son poids, mais aussi de la rapidité avec laquelle il glissait dans l'eau. Ses Gutter Splashes et ses Props sont l’exploration essentielle de cette idée. La sculpture est légère, purement esthétique et académique, quelque chose qui se regarde, se réfléchit et se discute. Mais lorsqu’il est précairement équilibré et fabriqué en acier solide, c’est une proposition plus sérieuse. Tout art est-il aussi désastreux ? L’art est-il simplement académique, ou s’il est mal géré, peut-il devenir plus grave, voire mortel ?

Richard Serra - Te Tuhirangi Contour, site-specific installation at Gibbs Farm, New Zealand, 2003. © Richard Serra

La ligne de démarcation

Dans les années 1970, Serra commence à réaliser ce qui deviendra son œuvre la plus influente. Inspiré par son ami Robert Smithson, qui venait de terminer son œuvre monumentale de land art, Spiral Jetty, il s'est intéressé à la manière dont des lieux spécifiques pouvaient inspirer, informer et contextualiser une œuvre d'art. Plutôt que de se concentrer sur un cube blanc, comment une prairie vallonnée interagirait-elle avec son œuvre ? C’était la notion de spécificité du site, et elle a désormais inspiré Richard Serra.

En 1981, Serra a réalisé une œuvre qui non seulement a réussi à manifester la spécificité du site, mais a également changé la façon dont la société parle de l'art public, notamment en ce qui concerne l'espace. Le gouvernement fédéral américain a chargé Serra d’installer une œuvre de sculpture publique dans le Lower Manhattan, sur la place du Civic Center, un espace ouvert entre les palais de justice et une douzaine d’autres bâtiments fédéraux. La pièce installée par Serra s'appelait Tilted Arc, un arc en acier massif de 120 pieds de long et 12 pieds de haut. Il traversait le centre de la place, interrompant le chemin parcouru par des milliers de travailleurs chaque jour. Le tollé général a été immédiat. Serra n'avait pas utilisé le site pour définir son art, mais plutôt redéfini le site avec son art. La réalité de sa présence était indéniable, et elle a immédiatement pris une qualité philosophique semblable à l’analogie de Platon avec la Ligne de Division, dans laquelle un objet physique divisait les mondes de l’illusion, de la croyance, de la pensée et de la compréhension. Finalement, après huit ans de batailles judiciaires, la sculpture fut détruite.

Richard Serra - Tilted Arc, Manhattan, 1981. © Richard Serra

Une économie d'échelle

Ce qui a rendu Tilted Arc si réussi (ou si perturbateur), c'est son ampleur. Serra réalise ses sculptures en acier suffisamment grandes pour nécessiter que le corps physique du spectateur se déplace autour ou à travers elles. Le corps doit travailler pour que l’esprit s’engage pleinement. Ainsi, en se déplaçant dans les espaces créés par les sculptures et en examinant la manière dont l'espace est modifié par leur présence, le spectateur n'a d'autre choix que de rencontrer l'espace à un niveau purement non utilitaire.

Les sculptures de Serra sont devenues l'équivalent spatial de l'impératif de Bruce Lee de "Être comme l'eau." Le Maître Lee a souligné que l'eau peut couler ou s'écraser, et qu'elle s'adapte à tout ce qui la contient tout en pouvant finalement user n'importe quelle barrière. Les sculptures de Serra nous invitent à contempler l'espace non pas pour ses qualités utilitaires mais pour ses caractéristiques essentielles. Elles nous offrent une chance d'expérimenter l'espace d'une manière qui change notre compréhension de celui-ci, de sorte que si l'on nous disait un jour de "Être comme l'espace", nous pourrions être en mesure de nous rapprocher un peu plus d'une compréhension intuitive de ce que cela pourrait signifier.

Image en vedette : Richard Serra - Installation A Matter of Time, Musée Guggenheim Bilbao, 2005. © Richard Serra
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio