Le pouvoir de l'acier dans les sculptures de feu Alf Lechner

Lorsqu'il est décédé le 27 février 2017, Alf Lechner était l'un des sculpteurs les plus prolifiques au monde. Pourtant, il n'était pas largement connu en dehors de son Allemagne natale. La raison de son profil relativement discret est légendaire. Lechner a commencé à peindre enfant. Il avait suffisamment de talent pour que le célèbre peintre paysagiste allemand Alf Bachman remarque ses capacités et le prenne sous son aile. Bien que Lechner adorât créer de l'art, il se méfiait du monde de l'art. Pour gagner de l'argent, il s'est donc concentré sur sa autre passion : l'invention. Il a lancé une entreprise vendant ses inventions, et à 38 ans, la société avait une telle valeur qu'il l'a vendue. Cette vente a rapporté à Lechner assez d'argent pour qu'il puisse être artiste toute sa vie sans se soucier de vendre ses œuvres. Néanmoins, lorsqu'il a commencé à exposer ses œuvres cinq ans après la vente de son entreprise, le public allemand a réagi positivement et Lechner a fini par jouir d'une longue et fructueuse carrière d'artiste à succès. Pendant les 60 années où il a été actif professionnellement, il a créé plus de 50 séries distinctes de sculptures en acier, chacune approfondissant sa connaissance encyclopédique de son matériau et exprimant sa foi dans les forces de la simplicité et de la résistance.

L'Homme d'Acier

Alf Lechner a tenu sa première exposition de sculptures à la Galerie Heseler à Munich en 1968, à l'âge de 43 ans. Intitulée Déformations, l'exposition comprenait 17 sculptures en acier. Lechner s'était d'abord intéressé aux propriétés de l'acier en tant qu'inventeur, et avait commencé à en expérimenter quelques années avant de vendre son entreprise. Il était impressionné par les propriétés contradictoires du matériau : dense, lourd et solide, mais aussi malléable de manière presque infinie.

Pour les sculptures de sa première exposition, Lechner a utilisé des tubes en acier revêtus de blanc. Contrairement aux barres d'acier pleines, il pouvait facilement écraser les tubes, les plier et déformer autrement leur apparence physique. Avec chaque sculpture, il cherchait à atteindre une déclaration esthétique précise et harmonieuse d'équilibre. Tout le travail était d'abord fait mentalement, en imaginant les principes directeurs qu'il voulait exprimer avec chaque pièce. La manipulation physique du matériau était ensuite réalisée avec un minimum d'effort, afin de souligner l'importance de la simplicité.

Alf Lechner - Sculpture 108/1968 (à gauche), Alf Lechner - Sculpture 102/1967 (au centre), et Alf Lechner - Sculpture 111/1968 (à droite), telles qu'exposées lors de la première exposition Alf Lechner, © Musée Lechner

La Résistance

Outre la simplicité, Lechner s'intéressait aussi à l'idée de résistance. Il a un jour déclaré : « Si cela ne montre pas de résistance, cela ne m'intéresse pas. » Sa fascination pour la résistance se manifestait dans deux domaines simultanés mais différents. Le premier est celui de la résistance coopérative. Dans ce domaine, les forces naturelles de l'univers, telles que le magnétisme ou la gravité, collaborent dans un spectacle équilibré d'harmonie par leur tendance inhérente à se résister mutuellement. Un exemple de la manière dont Lechner a manifesté ce domaine de résistance est sa Sculpture 4/1973, qui oppose deux formes en acier de telle sorte qu'elles deviennent stables par leur résistance mutuelle.

Le second domaine de la résistance est celui de la non-coopération. C'est le domaine de la division et de l'incompatibilité. Lechner a manifesté ce domaine de résistance par l'usage de la non-conformité visuelle. Par exemple, sa sculpture publique intitulée Mo / 184/1970, située dans la ville allemande de Monschau à l'ouest, se compose de trois tubes carrés en acier identiques pliés selon un même motif, et d'un quatrième tube, semblable en apparence mais déformé différemment, qui s'élève fièrement au-dessus des trois autres. L'individualité de cette quatrième forme est une déclaration de résistance, au sens socio-politique du terme.

Alf Lechner - Sculpture 4/1973, tube carré en acier inoxydable, au sol (à gauche) et Alf Lechner - Sculpture en espace public Mo / 184/1970, tube carré en acier à paroi épaisse (à droite), © Musée Lechner

Les Limites du Matériau

Lechner s'est concentré sur des formes géométriques pendant la majeure partie de sa carrière. Il a réalisé plusieurs sphères en acier forgé, et a souvent travaillé avec des triangles, des coins et des rectangles. Le plus souvent, il utilisait des carrés ou des cubes, qu'il appréciait pour leurs qualités objectives inhérentes. La géométrie exprime ce que la plupart considèrent comme la qualité fondamentale de l'acier : sa stabilité. Mais à mesure qu'il approfondissait sa compréhension de l'acier, Lechner trouvait à plusieurs reprises des occasions d'exprimer aussi sa nature opposée et complémentaire.

En effet, l'acier n'est pas aussi facile à manipuler que, par exemple, l'aluminium. La plupart des gens ne choisiraient donc pas l'acier pour construire des formes gracieuses, fines et fluides. Mais Lechner trouvait des moyens, comme il le disait, de « saper les limites » de ses matériaux, allant au-delà de ce qu'on considérait traditionnellement comme leur capacité pour créer des déclarations esthétiques qui parlent davantage de l'aspect le moins apprécié de l'acier : sa capacité à céder.

Alf Lechner - Relief Relief, 1986, Bâtiment des Postes fédérales, Bavière, © Musée Lechner

Le Musée Lechner

Une autre raison possible pour laquelle Lechner n'est pas mieux connu à l'international tient à un inconvénient du travail avec l'acier massif forgé : il est difficile de trouver des lieux d'exposition capables de supporter le poids des œuvres. Dans les années 1980, il a abordé ce problème de manière fantaisiste dans une série appelée Corps Enfoncés, qui semblait montrer ses sculptures en acier disparaissant dans le sol.

Lorsqu'il a fallu construire le musée dédié à son œuvre, le Musée Lechner à Ingolstadt, en Allemagne, les architectes lui ont donné les planchers de galerie les plus solides au monde, dont la résistance n'est égalée que par certains planchers de la Tate à Londres. Ces planchers peuvent supporter le poids physique des réalisations monumentales laissées par Lechner, offrant aux visiteurs le plaisir de simplement apprécier la légèreté transcendante de leur être.

Alf Lechner - Corps Enfoncés, 1984, acier massif forgé, © Musée Lechner

Image en vedette : Alf Lechner - Sculpture pont, 1997, acier forgé, roulé et plié, © Musée Lechner
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio