Définition de la photographie abstraite

Lorsque vous lisez les mots photographie abstraite, comment réagissez-vous ? Vous redressez-vous, fasciné à l'idée d'en découvrir davantage sur ce sujet ? Ou bien vous reculez-vous, agacé à la simple pensée de cela ? Ou êtes-vous indifférent ? Il pourrait vous surprendre d'apprendre que la manière dont vous répondez à cette question a peu à voir avec votre goût ou dégoût imaginé pour le sujet lui-même. Cela tient plutôt à des processus cachés dans votre cerveau. Ces dernières années, malheureusement, les scientifiques ont beaucoup appris sur la condition connue sous le nom de Lésion Cérébrale Traumatique (LCT), principalement en étudiant les victimes d'explosions dans les nombreuses zones de conflit actives dans le monde. Une observation issue de leurs travaux est que les victimes de LCT perdent souvent la capacité de pensée abstraite, qui prend naissance dans le lobe frontal d’une personne. Cette prise de conscience dépasse largement le cadre purement académique. La capacité à penser de manière abstraite peut déterminer la faculté d’un être humain à mener une vie heureuse, réussie et indépendante. Mais elle soulève aussi des questions fascinantes sur l’art abstrait, et en particulier la photographie abstraite. En tant que médium autrefois considéré comme purement concret, un débat fait rage depuis longtemps sur la question de savoir si la photographie peut aussi être interprétée comme abstraite. Peut-être qu’à travers l’étude de ce débat, la capacité perdue de pensée abstraite pourrait être réapprise. Est-il possible que nous puissions utiliser quelque chose comme la photographie abstraite pour aider une personne souffrant de LCT ? Pourquoi ne pas essayer ? Mais puisque beaucoup affirment même que cela n’existe pas, il faudrait d’abord tenter de définir précisément ce qu’est la photographie abstraite.

Abstrait vs. Concret : Les Fondamentaux

Une manière simple de comprendre la différence entre la pensée concrète et abstraite est d’imaginer dire à un enfant : « Bravo ! Veux-tu une friandise ? » L’enfant répondrait probablement positivement car il a appris que « bravo » et « friandise » sont des mots positifs. C’est la pensée concrète : la capacité à reconnaître des associations directes dans l’instant présent. Mais que se passerait-il si vous disiez au même enfant : « Bravo ! Préfères-tu la joie immédiate d’une récompense alimentaire ou la satisfaction à long terme de savoir que tu as fait de bons choix basés sur ton désir intrinsèque d’être un membre responsable de la famille ? » Le regard vide que vous obtiendriez indiquerait probablement une incapacité à comprendre des concepts abstraits tels que la joie et la satisfaction, le court et le long terme, la famille et la responsabilité.

En ce qui concerne les concepts abstraits et concrets en art, on pourrait dire que l’art concret ne se rapporte qu’à lui-même. Par exemple, une peinture d’une ligne bleue de dix centimètres intitulée « Ligne Bleue de Dix Centimètres » pourrait être considérée comme concrète puisqu’elle représente objectivement ce qu’elle prétend être. Mais si cette même peinture portait un autre titre, elle pourrait favoriser une expérience contemplative pour le spectateur, devenant ainsi abstraite. Par exemple, intitulée « Ciel », elle pourrait inspirer le spectateur à réfléchir aux attributs généraux de la couleur bleue, ou à la nature des lignes en relation avec les horizons, ou encore au sens des mots juxtaposés à des phénomènes visuels apparemment sans lien.

Ray Metzker - Venise, 1960. tirage argentique, tiré vers la fin des années 1960, 15,1 x 20,6 cm. © Ray Metzker

La Photographie Abstraite Peut-Elle Exister ?

La question de savoir si l’abstraction peut exister dans une photographie est un débat aussi ancien que l’art abstrait lui-même. Ce débat repose sur la perception que la technologie photographique a été développée pour capturer ce qui est clairement visible, et est donc intrinsèquement concrète. Mais lorsque nous déconstruisons le processus photographique, nous réalisons que la photographie ne capture rien véritablement. Un appareil photo permet simplement de tracer des marques à l’aide de la lumière. Quelle différence y a-t-il si un artiste utilise de la peinture ou de la lumière pour tracer une ligne ?

L’artiste abstraite contemporaine Tenesh Webber utilise des procédés photographiques pour créer des images abstraites, mais elle ne se contente pas de pointer un appareil photo vers un sujet. Elle crée des compositions abstraites sur des plaques de Plexiglas à l’aide de marqueurs et de ficelle. Elle superpose ensuite les plaques et les utilise comme filtres pour modifier la lumière qui les traverse afin d’exposer du papier photographique. Les images abstraites résultantes démontrent que la photographie est en réalité une autre manière de marquer une surface.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Photogramme en noir et blanc. 50,8 x 50,8 cm

L’Art Abstrait Existe-T-Il ?

Un autre défi pour définir la nature de la photographie abstraite est que certains remettent en question l’existence même de l’art abstrait. L’artiste Jean Dubuffet disait : « Il n’existe pas d’art abstrait, ou alors tout art est abstrait, ce qui revient au même. » Mais ce que Dubuffet n’a peut-être pas pris en compte, c’est ce que les scientifiques appellent la spécificité du domaine. Le « domaine » d’une personne consiste en tout son univers de compréhension à un moment donné. Nos domaines sont nourris par nos expériences, nos éducations, nos métiers, notre éducation familiale et tous les phénomènes cognitifs que nous vivons.

Selon le domaine d’une personne, les spécificités peuvent évoquer des généralités, ou les généralités peuvent évoquer des spécificités. Quelque chose de concret peut sembler abstrait, ou quelque chose d’abstrait peut sembler concret. Une ligne bleue peut être simplement une ligne bleue, ou elle peut renvoyer à toutes les lignes, ou à tout ce qui est bleu. Un comptable peut regarder une photographie d’une poire et ne penser qu’à quel point cette poire est jolie. Un fermier peut regarder cette même photographie de poire et, en raison de la spécificité de son domaine, en tirer des généralisations plus larges sur les arbres fruitiers, l’odeur des jeunes fleurs, les saisons, le lien entre l’homme et la nature, la nature éphémère de la nourriture et par conséquent de toute vie. Pour ce fermier, la poire est une abstraction en raison de la généralisation plus large qu’elle représente et des sentiments indéfinis qu’elle éveille.

Alvin Langdon Coburn - Vortograph, 1917. Tirage argentique au gélatino-bromure d’argent. 28,2 x 21,2 cm. Collection Thomas Walther. Fonds Grace M. Mayer. © George Eastman House

Ombre et Lumière

Le fonctionnement de la photographie repose sur la manipulation habile de l’ombre et de la lumière. Ces deux éléments sont également essentiels à l’allégorie de la caverne de Platon. Dans cette allégorie, des personnes sont enchaînées face à un mur de la caverne, regardant un autre mur vide. Derrière elles, un feu brûle. Les personnes voient des ombres sur le mur opposé causées par des objets passant devant le feu derrière elles, mais elles ne peuvent pas voir ce qui cause ces ombres. N’ayant vu que des ombres toute leur vie, elles tirent des conclusions abstraites sur la nature des formes qui les provoquent.

De nombreux photographes ont utilisé ces mêmes effets pour susciter des associations abstraites dans l’esprit de leurs spectateurs. Les photographies abstraites de Jaroslav Rössler jouent avec l’ombre et la lumière pour créer des compositions étranges de formes qui remettent en question les concepts de dimensionnalité et d’espace. Les photographies de Ray Metzker utilisent l’ombre et la lumière pour obscurcir l’architecture des espaces urbains. Ces deux photographes créent des images qui servent de points de départ à un processus de pensée abstraite qui interroge la nature de ce qui est vu et non vu.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Tirage argentique au gélatino-bromure d’argent. 19 x 20 cm. © Jaroslav Rössler

Abstraction Photo-Géométrique

Une manière éprouvée de définir si une œuvre d’art est abstraite est simplement de faire confiance à la déclaration de l’artiste qui l’a créée. En 1917, Alvin Langdon Coburn s’est ouvertement engagé à créer de la photographie abstraite. Insistant sur le fait que « un artiste est un homme qui tente d’exprimer l’inexprimable, » il s’est lancé dans la création de photographies purement abstraites en défiant un monde de l’art qui rejetait presque unanimement cette idée. Dans son zèle, il a inventé le Vortograph. Utilisant des prismes fixés à l’objectif de l’appareil, cet appareil créait des images kaléidoscopiques et géométriques rappelant le Cubisme, mais totalement abstraites.

De même, l’artiste contemporaine Barbara Kasten réalise également ce qu’elle considère comme des photographies géométriques purement abstraites, mais par un procédé totalement différent. Elle construit des installations de formes et surfaces géométriques, incorporant souvent des miroirs. Elle photographie ensuite ces constructions, produisant des images qui évoquent le Néo-Plasticisme et d’autres tendances modernistes abstraites.

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 20,3 x 25,4 cm. © Barbara Kasten

Généralisations Plus Larges

Évidemment, de notre point de vue à certains d’entre nous, la photographie abstraite existe. L’intention de l’artiste qui l’a créée et la perspective du spectateur qui la contemple la définissent. Mais peut-elle aider les personnes souffrant de conditions telles que la LCT ? Une conséquence insidieuse de l’incapacité à penser abstraitement est qu’elle fait perdre aux personnes la capacité de généraliser, ou de construire mentalement des chaînes d’événements possibles afin de considérer des futurs probables. Quelqu’un enfermé dans une pensée concrète pourrait avoir faim et se diriger vers la cuisine, mais être distrait par une fourmi qui grimpe le mur, puis oublier complètement de manger.

En un sens, ce phénomène est l’image miroir de ce qui arrive à un penseur abstrait confronté à quelque chose comme le Surréalisme. Des photographes surréalistes comme Man Ray utilisaient des images oniriques pour exploiter les personnes capables de faire des généralisations abstraites. Plutôt que d’être arrêtées par le présent, ces personnes sont arrêtées par le métaphysique, et les associations infinies possibles d’une femme avec des trous de violon sur son dos nu, par exemple. D’une certaine manière, la capacité ou l’incapacité à comprendre la pensée abstraite semble être différentes manifestations d’un même processus. Si l’intention et la perspective sont au cœur de la question de savoir si une photographie ou toute autre œuvre d’art peut être considérée comme abstraite, elles sont peut-être aussi au cœur du processus de rééducation d’un cerveau blessé. Le cerveau est malléable, alors pourquoi pas ? Peut-être que de nouvelles connexions peuvent être établies. Si c’est le cas, en tant que quelque chose qui a commencé comme purement concret puis a évolué en quelque chose pouvant être compris comme abstrait, la photographie abstraite pourrait être l’arène parfaite où cette éducation pourrait commencer.

Image en vedette : Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Photogramme en noir et blanc. 28 × 28 cm. Édition 2/5.
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio