L'art assemblé de Barbara Kasten

À première vue, l’art de Barbara Kasten peut ne pas sembler subversif. Kasten construit dans son atelier des compositions sculpturales architectoniques, puis les éclaire et les photographie, transformant des constructions temporaires en trois dimensions en reliques durables en deux dimensions. Une exploration multimédia de la lumière, de l’ombre, de la couleur, de la forme et de l’espace : guère controversée. Mais regardez de nouveau. Que voyez-vous d’autre ? Que vous est-il révélé au-delà de ce qui est apparent sur l’image ? Oui, Barbara Kasten est peintre, sculptrice, photographe et vidéaste, mais son véritable médium est la perception. La perception est un mot chargé, qui touche au concept le plus important de notre époque : la différence entre réalité et fausseté. Kasten nous invite à nous ouvrir à ce qui se passe réellement. Ses images sont formellement abstraites en ce qu’elles possèdent un langage visuel nourri par l’histoire de l’abstraction moderniste. Mais elles sont aussi abstraites conceptuellement. Elles traitent des forces de la lumière et de l’ombre, qui ont le pouvoir de révéler et de dissimuler, ainsi que des médiums de la photographie et de la vidéo, qui manipulent habilement ce que nous voyons. C’est ce qui rend l’art de Barbara Kasten subversif. Il remet en question ce que nous croyons savoir d’un monde supposément objectif, nous poussant à interroger notre propre autorité sur ce qui est réel, ce qui est illusion, ce qui est temporaire et ce qui pourrait durer.

Réservoirs de Pensées et de Croyances

Quand nous qualifions d’architecturales les choses que Barbara Kasten construit et photographie, que voulons-nous dire ? L’espace architectural est-il purement utilitaire ; un environnement physique construit pour contenir les activités et produits de l’humanité ? Ou peut-il être autre chose ? Kasten a abordé cette question dans un article publié en 2015 dans Art in America, intitulé Lumière Architecturale. Dans cet article, elle se souvient avoir travaillé en Europe après ses études et avoir rencontré pour la première fois une ancienne tradition architecturale. Elle a vu de vieux bâtiments ravagés par le temps et la guerre, et de nouveaux bâtiments reflétant les besoins sociaux modernes. « Dans ce nouvel environnement », écrit Kasten, « il m’est devenu clair que l’architecture pouvait incarner des changements de pensée et de croyance, témoignant à la fois des atrocités humaines et des aspirations utopiques. »

Elle a senti que l’architecture pouvait évoquer un sens, tout en réalisant que ce sens est transitoire. Certaines personnes voient un trou de balle dans le mur d’un bâtiment et insistent pour qu’il soit réparé. D’autres voient ce même trou de balle et insistent pour qu’il soit conservé en mémoire. Que le trou de balle reste visible ou soit dissimulé dépend de la perception des décideurs, dont le choix affecte ensuite la perception de tous ceux qui rencontreront le bâtiment à l’avenir. Oui, l’espace architectural est utilitaire : il est l’aboutissement physique de l’espace et de la forme. Mais il peut aussi être porteur de sens, voire transcendant. Quand nous disons que l’art de Barbara Kasten est architectural, nous ne voulons pas seulement dire qu’il traite de l’espace et de la forme. Nous voulons dire que la conversation entre toutes ses autres potentialités inspire l’œuvre.

Barbara Kasten - Peinture Photogénique Sans Titre 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten et Galerie Bartolami, New York

Ombre et Lumière

La documentation est un autre élément qui intervient dans le travail de Barbara Kasten. L’architecture est temporaire. Les pensées et croyances changent. Mais grâce à la magie de la lumière, le procédé photographique peut capturer la mémoire des objets, formes et compositions, créant de nouveaux réservoirs, bien que partiels, de pensées et de croyances qui peuvent survivre même après que le monde objectif a évolué. Au début des années 1970, bien qu’elle fût une peintre et sculptrice formée qui ne connaissait rien à la photographie, Kasten a embrassé ces possibilités et a fait du procédé photographique son principal centre d’intérêt en atelier.

Elle a commencé son exploration de la photographie en réalisant des photogrammes et des cyanotypes. Un photogramme est créé lorsque du papier photosensible est exposé à la lumière. Des compositions peuvent être créées par l’interaction entre ombre et lumière en empêchant certaines zones du papier d’être exposées en plaçant des objets entre le papier et la source lumineuse. Un cyanotype est créé lorsque des produits chimiques photosensibles sont peints sur une surface. Lorsqu’ils sont exposés à la lumière, ces produits révèlent une teinte cyan. Kasten dit à propos de cette phase de son évolution : « Ayant un bagage en art d’atelier, le photogramme négatif-positif m’a permis d’explorer les propriétés illusionnistes de la photographie avec des matériaux et constructions sculpturaux tangibles. »

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten et Galerie Bartolami, New York

Couleur et Géométrie

Pour créer les compositions qui apparaissaient dans ses photogrammes et cyanotypes, Kasten construisait des assemblages élaborés pouvant générer des réseaux complexes d’ombres. Ce procédé a conduit à une percée lorsqu’elle a réalisé que les assemblages qu’elle construisait pouvaient devenir le centre direct de son travail. Elle a changé de procédé en initiant une série qu’elle appelle Constructs. Pour les Constructs, elle construit des compositions géométriques, architectoniques et sculpturales qui incorporent des panneaux miroirs mêlés à une variété d’autres objets et matériaux. Elle éclaire ensuite la composition, la photographie, puis la démonte. L’image résultante sert d’enregistrement en deux dimensions d’une manifestation temporaire en trois dimensions de la forme et de l’espace.

Le langage visuel de ses Constructs évoque des mouvements modernistes comme le constructivisme, le suprématisme et l’École du Bauhaus. Il incorpore des éléments esthétiques tels que des lignes horizontales et diagonales, des triangles, cercles, rectangles, cônes et sphères. En ajustant l’intensité et la direction des lumières qu’elle utilise, Kasten ajoute une complexité géométrique par l’ombre, créant des variations de profondeur et de dimension. En ajustant la teinte des lumières, elle ajoute des éclats exaltants de couleur. Les Constructs apportent une sensibilité contemporaine vibrante à une esthétique moderniste historique en utilisant ce que Kasten appelle, « le pouvoir de la lumière à transformer la matérialité. »

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (Gauche) et Construct XVI, 1982 (Droite), © 2019 Barbara Kasten et Galerie Bartolami, New York

Paysages Impossibles

Au fur et à mesure que Kasten approfondissait sa compréhension de la manière dont la lumière et les miroirs pouvaient modifier ses Constructs, elle s’est intéressée à la façon dont cette idée se traduirait dans des espaces architecturaux réels. Dans une série de Constructs monumentaux qu’elle a créés dans les années 1980, elle a amené des miroirs et des équipes d’éclairage cinématographique dans divers lieux architecturaux et les a photographiés comme s’il s’agissait d’assemblages dans son atelier. Ces projets étaient la manifestation ultime de son idée du Paysage Impossible, utilisant miroirs et lumière pour créer des images qui semblent retouchées numériquement ou collées. Mais les images sont en fait des prises uniques non modifiées, méticuleusement mises en scène par Kasten pour la photographie.

Dans une série particulièrement saisissante d’images de sites architecturaux, Kasten s’est rendue sur place au Pollock-Krasner House and Study Center. Là, elle a placé des miroirs et des lumières colorées dans des arrangements soigneusement chorégraphiés et photographié les espaces. Les images saisissantes capturent les éléments architecturaux de l’espace physique où Jackson Pollock et Lee Krasner ont vécu et travaillé. L’environnement naturel à l’extérieur des fenêtres, les restes de taches de peinture sur le sol laissés par ces artistes, et des images des artistes au travail apparaissent en fragments dans les images. Ces Juxtapositions, comme les appelle Kasten, sont des documentations objectives de la réalité architecturale, mais elles capturent un sentiment éclaté et dramatique des humains fragiles qui ont autrefois habité ces lieux.

Barbara Kasten - Scène IV, 2012 (Gauche) et Studio Construct 127, 2011 (Droite), © 2019 Barbara Kasten et Galerie Bartolami, New York

Barbara Kasten projette

Récemment, Barbara Kasten est retournée à ses Constructs en atelier avec un regard neuf. Elle a simplifié sa palette de couleurs, s’appuyant sur la pureté de la lumière blanche. Et elle a limité ses matériaux, utilisant du Plexiglas clair, qui est transparent sauf pour les bords et les ombres révélés lorsqu’ils sont frappés par la lumière. Encore plus que ses Constructs et Juxtapositions antérieurs, ces œuvres défient la perception du spectateur. Il est plus difficile de se rapporter aux objets photographiés, projetant plus d’importance sur les sentiments que les images évoquent, et sur la conscience que nous ne pouvons être certains de ce que nous voyons.

Kasten a également commencé à travailler avec des projections vidéo. Elle réalise des vidéos numériques capturant la lumière interagissant avec des constructions géométriques, puis les projette sur les surfaces d’espaces architecturaux. Les projections offrent aux spectateurs la possibilité d’expérimenter une version inversée de ses photographies. Plutôt que de construire un espace architectonique puis de le transformer en relique bidimensionnelle, elle crée des images bidimensionnelles puis les transforme en phénomènes tridimensionnels, s’appropriant les formes architectoniques de l’architecture spécifique au site. L’effet pousse les spectateurs à nouveau à remettre en question ce qu’ils voient et savent.

Barbara Kasten - Transposition 28, 2016 (Gauche) et Transposition 14, 2014 (Droite), © 2019 Barbara Kasten et Galerie Bartolami, New York

Perceptions et Conceptions

Ce qui est le plus transformateur dans le travail que crée Kasten, c’est la manière dont il nous fait sortir de nos suppositions fondamentales sur la réalité. Nous avons nos compréhensions individuelles de la réalité avant de rencontrer son travail. Puis nous rencontrons ses photographies et sommes confrontés à une réalité partagée : l’information objective contenue dans le tirage. Puis, en réagissant à ses valeurs esthétiques formelles, une réalité abstraite s’installe et nous réalisons que nous ne sommes pas sûrs de ce que nous voyons.

Au-delà de ces réalités, il y a les réalités que Barbara Kasten a cherché à communiquer à travers son travail. Que ces réalités deviennent partagées dépend de la perception du spectateur. C’est là que réside la qualité subversive de l’œuvre. Ses photographies sont objectives : rien n’y figure sauf ce qui était objectivement présent lorsqu’elle les a créées. Pourtant, ce qu’elle a construit pour les photographies n’existe plus, donc ne peut être prouvé. Malgré leur richesse en informations objectives, ces photographies sont intrinsèquement subjectives, offrant de nouvelles réalités potentielles à chaque nouveau regard. Comme le Plexiglas clair, elles sont transparentes, ne cachant rien, mais même dans la lumière la plus vive, elles projettent des ombres de doute.

Barbara Kasten - Double Négatif 5, 2012-2016 (Gauche) et Double Négatif 6, 2012-2016 (Droite), © 2019 Barbara Kasten et Galerie Bartolami, New York

Image en vedette : Barbara Kasten - Construct XIX (détail), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten et Galerie Bartolami, New York
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio