Les artistes audacieux de l’avant-garde russe

Imaginez deux enfants sur un manège. L’un est l’Art, l’autre l’Histoire. La plupart du temps, l’Histoire pousse et l’Art se laisse porter, commentant parfois, « Trop vite » ou « Trop lentement ». Mais de temps en temps, c’est l’Art qui pousse et l’Histoire qui se laisse entraîner. L’Avant-Garde russe est apparue à une époque située entre l’effondrement de l’Empire russe et l’essor de l’Union soviétique. Pendant ce bref laps de temps, entre environ 1890 et 1930, la créativité et l’originalité dominaient l’intelligentsia russe, et l’Art prenait le contrôle du manège. Bien que l’impact des idées de l’Avant-Garde russe soit à peine visible dans la Fédération de Russie moderne, l’héritage mondial de leur génie perdure.

Les Germes de l’Avant-Garde russe

Pour comprendre les artistes de l’Avant-Garde russe, il est utile de replacer la Russie dans son contexte historique. Quiconque a déjà vu un globe sait à quel point la Russie est immense. Et dès le milieu des années 1700, elle n’était pas seulement l’un des plus grands pays du monde, mais aussi l’un des plus peuplés. La grande majorité de cette population vivait à la campagne. Encore en 1861, lorsque le tsar Alexandre II les affranchit enfin, jusqu’à un cinquième des Russes étaient des serfs agricoles.

La Russie avait été une monarchie depuis sa création. Mais les énormes changements technologiques et sociaux provoqués par la seconde moitié du XIXe siècle ont créé des circonstances qui ont condamné ce système de gouvernement. À l’aube du XXe siècle, il était évident que la société russe était au bord d’un changement majeur. La question était sous quelle forme ce changement allait se manifester. Ainsi, une société pragmatique qui n’avait jamais eu beaucoup besoin de la pensée créative abstraite se retrouva soudainement à chercher l’inspiration auprès de l’avant-garde.

Wassily Kandinsky - Composition IV, 1911. Huile sur toile. 159,5 x 250,5 cm, Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf, Allemagne

Être Suprême

Un homme qui était prêt et capable de relever le défi était un artiste nommé Kazimir Malevich. Formé comme artiste figuratif, Malevich avait expérimenté le cubisme et le futurisme dans le but de découvrir une esthétique digne du monde moderne. Il trouva ce qu’il cherchait dans un mouvement qu’il inventa appelé suprématisme, une esthétique fondée sur des formes géométriques plates et bidimensionnelles. Il nomma son style abstrait géométrique suprématisme car il croyait qu’il représentait l’expression picturale suprême.

Auparavant, la culture russe, et surtout l’art russe, reposait sur l’idée que les artistes devaient d’une manière ou d’une autre représenter le monde objectif. Le suprématisme était purement abstrait, et donc ouvert à l’interprétation. Ce concept, selon lequel les spectateurs étaient libres d’interpréter l’art selon leur propre intellect, était à la fois nouveau et menaçant. Malevich suggérait qu’il y avait plus dans le monde que la réalité objective, et que les individus devaient penser par eux-mêmes : en termes historiques russes, deux idées révolutionnaires.

Kazimir Malevich - Croix Noire, 1915, Huile sur toile, 80 x 80 cm, Musée d’État russe

Le Spirituel dans l’Art

Au sommet de l’Avant-Garde russe, aux côtés de Malevich, se trouvait Wassily Kandinsky. Kandinsky est considéré comme le premier peintre purement abstrait de l’histoire moderne. Bien que des révélations récentes suggèrent qu’au moins deux autres artistes peignaient des œuvres abstraites des décennies avant Kandinsky, la plupart le considèrent néanmoins comme une figure clé à la fois de l’Abstraction et de l’Art Moderne en général. Cela tient en grande partie à sa peinture et à ses écrits.

Le livre fondamental de Kandinsky, « Du spirituel dans l’art », traite longuement de sa quête intellectuelle pour développer un style de peinture purement abstrait. Il compare sa recherche à la musique instrumentale, qui exprime des émotions, des états d’esprit, des sentiments et des pensées abstraites sans langage figuratif. Kandinsky écrivait sur son désir d’atteindre un style visuel non figuratif qui pourrait, comme la musique, communiquer les universalités spirituelles de l’existence humaine. Comme Malevich, Kandinsky était un révolutionnaire simplement en suggérant que les humains pouvaient atteindre quelque chose de plus profond et d’important par la créativité, l’individualité et la liberté de pensée.

Kazimir Malevich - Carré Noir, 1915, © Galerie d’État Tretiakov, Moscou

Faites Quelque Chose de Constructif

Au même moment où Malevich et Kandinsky exploraient les significations profondes et les universalités offertes par l’abstraction, d’autres membres de l’Avant-Garde russe exploraient un type d’art abstrait presque opposé. Connu sous le nom de constructivisme, ce style reposait sur le même langage abstrait géométrique que celui utilisé par Malevich, mais il était mis au service d’un but complètement différent. L’objectif de l’art constructiviste était d’être utile. Les constructivistes rejetaient Wassily Kandinsky à cause de son attachement à la spiritualité. Malevich méprisait le constructivisme à cause de ses objectifs de propagande.

L’une des figures les plus attachantes du constructivisme fut l’artiste et architecte de l’Avant-Garde russe Vladimir Tatlin. Il est surtout connu non pas pour ce qu’il a accompli, mais pour ce qu’il n’a pas réussi à faire. Après la révolution, il conçut un modèle pour la Tour de Tatlin, qui devait être un monument colossal aux bolcheviks. Elle aurait mesuré 400 m de haut, soit 76 m de plus que la tour Eiffel. Elle était destinée à symboliser l’optimisme, la supériorité industrielle et le brillant avenir russe qui s’annonçait. Mais elle ne fut jamais construite. L’acier n’était pas disponible après la Première Guerre mondiale, et de toute façon le projet était structurellement instable. Avec le recul, la tour inachevée de Tatlin est le monument constructiviste ultime. Elle révélait les faiblesses de sa société. Quoi de plus utile à comprendre, et donc à surmonter ?

Kazimir Malevich - Composition suprématiste Avion en vol, 1915, Huile sur toile, 58 x 48 cm, Collection MoMA

Le Maillon Manquant

Beaucoup d’historiens de l’art terminent leur liste d’artistes de l’Avant-Garde russe avec Malevich, Kandinsky et Tatlin. Mais une personne souvent oubliée est une femme nommée Aleksandra Ekster, une artiste qui fut à bien des égards un lien vital entre la Russie et l’Europe occidentale durant les années les plus importantes de l’Avant-Garde.

Chaque grand mouvement de l’Avant-Garde russe a fleuri autour de 1913. Cinq ans plus tôt, en 1908, Aleksandra Ekster quittait la Russie pour étudier l’art à Paris. Là, elle se lia d’amitié avec Pablo Picasso et Georges Braque, qui la présentèrent à d’autres artistes et intellectuels français de l’époque. Elle fut profondément influencée par leurs idées, qu’elle ramena avec elle à Kiev, Saint-Pétersbourg et Moscou, partageant ces idées notamment avec Kazimir Malevich, Wassily Kandinsky et Vladimir Tatlin. Ekster fut un lien vital entre les intelligentsias russe et occidentale. Peut-être est-elle oubliée parce qu’elle ne s’est jamais fixée sur un style particulier. Elle est restée ouverte, indépendante, créative et expérimentale. Elle est restée Avant-Garde.

Wassily Kandinsky - Tache Noire I (détail), 1912, Huile sur toile, Saint-Pétersbourg, Musée russe

La Réalité soviétique

Grâce aux efforts internationaux de ces membres clés de l’Avant-Garde russe, le monde entier de l’art moderne a été enrichi à jamais. Mais en Russie, la seule influence durable fut celle du constructivisme. Grâce au pragmatisme de ce mouvement, il s’inscrivait dans ce qu’on appelle le réalisme soviétique, qui était la vision de Staline sur ce dont la jeune Union soviétique avait besoin, ou plutôt exigeait, de la part de ses artistes.

Au début des années 1930, les ordres de l’État soviétique dictaient que tout art devait être utile à la société russe. Les principes fondamentaux du réalisme soviétique étaient que tout art devait être prolétarien (pertinent et compréhensible pour les ouvriers), typique (composé de scènes de genre quotidiennes), réaliste (au sens traditionnel et figuratif), et partisan (soutenant les objectifs officiels de l’État et du Parti). Ainsi, l’Histoire reprit le contrôle du manège et l’Art se retrouva une fois de plus simple passager. Heureusement, les idées et influences de l’Avant-Garde russe survécurent ailleurs, influençant tous les mouvements d’art moderne à venir, et continuant d’inspirer les artistes contemporains qui aspirent à expérimenter et à se libérer des idées du passé.

Image en vedette : Wassily Kandinsky - Sans titre (Première aquarelle abstraite), 1910, Aquarelle, encre de Chine et crayon sur papier, 49,6 × 64,8 cm, Centre Georges Pompidou, Paris
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio