Fernand Léger, Entre abstraction et cubisme

En raison des peintures plates et aux couleurs vives d'objets du quotidien qu'il a peints à partir des années 1930, Fernand Léger est considéré comme l'un des ancêtres du Pop Art. Mais Léger s'est d'abord fait connaître pour la variation unique du cubisme qu'il a créée, surnommée Tubisme pour son utilisation de formes cylindriques. Lorsque Pablo Picasso et Georges Braque ont développé le cubisme pour la première fois, ils exploraient les moyens de montrer la réalité accrue de leur sujet. Ils divisent leurs sujets en plans géométriques, représentant plusieurs perspectives simultanées pour impliquer le mouvement et le passage du temps. Mais Léger a vu un autre type de potentiel caché dans le langage visuel cubiste. Plutôt que de l’apprécier pour son traitement académique du sujet, il valorise son potentiel à objectiver l’art et à le réduire à ses éléments formels et plastiques. Entre les mains de Léger, l’esthétique du cubisme est devenue une force démocratisante, qui a permis aux artistes d’explorer la couleur, la forme et la composition de manière nouvelle et non sentimentale. Il pensait que c’était tout à fait moderne. En utilisant cette approche comme point de départ, Léger a élargi les potentialités de l'art abstrait en redirigeant l'attention du sujet vers l'objet et en plastifiant les éléments de l'esthétique, ce qui a jeté les bases de nombreux mouvements artistiques importants à venir.

Créer un spectacle

L'excitation était primordiale pour Fernand Léger. Il est né en 1881 dans une famille d'éleveurs résolument sans intérêt dans la campagne normande. Réalisant très tôt que la vie à la ferme n'était pas pour lui, il étudia le dessin architectural et s'installa à Paris à l'âge de 19 ans. cours d'art qu'il pouvait trouver. Mais il n'a trouvé aucune inspiration dans le travail ou à l'école. Il était rempli d'énergie et d'angoisse, comme beaucoup de personnes de sa génération, exacerbées par le fait de voir le tissu social changer rapidement grâce aux spectacles de l'ère industrielle.

Dans son essai Le Spectacle, il a élaboré sur l'impact qu'il croyait que le monde industriel moderne du début du 20ème siècle avait sur l'œil humain. Décrivant le défilé sans fin de stimuli visuels que la société moderne avait créés pour que l'œil admire, Léger a écrit : « les artistes qui veulent distraire la foule doivent subir un renouvellement continu. C'est une profession difficile, la profession la plus difficile. » La question essentielle pour le jeune Léger dans le Paris du tournant du siècle était comment exactement affecter de tels phénomènes esthétiques spectaculaires afin qu'il puisse rivaliser avec le bombardement visuel de son époque.

Fernand Leger - Mechanical Compositions, 1918-1923 (Left) and Machine Element 1st State, 1924 (Right), © The Estate of Fernand Leger

Découvrir la couleur

La voie à suivre a commencé à se révéler à Léger lorsqu'il a vu une exposition rétrospective du travail de Cézanne à Paris lors du Salon d'Automne de 1907. Léger a réalisé que Cézanne utilisait la couleur différemment des autres artistes. Plutôt que de l'employer au service de ses tableaux, Cézanne semblait avoir créé les tableaux au service de la couleur. Cela a été une percée pour Léger. Cela lui a ouvert la possibilité que des composants esthétiques individuels de l'art, tels que la couleur ou la forme, puissent être dignes d'exploration par eux-mêmes, sans avoir à se rapporter d'une manière ou d'une autre au sujet. C'était le début de l'idée pour lui que l'art pouvait être objectif et purement abstrait, et pouvait célébrer ses propres éléments essentiels.

Le public français à l'époque était résistant à l'idée de l'abstraction totale. La plupart des critiques, galeristes, universitaires et même artistes considéraient le sujet comme vital pour les beaux-arts. Picasso et Braques avaient progressé dans le changement des mentalités avec leur style cubiste, mais de nombreux spectateurs les méprisaient pour cela, et malgré tout, leurs images reposaient encore fortement sur le sujet. En isolant la réduction géométrique du cubisme, Léger a simplifié et abstrait les formes mécanisées du monde industriel. Il a combiné ces formes géométriques abstraites avec des couleurs vives, créant des compositions abstraites qui évoquaient une combinaison de la nature et des machines. L'esthétique cylindrique qui en résultait, qui a valu à son style le nom de Tubisme, résistait à un sujet narratif discernable, créant une déclaration visuelle qui était objective, moderne et surtout, excitante.

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Fernand Leger - Dance, 1942 (Left) and Plungers II, 1941-1942 (Right), © The Estate of Fernand Leger

Plasticité stoïque

Tout comme Fernand Léger commençait à être bien connu pour son style nouveau et excitant, la France est entrée dans la Première Guerre mondiale. Léger a servi dans l'Armée française pendant deux ans sur le front. Dans une histoire qu'il a ensuite racontée sur ses expériences de guerre, il est évident que Léger avait une capacité unique à interagir avec le monde d'un point de vue émotionnellement détaché, purement objectif, un don qui l'a aidé à faire une importante découverte moderniste. L'histoire raconte qu'au milieu d'une bataille particulière, Léger a remarqué la manière spectaculaire dont le soleil se reflétait sur le baril en métal d'un canon mécanisé à proximité. Malgré la violence menaçant sa vie à ce moment-là, il n'a remarqué que la beauté esthétique formelle de cette image de la lumière du soleil se reflétant sur le métal industriel. Il est devenu fasciné par les couleurs, les formes, et la lumière. Il a dissocié son esprit du récit de son environnement et a réagi uniquement aux objets dans son champ de vision. Il a pris plaisir à leur esthétique sans le poids d'un attachement sentimental.

Bien entendu, à cette époque, Léger avait déjà établi sa capacité à aborder l’art d’un point de vue objectif et non sentimental. Mais son expérience de la guerre a été déterminante dans la mesure où elle lui a fait comprendre à quel point la vie ordinaire était liée à l'art. Cela lui montra la plasticité du monde objectif et ordinaire. Il a ensuite longuement écrit sur ce sujet. Dans un essai intitulé La rue : objets, lunettes, il a écrit sur « le jour où la tête d'une femme était considérée comme un objet ovale, » et décrit « l'accession directe de l'objet à une valeur décorative ». Il a compris qu'en se promenant dans une rue moyenne, on pouvait rencontrer des compositions esthétiques infinies égales aux beaux-arts simplement en admirant les objets exposés et en réduisant les personnes, les animaux, la nature et les objets industriels à leurs composants esthétiques formels. Il préconisait que toute chose visible puisse être réduite à un objet et ensuite glorifiée en termes purement plastiques et esthétiques. Pour cela, il fut un pionnier.

Fernand Leger - Branches (Logs), 1955, photo credits of Musee National Fernand Leger, Biot France, © The Estate of Fernand Leger

Image en vedette : Fernand Leger - Le Grand Remorqueur, 1923, crédits photo du Musée National Fernand Léger, Biot France, © Succession Fernand Leger
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio