Fernand Léger, Entre abstraction et cubisme

En raison des peintures aux couleurs vives et plates représentant des objets du quotidien qu'il réalisa à partir des années 1930, Fernand Léger est considéré comme l'un des pères fondateurs du Pop Art. Mais Léger s'est d'abord fait connaître pour la variation unique du cubisme qu'il créa, appelée Tubisme en raison de son usage de formes cylindriques. Lorsque Pablo Picasso et Georges Braque développèrent le cubisme, ils exploraient des moyens de montrer la réalité amplifiée de leur sujet. Ils divisaient leurs sujets en plans géométriques, représentant plusieurs perspectives simultanées pour suggérer le mouvement et le passage du temps. Mais Léger vit un autre type de potentiel caché dans le langage visuel cubiste. Plutôt que de l'apprécier pour son traitement académique du sujet, il valorisa son potentiel à objectiver l'art et à le réduire à ses éléments formels et plastiques. Entre les mains de Léger, l'esthétique du cubisme devint une force démocratisante, libérant les artistes pour explorer la couleur, la forme et la composition de manière nouvelle et sans sentimentalité. Cela, il le croyait, était pleinement moderne. Partant de cette approche, Léger élargit les potentialités de l'art abstrait en déplaçant l'attention du sujet vers l'objet et en plastifiant les éléments esthétiques, ce qui posa les bases de nombreux mouvements artistiques importants à venir.

Créer un Spectacle

L'excitation était d'une importance capitale pour Fernand Léger. Il naquit dans une famille d'éleveurs décidément peu passionnante en Normandie rurale en 1881. Réalisant tôt que la vie à la ferme n'était pas pour lui, il étudia le dessin architectural et partit pour Paris à l'âge de 19 ans. Là, il trouva du travail comme dessinateur et suivit aussi tous les cours d'art qu'il put trouver. Mais il ne trouva aucune inspiration ni dans le travail ni à l'école. Il était rempli d'énergie et d'angoisse, comme beaucoup de sa génération, exacerbées par le spectacle des transformations rapides de la société grâce à l'ère industrielle.

Dans son essai Le Spectacle, il développa l'impact qu'il croyait que le monde industriel moderne du début du XXe siècle avait sur l'œil humain. Décrivant le défilé sans fin de stimuli visuels que la société moderne avait créés pour l'œil, Léger écrivit : « les artistes qui veulent distraire la foule doivent se renouveler continuellement. C'est un métier dur, le métier le plus dur. » La question essentielle pour le jeune Léger dans le Paris du tournant du siècle était comment exactement provoquer de tels phénomènes esthétiques spectaculaires afin de rivaliser avec le bombardement visuel de son temps.

Fernand Leger - Compositions mécaniques, 1918-1923 (gauche) et Élément de machine 1ère État, 1924 (droite), © Succession Fernand Leger

Découvrir la Couleur

La voie à suivre commença à se révéler à Léger lorsqu'il vit une exposition rétrospective des œuvres de Cézanne à Paris au Salon d'Automne de 1907. Léger comprit que Cézanne utilisait la couleur différemment des autres artistes. Plutôt que de l'employer au service de ses images, Cézanne semblait avoir fait les images au service de la couleur. Ce fut une révélation pour Léger. Cela lui ouvrit la possibilité que les composants esthétiques individuels de l'art, tels que la couleur ou la forme, puissent être dignes d'exploration par eux-mêmes, sans avoir à se rapporter d'aucune manière au sujet. Ce fut pour lui le début de l'idée que l'art pouvait être objectif et purement abstrait, et pouvait célébrer ses propres éléments essentiels.

Le public français de l'époque était réticent à l'idée d'une abstraction totale. La plupart des critiques, galeristes, académiciens et même artistes considéraient le sujet comme vital pour l'art raffiné. Picasso et Braque avaient fait des progrès pour changer les mentalités avec leur style cubiste, mais beaucoup de spectateurs les méprisaient pour cela, et leurs images reposaient néanmoins fortement sur le sujet. Isolant la réduction géométrique que le cubisme employait, Léger simplifia et abstrait les formes mécanisées du monde industriel. Il combina ces formes géométriques abstraites avec des couleurs vives, créant des compositions abstraites évoquant un mélange de nature et de machines. L'esthétique cylindrique résultante, qui valut à son style le nom de Tubisme, résistait à un sujet narratif discernable, créant une déclaration visuelle objective, moderne et surtout, excitante.

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Fernand Leger - Danse, 1942 (gauche) et Plongeurs II, 1941-1942 (droite), © Succession Fernand Leger

Plasticité Stoïque

Alors que Fernand Léger devenait célèbre pour son style nouveau et excitant, la France entra dans la Première Guerre mondiale. Léger servit dans l'armée française pendant deux ans en première ligne. Dans une histoire qu'il raconta plus tard sur ses expériences de guerre, il est évident que Léger avait une capacité unique à interagir avec le monde sur un plan émotionnellement détaché, purement objectif, un don qui l'aida à faire une découverte importante du modernisme. L'histoire raconte qu'au milieu d'une bataille particulière, Léger remarqua la manière spectaculaire dont le soleil se reflétait sur le canon métallique d'une arme mécanisée proche. Malgré la violence menaçant sa vie à ce moment, il ne vit que la beauté esthétique formelle de cette image de la lumière du soleil se reflétant sur le métal industriel. Il fut fasciné par les couleurs, les formes et la lumière. Il dissocia son esprit du récit de son environnement et réagit uniquement aux objets dans son champ de vision. Il prit plaisir à leur esthétique sans le poids d'un attachement sentimental.

Bien sûr, à cette époque, Léger avait déjà établi sa capacité à aborder l'art d'un point de vue objectif et sans sentimentalité. Mais son expérience de la guerre fut déterminante car elle lui fit réaliser comment la vie ordinaire était liée à l'art. Elle lui montra la plasticité du monde objectif et ordinaire. Il écrivit plus tard longuement sur ce sujet. Dans un essai intitulé La Rue : Objets, Spectacles, il parla du « jour où la tête d'une femme fut considérée comme un objet ovale » et décrivit « l'accès direct de l'objet à la valeur décorative ». Il vit qu'en se promenant dans une rue ordinaire, on pouvait rencontrer d'innombrables compositions esthétiques équivalentes à l'art raffiné simplement en admirant les objets exposés, et en réduisant les personnes, les animaux, la nature et les objets industriels à leurs composants esthétiques formels. Il défendit l'idée que toute chose visible peut être réduite à un objet et ensuite glorifiée en termes purement plastiques et esthétiques. Pour cela, il fut un pionnier.

Fernand Leger - Branches (Bûches), 1955, crédits photo du Musée National Fernand Leger, Biot France, © Succession Fernand Leger

Image en vedette : Fernand Leger - Le Grand Remorquage, 1923, crédits photo du Musée National Fernand Leger, Biot France, © Succession Fernand Leger
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio