Lee Krasner et son impressionnant œuvre

Certains artistes se concentrent si intensément sur un style particulier que presque tout amateur d'art peut facilement décrire des exemples typiques de leurs œuvres. D'autres, cependant, évoluent délibérément et constamment leur style, refusant d'être limités par une approche esthétique. Lee Krasner incarne ce dernier. Décrire des peintures typiques de Lee Krasner serait impossible, car son travail n'a jamais été typique. À plusieurs reprises au cours de sa carrière, Krasner a complètement redirigé son approche de la peinture. Bien qu'elle soit normalement associée aux expressionnistes abstraits, elle a commencé sa carrière en tant que peintre réaliste classique. Elle a également travaillé comme peintre de fresques pour la Works Progress Administration, et a passé des années à expérimenter divers styles, notamment le collage, l'abstraction biomorphe, l'abstraction à contours nets, des œuvres de petite taille inspirées de son héritage juif et des œuvres de grande taille informées par sa vie personnelle. Même après avoir souffert d'un anévrisme cérébral, elle a continué à réinventer son travail pendant plus de deux décennies. Si divers et ingénieux est son œuvre que Lee Krasner est aujourd'hui considérée comme l'incarnation de l'esprit de l'avant-garde américaine du 20ème siècle. 

Né à Brooklyn

Lee Krasner est née à Brooklyn en 1908, le premier membre de sa famille à naître sur le sol américain. Elle savait dès son jeune âge qu'elle voulait être peintre. Mais dans les premières décennies des années 1900, il n'y avait pas beaucoup d'opportunités pour les jeunes femmes qui aspiraient à devenir artistes professionnelles. Ces femmes qui voulaient étudier l'art étaient encouragées à se tourner vers l'enseignement. Il n'y avait qu'un seul lycée à New York, le Washington Irving High School for Girls, qui permettait même aux filles de se spécialiser dans les cours d'art. Lee Krasner a postulé et a été acceptée dans cette école.

Après le lycée, Krasner a effectivement obtenu son certificat d'enseignement. Mais par la suite, plutôt que de se lancer dans l’enseignement, elle trouve du travail comme serveuse et continue de suivre des cours de peinture. Elle maîtrise la technique classique à la National Academy of Design et étudie la manière de peindre la forme humaine à la Art Students League de New York. Elle était si talentueuse qu'en 1935, elle obtint un poste convoité de peintre muraliste auprès de la Works Progress Administration, une rareté pour un artiste, sans parler d'une artiste féminine. Le travail consistait à copier des dessins muraux figuratifs réalisés par d’autres artistes. Krasner ne considérait pas cela comme idéal, car elle aurait préféré peindre ses propres créations, mais cela lui a permis de gagner sa vie pendant la dépression et d'élargir ses études.

Lee Krasner - Gaea, 1966. Oil on canvas. 175.3 x 318.8 cm. Museum of Modern Art Collection. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Peinture sur toute la surface

En 1937, deux ans après avoir pris ses fonctions au WPA, Lee Krasner a initié la première grande évolution de son travail. Elle s'est inscrite à des cours avec Hans Hofmann, un peintre et éducateur allemand vénéré connu pour sa défense du modernisme et de l'abstraction. Avec les conseils de Hofmann, Krasner a appris les concepts de Cubisme, de néo-cubisme, de fauvisme, de collage et de nombreuses autres tendances modernistes précoces. Elle a mis ces idées en pratique dans le développement de ce qui est devenu son style All Over, une approche de la peinture qui couvrait toute la surface de ses œuvres avec des motifs abstraits évoquant la nature.

Krasner termine ses cours avec Hans Hofmann en 1940. Puis en 1941, elle entame une relation amoureuse avec le peintre Jackson Pollock. Lorsqu’elle a découvert pour la première fois le travail que Pollock faisait à cette époque, qui était motivé par son instinct, elle a immédiatement réévalué son propre processus. Même si son travail était devenu abstrait, elle travaillait toujours à partir de la vie réelle. Inspirée par Pollock, elle a poursuivi avec exubérance une quête pour se connecter avec son moi authentique et inconscient et pour exprimer ses émotions sur la toile.

Lee Krasner - Mosaic Collage, 1939. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Petite série d'images

Dans sa quête de son subconscient, Krasner s’est tournée vers ses racines. Sa famille avait émigré de ce qui est aujourd'hui l'Ukraine. Leur héritage juif russe était influencé par la Kabbale, une ancienne méthode symbolique d’interprétation de la Bible. S'appuyant sur le concept symbolique de la Kabbale, Krasner a développé son propre langage visuel intuitif et symbolique ; en l'incorporant à une série de peintures qu'elle a appelée les Petites Imageseries.

Le nom de cet ensemble d'œuvres dérive probablement de l'idée que chaque tableau semble être composé d'innombrables petites images représentant un vocabulaire abstrait sans signification définie. Ou bien, le nom aurait également pu dériver du changement qu'elle a vécu dans son environnement à peu près au même moment où cette série a commencé. Ce changement s'est produit lorsque Krasner et Pollock ont ​​quitté la ville pour s'installer dans une propriété à Long Island. Pollock a repris la grange pour ses travaux à grande échelle. Krasner a adopté un studio à l'étage de la maison, de taille plus intime, et a adapté son travail en conversation avec l'espace. 

Lee Krasner - Noon, 1947, from the Little Imageseries. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Collages découpés

Le prochain grand changement esthétique pour Lee Krasner est survenu au début des années 1950, lorsque, selon la légende, elle s'est frustrée par la qualité de plusieurs de ses œuvres et a commencé à déchirer les toiles. Dans ses premières années d'études avec Hans Hofmann, Krasner était devenue une fervente admiratrice de Matisse et avait expérimenté le collage. Inspirée par Matisse et ses découpages, elle a commencé à utiliser ses peintures déchirées comme matières premières pour une série de collages puissants et émouvants, transformant les débris de ses échecs en une nouvelle direction radicale dans son œuvre.

Au cours de cette période de sa vie, Krasner a connu de nombreuses autres frustrations, outre celles liées à son travail. Son mari, Jackson Pollock, était alcoolique et coureur de jupons, et est rapidement devenu célèbre pour son style unique d'action painting. En 1956, alors que Krasner était en Europe pour l'été, Pollock mourut dans un accident de voiture alcoolisé alors qu'il conduisait en état d'ébriété avec sa maîtresse et un ami.

Lee Krasner - City Verticals, 1953 (Left) / Lee Krasner -  Burning Candles, 1955 (Right), two canvas collages. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Les cycles de la vie

Déjà, avant la mort de Pollock, Krasner avait commencé à changer de direction encore une fois dans son travail. Elle avait commencé à peindre des compositions luxuriantes, biomorphiques, de formes naturelles abstraites. À son retour d'Europe, elle a exploré davantage ce motif, permettant à ses œuvres de grandir également en taille, peut-être en raison de la disponibilité de plus d'espace pour travailler. De grands gestes amples et des palettes de couleurs simplifiées sont apparus dans ses compositions, et le chaos et la frustration de ses efforts précédents ont cédé la place à une vue plus large des processus du monde naturel.

Pendant six ans après la mort de son mari, Krasner a poursuivi ce nouveau style émotionnellement puissant. Les noms qu'elle a donné à ces séries d'œuvres semblaient être liés aux cycles de la vie et étaient peut-être symboliques ou guidés par son chagrin et son rétablissement. La première de ces séries, Earth Green, présentait une palette de couleurs naturelles de verts, rouges, blancs et beiges. La série suivante, Night Journeys, contenait des images plus sombres et plus sombres. Cette phase de sa carrière prit fin brusquement en 1962 lorsque Krasner fut victime d'un anévrisme cérébral qui interrompit son travail pendant plusieurs années.

Lee Krasner - The Sun Woman II, 1958, part of the Earth Green Series. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Lignes dures

Après s'être remise de son anévrisme, Krasner a repris là où elle s'était arrêtée, explorant des formes et des compositions organiques. Puis, au début des années 1970, elle oriente brusquement son travail vers une nouvelle direction. Elle a commencé à peindre des abstractions aplaties et aux contours nets qui semblaient presque géométriques dans leur langage visuel. Sa palette de couleurs est également devenue plus pure, ce qui a donné lieu à des peintures lumineuses, directes et optimistes.

D'autres tendances esthétiques que ses contemporains poursuivaient à l'époque ont probablement inspiré cette nouvelle direction pour Krasner. La peinture Color Field avait gagné du soutien parmi de nombreux Expressionnistes abstraits, et le Minimalisme dominait activement la scène artistique en réaction contre l'émotion et le drame de la génération précédente. Mais même s'il y a des éléments de ces deux styles dans les œuvres à contours nets que Krasner a peintes dans les années 1970, son expression de leurs sentiments est entièrement unique.

Lee Krasner - Sundial, 1972. Oil on linen. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

L'héritage de Lee Krasner

En 1983, Lee Krasner a reçu l'honneur de sa première rétrospective de carrière. Elle a ouvert à Houston, Texas, au Museum of Fine Arts. Krasner était trop malade pour assister à l'exposition, mais en tant que native de Brooklyn, elle attendait avec impatience le jour où l'exposition se déplacerait dans sa ville natale. Elle est décédée, cependant, en juin 1984, juste six mois avant l'ouverture de sa rétrospective au MoMA de New York. Le communiqué de presse pour l'exposition du MoMA disait : « Krasner a continué à peindre jusqu'à peu avant sa mort en juin dernier, et son travail jusqu'à la fin témoigne d'une exploration incessante. »

Ce qui est vraiment extraordinaire dans la nature expérimentale de sa carrière, c'est qu'à travers tous ses changements, Lee Krasner a maintenu une voix esthétique distincte et individuelle. Les éléments du langage visuel qu'elle a utilisés dans ses premières œuvres résonnent tout au long de son œuvre malgré une multitude d'évolutions en cours de route. Ses dernières œuvres dialoguent de manière fluide avec ses premiers efforts. C'est un puissant témoignage de la place que Krasner occupe dans la tradition moderniste américaine. Son œuvre est indicative d'un esprit radicalement créatif et témoigne de la manifestation de l'avant-garde en elle.

Image à la une : Lee Krasner - Autoportrait, 1930. Huile sur lin. 76,5 × 63,8 cm. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio