L'importance de la couleur dans l'art de Hans Hofmann

Il serait difficile de nommer un peintre du XXe siècle plus influent que Hans Hofmann. Les biographies de centaines d’artistes, enseignants et innovateurs importants ne seraient pas complètes sans mentionner Hofmann comme source d’inspiration clé. Il fut l'associé de Picasso et de Braque à Paris aux débuts du cubisme. Il a connu Mondrian aux débuts de De Stijl. Il était un ami proche des Delaunay et les a aidés à développer les théories qui ont conduit à l'orphisme. Et ce n'est que le début. En tant qu'instructeur en Europe et en Amérique, Hofmann a façonné la pensée de plusieurs générations d'artistes. Sans sa contribution, il est peu probable que l’expressionnisme abstrait, la peinture sur champs de couleurs ou l’abstraction lyrique auraient prospéré. Sans parler des nombreuses autres tendances artistiques modernistes qui ont émergé des studios de ses légions d’étudiants et des étudiants de ces étudiants. Qu’est-ce que Hoffman a transmis à ses contemporains qui a fait de lui une telle inspiration ? À la fois artiste et enseignant, le principe le plus important auquel il se consacrait était l’influence de la nature sur l’art. Et selon lui, la nature trouvait sa pleine expression dans la peinture à travers la couleur.

Hans Hofmann le scientifique

Il n’est pas rare de trouver un artiste également doué en sciences. Comme les scientifiques, les vrais artistes croient qu’il vaut mieux mieux connaître que moins de connaissances. Et la science et l’art sont intimement liés au monde naturel. En comprenant mieux les lois de la nature d’un point de vue scientifique, les artistes peuvent exprimer plus pleinement leur côté créatif. Avant de devenir artiste, Hans Hofmann maîtrisait les mathématiques et les sciences lorsqu'il était enfant. Né en 1880 en Bavière, l'un de ses premiers emplois à 16 ans était au sein du gouvernement, au ministère de l'Intérieur. Il y acquiert une réputation d'innovateur et obtient même plusieurs brevets, dont un pour un appareil de calcul appelé compteur électromagnétique.

Mais à 19 ans, il se sentit inspiré pour poursuivre des études artistiques. Il possédait son propre appartement à Munich et étudiait la peinture sous la tutelle de Moritz Heymann, un peintre impressionniste allemand. Entre 1899 et 2004, il a déménagé dans plus d'une douzaine d'adresses différentes à Munich et a étudié l'art auprès de plusieurs professeurs différents. Durant cette période, il a également eu la chance de rencontrer deux personnes qui ont changé sa vie pour le mieux. L'une d'entre elles était Maria Wolfegg, qu'il appelait Miz et qui finirait par devenir sa femme. L'autre était Philipp Freudenberg, un riche propriétaire de grand magasin. Freudenberg a été impressionné par le talent d'artiste dont Hofmann a fait preuve et est devenu son mécène, lui fournissant ainsi qu'à Miz les ressources nécessaires pour vivre à Paris pendant dix ans, d'environ 1904 à 1914.

Hans Hofmann - Paysage, 1942, huile sur panneau

Les années parisiennes

À Paris, Hofmann s'est épanoui en tant que moderniste. Il traînait au Café du Dôme avec des membres importants de l'avant-garde européenne, y compris Gertrude Stein, Pablo Picasso et Robert et Sonia Delaunay. Il était entouré de penseurs innovants et plongé dans une atmosphère d'expérimentation et d'optimisme. Son absorption des idées de ses contemporains a rapidement fait progresser sa pensée. Il peignait continuellement et exposait fréquemment, et était avide de curiosité intellectuelle.

Durant cette période, Hofmann a également mûri dans son appréciation du voyage et de la nature. Passant l'été sur l'île méditerranéenne de Corse, il a été profondément influencé par les différentes valeurs de la couleur et de la lumière. Mais en 1914, tout cela s’arrêta lorsque son développement artistique fut subitement retardé. Lors d'une visite en Allemagne, Hofmann et Miz se sont retrouvés piégés lorsque le gouvernement allemand a déclaré la guerre à la Russie voisine. Ils ne pourraient pas rentrer à Paris, pas même pour récupérer les nombreuses œuvres d'art qu'Hofmann y avait laissées. Mais Hofmann a au moins été épargné du service militaire en raison d'une blessure. Ainsi, plutôt que d’être contraint de servir dans l’armée allemande pendant la Première Guerre mondiale, Hans Hofmann ouvre en 1915 sa première école d’art à Munich.

Hans Hofmann - Rossignol, 1963, huile sur toile

Un enseignant moderne

Hofmann s'est complètement investi dans ses carrières jumelles, en tant qu'artiste et enseignant. Après la guerre, il a enthousiasmément inculqué à ses étudiants la valeur du voyage et l'importance de vivre différentes paysages naturels. Pour ce faire, il a institué ce qui deviendrait une tradition de vie pour lui, en organisant des cours d'été loin de la ville. Et le cours d'été n'était qu'une de ses approches innovantes de l'enseignement. Il a également rejeté les étiquettes pour l'art et a découragé ses étudiants de s'enliser dans des discussions académiques sur leur travail. Il leur a dit : “Les peintres doivent s'exprimer par la peinture — pas par des mots.”

Il découvre au cours de ces années les différences nécessaires entre les mentalités des artistes et des enseignants pour que tous deux réussissent. En tant qu'artiste, son objectif était de toujours peindre par intuition, de rester spirituellement connecté à la nature et de s'abstenir de planifier le résultat afin de maintenir l'esprit de découverte vivant dans son travail. Mais en tant qu’enseignant, il a appris qu’il devait être précis dans ses directives. L'équilibre qu'il a trouvé entre guider ses étudiants et les laisser rester fidèles à eux-mêmes reflète l'équilibre de ses peintures. C'était le reflet de qui il était. Sa prévenance et son ouverture d'esprit étaient si inhabituelles et si avant-gardistes que, tout au long des années 1920, sa réputation de professeur d'art moderniste attira des étudiants du monde entier qui voyageaient pour se former avec lui.

Hans Hofmann - Aironautique, 1949, Technique mixte sur papier

Devenir américain

Un étudiant international qui a étudié avec Hofmann en Allemagne dans les années 1920, l'artiste américain Worth Ryder, a ensuite rejoint le département d'art de l'Université de Californie à Berkeley. À l'invitation de Ryder, Hofmann vint à Berkeley et enseigna une session d'été en 1930. Ainsi commença une série d'excursions en Amérique pour Hofmann, qui comprenait une exposition de ses peintures à San Francisco en 1931 et une session d'été à Los Angeles en 1932. Et également en 1932, il donne un cours de six semaines à New York, à la Art Students League.

L'expérience américaine a tellement élevé Hofmann qu'il a décidé de rester. Il a ouvert sa propre école à Manhattan et, au cours des décennies suivantes, est devenu l'équivalent laïque d'un gourou dans la scène artistique américaine. Ses étudiants comprenaient des leaders de leur génération, comme Lee Krasner. Ses amis comprenaient des géants du monde de l'art comme Frank Stella, qui a un jour écrit un article sur Hofmann intitulé L'Artiste du Siècle. Et ses fans comprenaient des esprits culturels éminents, comme Peggy Guggenheim et Clement Greenberg, qui assistaient aux conférences de Hofmann et soutenaient ses efforts en tant qu'artiste et enseignant.

Hans Hofmann - Euphonie d'automne, 1959, huile sur toile

Ce qu'Hofmann a enseigné

Ce qui a rendu les leçons partagées par Hofmann puissantes, c'est qu'elles étaient simples et directes. Leur profondeur résidait dans leur capacité à inspirer sans contrôler. Un petit échantillon des conseils qu'il a offerts à ses étudiants comprend : « … il y a des choses plus grandes que l'objet. La chose la plus grande est l’esprit humain ; » « Étant inépuisables, la vie et la nature sont un stimulant constant pour un esprit créatif ; » « Le monde entier, tel que nous le vivons visuellement, nous parvient à travers le royaume mystique de la couleur » ; et : « Dans la nature, la lumière crée la couleur. Dans l'image, la couleur crée la lumière. »

Hofmann croyait que la magie était possible dans l'art, mais qu'elle dépendait d'abord de la présence de la magie lors de l'acte de création. Il enseignait à ses élèves à chercher cette magie dans la lumière et la couleur du monde naturel. Il se moquait de savoir si ses élèves étaient représentatifs ou abstraits dans leur approche, ni même ne respectait la validité de telles étiquettes. Il était fier que sa génération ait évolué pour respecter la pureté des éléments esthétiques comme la couleur, la luminosité, la composition et l'équilibre, pour leurs propres mérites. "Il n'y a pas de différence entre une œuvre naturaliste ou abstraite," disait-il. "Chaque expression visuelle suit les mêmes lois fondamentales."

Hans Hofmann - Sans titre, 1943, encre sur papier

Une influence vivante

Une multitude d'artistes aujourd'hui citent Hofmann comme une influence clé sur leur utilisation de la couleur. Ancien assistant de studio de Hofmann, l'artiste américain d'origine allemande Wolf Kahn a consacré toute sa carrière à explorer la radiance de la couleur et de la lumière telle qu'elle est vue dans la nature. Et bien que ses peintures soient très différentes de celles de Kahn, la peintre contemporaine expressionniste abstraite Francine Tint cite également Hofmann comme l'une des influences les plus importantes sur son utilisation de la couleur. Il suffit de googler la phrase "influencé par Hans Hofmann", et vous trouverez plus de 20 000 autres exemples à parcourir.

Dans ses écrits, Hofmann a défendu avec éloquence les artistes, les enseignants et la capacité humaine en général à apprécier l'art, en déclarant : « La grande majorité des gens disposent des moyens d'approcher la beauté plastique dans le cadre de leur équipement naturel. L'enseignant peut développer cette dotation naturelle comme la Nécessité, le plus grand enseignant, a développé la parole. » En tant qu'enseignant, il a communiqué ce principe en aidant les artistes à créer des liens avec la nature. En tant que peintre, il l'a démontré à travers son exploration incessante de l'harmonie des couleurs. Plus important encore, en tant que membre de la communauté humaine, il nous a aidé à comprendre pourquoi c’est important.

Hans Hofmann - Miller Hill, 1941