La vraie nature de l'art de Wolf Kahn

Deux observations ont souvent été faites à propos des peintures de Wolf Kahn. Premièrement, il a souvent été mentionné que Kahn peint des paysages faisant référence aux paysages autour de ses maisons du Vermont et de New York. Deuxièmement, on a beaucoup parlé de la place qu'occupe son œuvre sur l'échelle mobile entre représentation et abstraction. Ce qui est étrange à propos de ces deux points, c’est qu’aucun d’eux ne dit grand-chose sur les peintures. Ni l’un ni l’autre n’aborde leur éclat et leur puissance ni l’intelligence de leurs compositions. Le peintre et éducateur moderniste Hans Hofmann a dit un jour : « Il n’y a pas de peinture figurative et de peinture abstraite : il n’y a que de la peinture intelligente et de la peinture stupide. Kahn était un étudiant et plus tard un assistant de studio d'Hofmann. Il a déjà mentionné cette citation dans des interviews et a laissé entendre qu'il était d'accord avec elle. Alors pourquoi devrions-nous nous demander si Kahn est un peintre paysagiste, un peintre figuratif ou un peintre abstrait ? L'important est que Kahn soit un peintre intelligent. Il existe de nombreuses façons d’apprécier son travail qui ont moins à voir avec les paysages de ses images qu’avec le paysage intelligent de ses idées.

Couleur et lumière

La couleur nous rend conscients de la lumière, et sans lumière, nous ne pourrions pas connaître la couleur. Si la couleur est ce que vous trouvez précieux, il est logique de la chercher dans la nature, car c'est là que vous êtes susceptible de trouver la lumière la plus intéressante, la plus belle et la plus radieuse. Bien que les images de ses peintures fassent référence à la nature, ce que Wolf Kahn peint vraiment lorsqu'il peint ces images du monde naturel, c'est la couleur et la lumière. Si nous regardons ses paysages non pas comme des peintures de la nature, mais comme des peintures de couleur et de lumière, nous pouvons les comprendre d'une perspective différente, plus universelle.

La nature communique avec la couleur. La nature est le lieu où la lumière interagit avec les éléments de manière illimitée et inattendue. Ces peintures commencent dans la nature, mais elles ne nous la montrent pas ; ils nous montrent le cœur de la couleur, le pouvoir de la lumière et le moment éphémère où ces deux éléments se croisent. Ils capturent les moments éthérés et passagers de couleurs vives qui clignotent si brièvement à travers les feuilles, le ciel ou l'eau, et les préservent dans la lumière parfaite pour nos yeux.

Wolf Kahn - Hidden Greenhouse, 2015, oil on canvas. © Wolf Kahn

Le vrai médium

Lorsque nous voyons une couleur particulière, il est naturel de rappeler des sentiments liés aux expériences que nous avons vécues avec cette couleur dans le passé. Certains théoriciens des couleurs proposent qu’il existe également des réactions émotionnelles universelles provoquées par diverses couleurs. Mais même si ce n’est pas vrai, nous avons toujours chacun notre relation empirique et personnelle avec les couleurs. Si l’on regarde les œuvres de Wolf Kahn du point de vue de ses relations personnelles avec la couleur, pourrait-on les lire non pas comme des peintures de la nature, mais plutôt comme des peintures de sentiments ?

Kahn a dit un jour : « La nature et les sentiments de l’artiste ne sont que des matières premières. » Cette citation pourrait signifier que de la même manière que la nature n’est pas le sujet de ses peintures, les sentiments n’en sont pas non plus le sujet. Mais il est intéressant de les décrire comme des matières premières. Habituellement, la peinture et la toile sont considérées comme les matières premières d’une peinture. Si la nature et les sentiments sont les matières premières, comment devons-nous percevoir la peinture et la surface ? Ces éléments physiques sont-ils le véritable sujet de l’œuvre ? Ou ne s’agit-il que de supports accessoires, au service des sujets réels, de la couleur et de la lumière ?

Wolf Kahn - Sails Near Sprucehead Maine, ca- 1962, oil on panel. © Wolf Kahn

Des idées brillantes

Une idée dont Kahn a souvent parlé est le rayonnement. Afin d'obtenir ce qu'il considère être le maximum d'éclat, il a collaboré avec un ami fabricant de peinture pour créer une gamme de teintes de peinture super rayonnantes. Il les utilise car ils offrent une qualité réfléchissante supérieure aux surfaces de ses œuvres. Les surfaces brillantes qu'il crée avec eux semblent briller. Mais qu’entend-on réellement par rayonnement ? Le rayonnement n’est pas une lumière ou une couleur, mais c’est une qualité des deux.

En plus de la lumière, le mot rayonnement est également souvent utilisé en termes de chaleur, notamment en termes de rayonnement, comme dans le cas de particules émises par la surface de quelque chose. Mais la définition du mot pourrait être interprétée plus largement pour inclure tout ce qui émane d’autre chose. On dit que les personnes charismatiques ont des personnalités rayonnantes. Les gens heureux ont des sourires radieux. Le danger peut provenir d’un endroit effrayant. Peut-être que la couleur et la lumière ne sont pas les véritables sujets avec lesquels Kahn travaille. Peut-être que le sujet est le rayonnement et les qualités moins précises qui émanent de la couleur et de la lumière.

Wolf Kahn - Orange Barn, Half Hidden, 2016. © Wolf Kahn

Paysages d'idées

Même s’il ne peint pas seulement des paysages, Kahn s’appuie certainement sur les qualités de composition suggérées par les paysages. Et il donne fréquemment à ses peintures des titres qui semblent faire référence à des paysages spécifiques, tels que Blue Horizon ou Our Northern View. De telles œuvres incluent des lignes d'horizon et utilisent des zones claires et sombres pour communiquer l'idée de « pousser et tirer », une technique enseignée par Hans Hofmann afin de transmettre la perspective.

Mais s’il ne s’agit pas de paysages littéraux, quelle est l’idée de paysage à laquelle ils parlent ? Un paysage fait référence à ce qui est visible. Cela peut signifier la topographie physique d’un terrain ou la topographie mentale d’un problème. L'horizon bleu est-il le lieu où la terre rencontre le ciel, ou celui où l'émotion rencontre le moment ? Notre vision du nord est-elle une scène littérale de ce qui nous attend au nord, ou l'obscurité du mystère qui nous attend dans un avenir inconnu ?

Wolf Kahn - Bright Orange, Pale Yellow, and Gray, 2014, oil on canvas. © Wolf Kahn

Représenter l'abstraction

Même si elle semble faire autorité, que signifiait réellement cette déclaration d'Hofmann selon laquelle « Il n'existe pas de peinture figurative ni de peinture abstraite » ? Comment les amateurs d’abstraction, ou d’ailleurs de réalisme, devraient-ils réagir à l’idée que ce qu’ils aiment n’existe pas ? Y a-t-il plus que cela ? L’une des difficultés liées à la définition de l’art abstrait est que les définitions sont trop précises. Qualifier une œuvre d’art de figurative ou d’abstrait limite son potentiel. Si nous considérons les œuvres de Wolf Kahn comme figuratives, nous risquons de ne pas prendre en compte la profondeur des possibilités contemplatives qu’elles pourraient évoquer en nous. Si nous les considérons comme des abstractions, nous risquons de passer à côté du plaisir simple et direct d’admirer leur beauté.

Lorsque Hofmann a fait cette déclaration, il a exploité une préoccupation que de nombreux peintres comprennent. Ce souci est que dès qu’une image est peinte, elle existe de manière concrète. Cela signifie que chaque image, aussi éloignée soit-elle de la réalité, est finalement représentative, ne serait-ce que d’elle-même. Mais même le tableau le plus réaliste est aussi une illusion, car ce n’est qu’une image. Hofmann accorde donc de l'importance à l'intelligence, car ce qui rend un tableau intelligent est la même chose que ce qui rend une personne intelligente : la présence d'idées. Nous ne pouvons peut-être pas décrire de manière définitive le véritable sujet, le véritable sens ou la véritable nature des peintures de Wolf Kahn. Mais nous pouvons dire qu’ils sont intelligents, car ils débordent et inspirent un paysage d’idées riche, vibrant et magnifique.

Wolf Kahn - Bright Ground, 2012, oil on canvas (Left) / Horticulture, 2012, oil on canvas (Right). © Wolf Kahn

Image en vedette : Wolf Kahn - Surprising Green, 2014, huile sur toile. © Wolf Kahn
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio