Abstraction dans la photographie de László Moholy-Nagy

Aujourd’hui, la photographie est omniprésente. Les appareils photo sont intégrés à des milliards d’appareils électroniques, et il est difficile d’imaginer un sujet qui n’ait pas été exploré en profondeur jusqu’à l’écœurement dans les photographies. Mais quel est le statut de la photographie en tant qu’art abstrait ? En 1925, l'artiste hongrois et professeur du Bauhaus László Moholy-Nagy se plaignait du fait que, même si la photographie existait à l'époque depuis plus de 100 ans, les artistes ne l'utilisaient guère plus que pour reproduire la réalité. Il a déclaré : « le résultat total à ce jour ne représente guère plus qu'une réalisation encyclopédique visuelle. » Il a qualifié la plupart des photographies de « moment arrêté sur l'écran en mouvement ». Aujourd’hui, près de 100 ans plus tard, nous utilisons toujours la photographie principalement à des fins de reproduction et non de production. Dans Peinture, Photographie, Film, son livre fondateur sur le sujet, Moholy-Nagy pontifiait longuement sur la multitude d'autres possibilités photographiques. pourrait promettre aux artistes désireux de poursuivre son potentiel abstrait. Selon lui, la plus importante de ces possibilités était le potentiel de la photographie à créer « de nouvelles relations entre le connu et l'inconnu ».Moholy-Nagy pensait que nous sommes à notre meilleur lorsque tous nos systèmes biologiques travaillent en synthèse les uns avec les autres, et l'incorporation d'un flux régulier de sensations nouvelles fait partie intégrante de cet état de fonctionnalité totale. Pour les artistes, cela signifie que la plus grande contribution que l’on puisse apporter à l’élévation de la race humaine est d’offrir de nouvelles expériences sensorielles ; non pas simplement en imitant ou en photographiant ce qui existe déjà, mais plutôt en offrant des perspectives sur la manière de voir le monde sous un nouveau jour.

Le personnel et l'universel

L’art n’est pas un sujet facile à généraliser, car presque tous les artistes recherchent l’originalité. En dehors de ces moments où un groupe d’artistes signe un manifeste décrivant exactement ce qu’ils font, il est presque impossible de regrouper les artistes dans un mouvement ou un point de vue particulier. Néanmoins, il est parfois exact de dire qu'une tendance commune a été ou est en train d'être adoptée par un groupe particulier d'artistes, et de parler de manière générale de ce que semble être cette tendance. (Si cela ressemble à une mise en garde, c'est parce que c'est le cas.) Deux des tendances les plus généralisées qui semblent se produire dans l'art abstrait sont la tendance aux expressions esthétiques personnelles et la tendance aux expressions esthétiques universelles.

Les expressions personnelles sont généralement quelque peu subjectives, ou ambiguës ; les expressions universelles sont généralement objectives, ou sans ambiguïté. Ces deux tendances se sont manifestées de manière distincte parmi de nombreux artistes abstraits modernistes précoces. D'un côté se trouvaient des artistes comme Kazimir Malevich et Piet Mondrian qui prônaient une sensibilité géométrique et objective. De l'autre côté se trouvaient des artistes comme Wassily Kandinsky et Paul Klee qui cherchaient à exprimer leur quête personnelle du spirituel. C'est une simplification excessive, mais on peut dire que d'un côté c'était émotionnel, et de l'autre côté c'était pratique. Mais tous espéraient atteindre quelque chose d'universellement précieux, bien que leurs perspectives soient assez différentes, et que leurs approches soient souvent diamétralement opposées.

László Moholy-Nagy- Unsere Grossen, 1927. © László Moholy-Nagy Foundation

Noir et blanc

Jusqu'à son lit de mort, László Moholy-Nagy était résolument du côté des artistes pratiques. Une histoire à son sujet prétend qu'à l'approche de la mort, il a renoncé à son dédain pour l'art émotionnel et a annoncé l'importance de la subjectivité. Mais lorsqu’il était le plus influent, lorsqu’il était au Bauhaus et lorsqu’il était engagé dans la photographie, il était aussi clair que possible. Son état d’esprit était que les artistes devaient utiliser la photographie conformément à sa fonction objective de médium. Cette fonction, comme il l'a dit, est la capacité de transmettre le clair-obscur.

Le clair-obscur est la représentation des qualités de lumière et d’obscurité dans un tableau. Les peintures présentant des différences extrêmes entre l’ombre et la lumière sont censées contenir un degré élevé de clair-obscur. László Moholy-Nagy considérait la photographie comme un médium principalement concerné par la lumière et la considérait donc comme le médium ultime pour représenter le clair-obscur. Il y voyait l'utilisation la plus élevée du médium, et bon nombre de ses premières photographies abstraites étaient conçues comme des compositions pures et formelles de blanc, de noir et de nuances de gris. Ces images deviennent abstraites lorsqu'on se concentre sur le clair-obscur, car on reconnaît que l'objet photographié n'est pas le sujet, mais que le sujet est une idée, en l'occurrence l'idée de lumière et d'obscurité.

László Moholy-Nagy - Untitled, Photogram, Dessau, 1925-8. © László Moholy-Nagy Foundation

Le Mystique Mondain

En plus du clair-obscur, László Moholy-Nagy a également identifié plusieurs autres qualités abstraites uniques qu'il croyait inhérentes à la photographie, qu'il cherchait toutes à exprimer dans son travail. L’une est la capacité de transformer quelque chose de banal en quelque chose de magique grâce à la manipulation d’éléments formels comme l’exposition et la composition. Tout autour de nous, il existe des images dont, si nous pouvions les voir sous un certain angle, nous apprécierions leurs propriétés esthétiques surréalistes, oniriques ou même mystiques. Mais notre véritable expérience du monde limite notre perspective et nous empêche de sélectionner ce que nous voyons et comment nous le voyons.

Une caméra voit intrinsèquement la réalité d’un point de vue modifié. Il peut figer un instant et le prolonger pour toujours. La photographie exploite également le fait que l’esprit humain perçoit instinctivement tout ce que l’œil voit sur une photographie comme étant la réalité. Même si une photographie ne nous montre qu’une vision partielle du monde, manipulée par l’artiste, notre esprit l’interprète toujours comme vraie. Cela peut donner l’impression que quelque chose de familier semble inconnu, ou vice versa, et cette expérience étrange peut créer le sentiment que ce que nous voyons transcende d’une manière ou d’une autre le naturel.

László Moholy-Nagy - Portrait of a Child, 1928. © László Moholy-Nagy Foundation

Multiplicité consciente

Une autre qualité potentiellement abstraite en photographie est la capacité de l'artiste à utiliser le médium pour créer de la multiplicité. László Moholy-Nagy a réalisé des multiples de différentes manières dans ses photographies. Parfois, il exposait un négatif plusieurs fois, créant des compositions qui contenaient des perspectives différentes simultanées sur un seul sujet ; un peu comme une peinture cubiste. D'autres fois, il réalisait un tirage qui mettait en avant des multiples de la même image, résultant en des compositions étranges d'objets identiques répétitifs.

En regardant ces images, notre esprit a du mal à identifier ce qu’il devrait considérer comme le sujet. Le sujet est-il l’image reconnaissable d’une personne ou d’un objet ? Devons-nous ignorer le fait de la multiplicité des images ou des multiples perspectives ? Ou le sujet est-il l’idée de répétition ? En vérité, le sujet est le fait que nous ne connaissons pas le sujet. C'est la représentation abstraite de l'encore inconnu.

László Moholy-Nagy - The Law of Series, 1925. © László Moholy-Nagy Foundation

La vérité à travers la distorsion

La perspective est peut-être l’outil abstrait le plus puissant dont dispose un photographe. Une photographie permet au monde entier de voir ce qu'un seul appareil photo peut voir. Dans un sens, la perspective renforce la capacité d’une photographie à nous montrer la réalité. Par exemple, dans sa célèbre photographie Balconies, Moholy-Nagy nous offre une nouvelle perspective sur la composition harmonieuse des objets du monde réel en capturant la composition géométrique de l'architecture au soleil. C’est la vérité visuelle de notre environnement ordonné et géométrique, car notre vue limitée ne nous permet pas de le voir.

Dans un autre sens, la perspective renforce la capacité d’une photographie à déformer la réalité. Dans sa photographie intitulée Tour radio de Berlin, Moholy-Nagy nous montre un point de vue si subjectif qu'il en est presque kitsch. C’est notre monde tel que nous ne le verrons probablement jamais dans la vraie vie, ni n’aurons besoin de le voir. C'est la réalité, mais pas notre réalité quotidienne. Nous pouvons apprécier la photographie uniquement en fonction de son sujet objectif, ou nous pouvons apprécier ses éléments de composition, dégagés de toute responsabilité personnelle quant au contenu. Ou nous pouvons interpréter le sujet comme la notion abstraite de notre incapacité habituelle à voir une perspective plus large sur notre monde.

László Moholy-Nagy - Balconies (Left), and László Moholy-Nagy - Berlin Radio Tower (Right). © László Moholy-Nagy Foundation

De nouvelles façons de voir

De nombreuses photographies créées par László Moholy-Nagy semblent déformées, obscurcies ou intentionnellement abstraites. Mais il ne les a pas définis en fonction de ces propriétés. Il considérait la caméra comme un outil grâce auquel une réalité universelle et accrue pouvait s'exprimer. Mais pour exprimer cette réalité accrue, il pensait que la caméra devait être utilisée « en conformité avec ses propres lois et son propre caractère distinctif. »

Il a défini le caractère distinctif de la photographie comme quelque chose à la fois objectif et abstrait. La photographie capture la réalité, mais ne limite pas toujours son sujet à la réalité qu'elle capture. Le sujet tourne plutôt autour des notions de lumière et d’obscurité, du mystère de la perspective, de la capacité de figer le mouvement et du pouvoir de prolonger le temps. À travers son travail, Moholy-Nagy a démontré comment les photographies abstraites ne sont pas nécessairement des distorsions, mais peuvent plutôt être, entre les mains d'un artiste visionnaire, « une invitation à réévaluer notre façon de voir. »

Image à la une : László Moholy-Nagy - Composition Z VIII, 1924. © Fondation László Moholy-Nagy
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio