Hélène Frankenthaler

Helen Frankenthaler fut une artiste américaine d’art abstrait d’une influence incommensurable, connue notamment pour avoir lancé l’Abstraction post-peintre. Elle défendait l’individualité et l’expérimentation. Par ses techniques novatrices et son attitude intellectuelle, elle a ouvert la voie à des méthodes de peinture qui ont défini non seulement sa carrière, mais aussi celle de plusieurs de ses contemporains. Au cours d’une carrière professionnelle qui s’étendit sur six décennies, Frankenthaler resta fidèle à l’ouverture et à l’originalité, démontrant la valeur de sa devise personnelle : « Il n’y a pas de règles. C’est ainsi que l’art naît, que les percées se produisent. Allez à l’encontre des règles ou ignorez-les. C’est cela, l’invention. »

Le Monde dans ses Bras

Bien qu’elle soit aujourd’hui considérée comme une maîtresse de l’abstraction, Helen Frankenthaler décrivait autrefois son développement initial vers l’abstraction comme difficile. Elle étudia le cubisme et le néo-plasticisme à l’école, mais ne répondit à leurs idées que sur un plan intellectuel. Ils ne l’inspirèrent pas à créer des œuvres abstraites personnelles. Ce ne fut qu’après l’université, après avoir rencontré des artistes et théoriciens avant-gardistes, qu’Helen put découvrir sa voix abstraite unique.

La connexion la plus influente que Frankenthaler établit après avoir quitté l’université fut avec le critique d’art Clément Greenberg, qu’elle rencontra lors d’une exposition en 1950. Greenberg l’encouragea à suivre des cours auprès du peintre et pédagogue Hans Hofmann et lui présenta également les peintres expressionnistes abstraits Jackson Pollock et Lee Krasner. Dans les méthodes de Hofmann, Pollock et Krasner, Frankenthaler vit une voie vers l’innovation. Elle fut particulièrement touchée par la manière dont Jackson Pollock posait ses toiles à même le sol et y versait directement la peinture. Elle adopta rapidement cette méthode. Après un voyage en Nouvelle-Écosse, disant qu’elle tenait alors dans ses bras les magnifiques paysages de cet endroit, Frankenthaler étendit une toile non tendue sur le sol de son atelier et commença à en traduire l’essence dans une peinture intitulée Mountains and Sea.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952. Huile et fusain sur toile non apprêtée. 219,4 × 298 cm. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Un Bond en Avant

Mountains and Sea fut une peinture révolutionnaire. Ce qui la rendit révolutionnaire fut deux différences clés qu’Helen Frankenthaler innova et qui distinguèrent sa technique de celle de Pollock. Plutôt que d’utiliser la peinture émail épaisse employée par Jackson Pollock, Frankenthaler utilisa de la peinture à l’huile diluée au térébenthine. Et au lieu d’apprêter sa toile d’abord, elle la laissa complètement brute. L’effet de la peinture diluée sur la toile non apprêtée fut que, plutôt que de s’accumuler à la surface, la peinture s’imprégna directement, la teintant.

Frankenthaler appela cela la méthode de trempage-teinture, et ce fut une nouveauté. Jusqu’alors, les peintures consistaient en deux éléments : la surface et l’image peinte dessus. Avec sa technique spontanément inventée de trempage-teinture, Frankenthaler fusionna la surface avec l’image, créant un objet esthétique unifié. Le champ devint un avec la couleur. Elle insista sur le fait que l’impulsion de peindre ainsi était simplement de créer une belle image, et qu’elle n’avait pas l’intention de révolutionner la peinture. Mais en tant qu’étudiante sérieuse de l’histoire de l’art, elle comprenait précisément les implications de sa découverte.

Helen Frankenthaler - Grotto Azura, 1963. Huile sur papier. 58,4 x 73,7 cm. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

La Prochaine Grande Chose

Frankenthaler montra Mountains and Sea à Clément Greenberg. Celui-ci invita alors les peintres Morris Louis et Kenneth Noland de Washington, D.C., à venir visiter l’atelier de Frankenthaler pour leur montrer sa découverte. Noland et Louis cherchaient chacun des méthodes pour explorer les relations de couleur sans que l’objectivité de la peinture ni la personnalité de l’artiste n’interfèrent. La technique de trempage-teinture était ce qu’ils recherchaient. Elle éliminait les coups de pinceau et aplatisait la peinture, permettant à l’image et à l’objet de ne faire qu’un, mettant tout l’accent sur la couleur et le champ.

Louis et Noland retournèrent à Washington, D.C., et commencèrent immédiatement à utiliser cette nouvelle technique. Clément Greenberg, quant à lui, popularisa cette tendance comme quelque chose de nettement différent des œuvres émotionnellement chargées et picturales des expressionnistes abstraits. Pour décrire ce que Frankenthaler avait découvert, et ce que de nombreux autres peintres s’appropriaient par la suite, Greenberg inventa le terme Abstraction post-peintre, la qualifiant de prochaine grande chose dans l’art américain.

Helen Frankenthaler - Western Dream, 1957. Huile sur toile non apprêtée. 178 x 218 cm. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Transcendance

Au cours des deux décennies suivantes, Frankenthaler s’épanouit en artiste influente et renommée. En 1960, à 32 ans, elle bénéficia d’une rétrospective au Musée juif de New York. Neuf ans plus tard, elle eut une rétrospective au Whitney Museum et de grandes expositions à travers l’Europe. Avec Morris Louis, Kenneth Noland, Mark Rothko, Clifford Still, Jules Olitski et bien d’autres, elle devint connue comme une fondatrice et leader du mouvement du champ de couleur, une vaste exploration multifacette de la couleur et de ses qualités potentiellement transcendantes.

Puis, au début des années 1970, au sommet de son succès, Helen Frankenthaler fit un choix expérimental qui mena à sa deuxième grande percée artistique. Elle se lança dans la gravure sur bois. Elle réalisait d’autres types d’estampes et d’œuvres sur papier depuis les années 1950, mais la gravure sur bois présentait des défis spécifiques. Les gravures sur bois avaient une esthétique particulière définie par des lignes blanches et des contours nets. Elle voulait éliminer ces lignes et contours pour simuler les mêmes champs éthérés de couleur qu’elle obtenait avec sa méthode de trempage-teinture. Elle atteignit cet objectif en 1973, avec une gravure sur bois intitulée East and Beyond. L’estampe possédait la beauté rustique d’une gravure sur bois, mais ses champs de couleur délicats, organiques et ininterrompus la distinguaient de toute gravure sur bois jamais réalisée. Le procédé qu’elle inventa révolutionna ce médium tout comme sa technique de trempage-teinture avait révolutionné la peinture des décennies plus tôt.

Helen Frankenthaler - East and Beyond, 1973. Gravure sur bois en 8 couleurs sur papier népalais fait main laminé couleur buff. 80 x 54,6 cm. Collection MoMA. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Au-delà de l’Art

En plus de ses œuvres, Helen Frankenthaler créa et finança une fondation qui continue aujourd’hui à encourager l’innovation artistique par des bourses, des expositions et d’autres projets. Elle participa également en tant que conseillère auprès de la National Endowment for the Arts dans les années 1980. Infamement, ses recommandations dans ce rôle conduisirent à une réduction du budget de cette organisation. Expliquant ses intentions, elle déclara : « Je ressens qu’il y eut un temps où j’ai côtoyé des esprits plus élevés, relativement dégagés de la politique, de la mode et du chic. Ils encourageaient la pérennité d’une grande tradition et protégeaient les développements importants dans les arts. »

Bien que controversée, Helen Frankenthaler espérait que son travail pour la NEA élèverait le niveau du discours intellectuel parmi les artistes et encouragerait un travail de plus haut niveau. C’est précisément son propre dévouement à la recherche, à l’éducation, à l’ouverture, à l’originalité et à l’expérimentation intelligente qui conduisit aux œuvres innovantes qui définissent son œuvre. C’est aussi ce qui lui permit, au moment de son décès à 83 ans, de laisser une marque indélébile dans l’histoire de l’art abstrait du XXe siècle, et de servir d’exemple aux artistes futurs cherchant une direction à suivre.

Image en vedette : Helen Frankenthaler - Grey Fireworks (détail), 1982. Acrylique sur toile. 183 x 301 cm. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio