Comment Paul Strand a transformé la photographie en canal d’abstraction

Il est étrange de penser que certaines personnes considèrent la photographie comme un artisanat purement technique, et non comme de l'art. Après tout, un artiste a inventé le médium. Dans les mains des praticiens les plus célèbres de la photographie, des personnes telles que Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray et Paul Strand, la photographie a été utilisée pour créer certaines des images les plus culturellement influentes des deux derniers siècles. L'un de ces photographes, Paul Strand, a même accompli quelque chose que peu d'autres photographes ont réalisé, quelque chose que la plupart n'ont probablement même jamais envisagé : la création de la photographie abstraite.

La naissance de la photographie

Depuis l’Antiquité, les humains savent qu’une image peut être projetée sur une surface à travers un trou. En 400 avant JC, le philosophe chinois Mo Di faisait référence à l'utilisation de ce que nous appellerions aujourd'hui un appareil photo à sténopé. Et environ 1450 ans plus tard, son compatriote Shen Kuo est devenu le premier à écrire sur l'utilisation d'un appareil que nous appellerions aujourd'hui une camera obscura, une boîte plutôt élaborée avec un trou percé à travers lequel une image inversée détaillée peut être projetée.

Nos anciens ancêtres savaient également qu’une fois projetée, cette image pouvait être retracée pour obtenir une réplique exacte, ce qui n’est qu’à un tout petit pas de l’idée de photographie. Il est intéressant de noter que les anciens humains savaient également que certains matériaux étaient sensibles à la lumière, ce qui signifie qu’ils changeaient visuellement lorsqu’ils étaient exposés à la lumière. Mais ce n’est que dans les années 1800 que ces deux concepts se sont réunis, lorsque des artistes et des scientifiques européens ont commencé à réfléchir à la façon dont les images projetées à travers une chambre noire pourraient être capturées grâce à l’utilisation de matériaux sensibles à la lumière.

Bien que plusieurs personnes différentes expérimentaient cette idée simultanément, la première personne à avoir développé avec succès une méthode photographique fiable et facilement reproductible fut un peintre français nommé Louis Daguerre. Avant d'expérimenter la photographie, Daguerre était connu pour ses peintures à l'huile sensuelles et réalistes, qui faisaient preuve d'une technique magistrale et employaient un fort sentiment de légèreté et d'obscurité (clair-obscur).

Louis Daguerre -Boulevard du Temple,1838,Daguerreotype (Photograph)

Daguerre and Niépce

Vers la fin des années 1820, Daguerre commença à travailler avec un inventeur français nommé Joseph Niépce qui avait mené avec succès des expériences proto-photographiques. Ensemble, Daguerre et Niépce ont développé les techniques qui ont conduit à l'invention de la photographie. Niépce est malheureusement décédé avant que le processus ne soit pleinement réalisé. Daguerre a fini par appeler les premières images photographiques qu’il a réalisées avec leur procédé « Daguerréotypes ».

Les premiers clichés de Daguerre concernaient des sculptures blanches. Ce choix était-il une déclaration sur la photographie en tant qu’art ? Ou était-ce simplement parce que les sculptures reflétaient beaucoup de lumière et constituaient donc des sujets adéquats pour démontrer le potentiel de ce médium ? Nous ne pouvons pas le dire puisque presque toutes les notes de Daguerre et la plupart de ses premières photos ont été détruites dans un incendie dans son studio peu après qu’il ait révélé son invention au monde en 1839.

Louis Daguerre -Les ruines de la chapelle Holyrood, 1824, huile sur toile, 83,07 x 100,98 po

Paul Strand, photographie et art

À la naissance de Paul Strand en 1890, la photographie était devenue omniprésente. Mais d'une manière ou d'une autre, même si l'inventeur du médium était un artiste professionnel, et que les premières photographies étaient des œuvres d'art, et que d'innombrables autres artistes avaient expérimenté ce médium depuis son invention, il existait toujours un préjugé général parmi les universitaires et les institutions selon lequel les photographes étaient des techniciens. , pas des artistes, et que la photographie n'était pas de l'art. Le photographe qui a changé cette perception une fois pour toutes s’appelait Alfred Stieglitz.

En tant que photographe, Stieglitz était un maître de la photographie picturale, dont le but était de modifier astucieusement les photographies grâce à la chimie et à la technique pour montrer la perception individualisée du photographe, plutôt que de capturer des images représentatives précises. En tant que théoricien, Stieglitz soutenait que les qualités artistiques de la photographie devraient être largement acceptées et que les photographies devraient être exposées dans les musées et appréciées aux côtés des peintures et d'autres formes d'art. Constatant que cette idée était totalement rejetée par le grand public, Stieglitz ouvrit en 1905 son propre petit musée, les Little Galleries of the Photo-Secession, au 291 de la 5e Avenue à New York, où il passa les 12 années suivantes à promouvoir la photographie en tant qu'art.

Peu de temps après son ouverture, Paul Strand a visité la galerie de Stieglitz alors qu'il était encore à l'école et a déclaré en sortant qu'il savait avec certitude qu'il voulait passer sa vie en tant que photographe. Finalement, Strand a eu l’honneur d’exposer son travail à la galerie Stieglitz, devenant ainsi l’un des derniers photographes défendus par la galerie avant sa fermeture.

Comment la photographie de Paul Strand est-elle abstraite ?

Les premières photographies de Strand n’avaient rien à voir avec les œuvres que Stieglitz avait montrées auparavant. Leurs lignes nettes et leurs sujets aliénés étaient moins représentatifs de la photographie picturale, qui faisait de la photographie respectée par le public en tant qu'art, et plus représentatifs de ce qu'étaient à l'époque les tendances abstraites actuelles de la peinture.

Paul Strand -Geometric Backyards, New York, 1917, épreuve au platine, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archive

Imaginez une photographie d'une clôture au soleil. La clôture est réelle, représentative ; le soleil est évident, les ombres évidentes. Dans les photographies de Strand, ils se combinent pour devenir autre chose. Ces choses éphémères, les ombres : sont-elles moins réelles que la clôture qui les a provoquées ? Sont-ils le sujet de l’image, ou la lumière est-elle le sujet ? Y a-t-il un sujet ? Ou la photographie est-elle une étude de la ligne, de la forme, du clair-obscur ?

Les photographies de Strand ont simplifié la photographie. Plutôt que de la centrer sur le sujet ou la technique, il a amené les gens à réfléchir aux produits bidimensionnels découlant d'un processus quadrimensionnel. La photographie pourrait être considérée comme un autre type d'art, mais c'est définitivement un art. Au lieu de construire une image comme le ferait un peintre, un photographe édite une image en sélectionnant ce que le spectateur verra. De cette manière, un photographe est plus semblable à un sculpteur qu'à un peintre, réduisant la masse pour atteindre un résultat esthétique.

Comme aucun autre photographe avant lui, Strand a atteint un objectif fondamental de la photographie et de l'art : montrer plus au spectateur en montrant moins. Ce qui rend ses œuvres abstraites, ce n’est pas seulement la composition, mais aussi le sentiment qu’elles procurent, le sens éphémère de la vie dans un espace éphémère. Ils sont étranges. Nous reconnaissons ce que nous voyons en eux même s’il est incomplet et peu clair.

Paul Strand New York, 1915, Photogravure, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archive

Paul Strand en tant que réalisateur de documentaires

En plus de la photographie, Strand était un cinéaste documentaire actif. Ses films s'efforçaient de montrer la vie quotidienne des citoyens ordinaires et son lien avec les lieux qu'ils habitent. Après la Seconde Guerre mondiale, il quitte les États-Unis et passe le reste de sa vie en France, voyageant beaucoup et photographiant la vie à travers l'Europe et l'Afrique. En tant qu'artiste, son héritage est complexe et multiforme. Expérimentateur révolutionnaire au début de sa carrière, il a ensuite abandonné l’abstraction pour choisir d’explorer le pouvoir transformateur social et politique de la photographie.

Mais tout au long de sa pratique, son travail a prouvé par sa pertinence durable et sa présence continue dans les musées du monde entier que la photographie mérite le même respect que l'art parmi tous les autres médiums. L’œil artistique de Strand, combiné à sa technique magistrale et à son âme empathique, a conduit à une œuvre unique en son genre.

Image en vedette :  Paul Strand - Abstraction, Bowls, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Épreuve à la gélatine argentique. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., archives Paul Strand.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio