Comment Paul Strand a transformé la photographie en canal d’abstraction

Il est étrange de penser que certaines personnes considèrent la photographie comme un simple métier technique, et non comme un art. Après tout, c’est un artiste qui a inventé ce médium. Entre les mains des praticiens les plus célèbres de la photographie, tels que Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray et Paul Strand, la photographie a servi à créer certaines des images les plus influentes culturellement des deux derniers siècles. L’un de ces photographes, Paul Strand, a même accompli quelque chose que peu d’autres photographes ont réalisé, quelque chose auquel la plupart n’ont probablement jamais pensé : la création de la photographie abstraite.

La naissance de la photographie

Depuis l’Antiquité, les humains savent qu’une image peut être projetée sur une surface à travers un trou. Dès 400 av. J.-C., le philosophe chinois Mo Di faisait référence à l’utilisation de ce que nous appellerions aujourd’hui une chambre noire à sténopé. Et environ 1450 ans plus tard, son compatriote Shen Kuo fut le premier à écrire sur l’usage d’un appareil que nous appellerions aujourd’hui une chambre obscure, une boîte assez élaborée avec un trou découpé à travers lequel une image inversée détaillée peut être projetée.

Nos ancêtres anciens savaient aussi qu’une fois projetée, cette image pouvait être tracée pour obtenir une réplique exacte, ce qui est un tout petit pas vers l’idée de la photographie. Fait intéressant, les humains anciens savaient également que certains matériaux étaient sensibles à la lumière, c’est-à-dire qu’ils changeaient visuellement lorsqu’ils étaient exposés à la lumière. Mais ce n’est qu’au XIXe siècle que ces deux concepts se sont réunis, lorsque des artistes et scientifiques européens ont commencé à réfléchir à la manière dont les images projetées à travers une chambre obscure pouvaient être capturées grâce à l’utilisation de matériaux sensibles à la lumière.

Bien que plusieurs personnes expérimentaient cette idée simultanément, la première à développer avec succès une méthode photographique fiable et facilement reproductible fut un peintre français nommé Louis Daguerre. Avant de s’intéresser à la photographie, Daguerre était connu pour ses peintures à l’huile réalistes et sensuelles, qui montraient une technique magistrale et employaient un fort sens de la lumière et de l’ombre (clair-obscur).

Louis Daguerre -Boulevard du Temple, 1838, Daguerréotype (Photographie)

Daguerre et Niépce

Vers la fin des années 1820, Daguerre commença à collaborer avec un inventeur français nommé Joseph Niépce, qui avait réussi quelques expériences proto-photographiques. Ensemble, Daguerre et Niépce développèrent les techniques qui menèrent à l’invention de la photographie. Niépce mourut malheureusement avant que le procédé ne soit pleinement réalisé. Daguerre appela finalement les premières images photographiques qu’il réalisa avec leur procédé « daguerréotypes ».

Les premières prises de vue de Daguerre étaient des sculptures blanches. Ce choix était-il une déclaration sur la photographie en tant qu’art ? Ou simplement parce que les sculptures réfléchissaient beaucoup la lumière, et étaient donc des sujets adéquats pour démontrer le potentiel du médium ? Nous ne pouvons pas le dire, car presque toutes les notes de Daguerre et la plupart de ses premières photos furent détruites dans un incendie de studio peu après qu’il ait révélé son invention au monde en 1839.

Louis Daguerre -Les Ruines de la Chapelle Holyrood, 1824, Huile sur toile, 211 x 256,5 cm

Paul Strand, photographie et art

Au moment de la naissance de Paul Strand en 1890, la photographie était devenue omniprésente. Pourtant, même si l’inventeur du médium était un artiste professionnel, et que les premières photographies représentaient des œuvres d’art, et que d’innombrables autres artistes avaient expérimenté ce médium depuis son invention, il existait encore un préjugé général parmi les universitaires et les institutions selon lequel les photographes étaient des techniciens, non des artistes, et que la photographie n’était pas un art. Le photographe qui changea cette perception une bonne fois pour toutes s’appelait Alfred Stieglitz.

En tant que photographe, Stieglitz était un maître de la photographie picturale, dont le but était d’altérer artistiquement les photographies par la chimie et la technique pour montrer la perception individualisée du photographe, plutôt que de capturer des images représentatives précises. En tant que théoricien, Stieglitz soutenait que les qualités artistiques de la photographie devaient être largement acceptées, et que les photographies devaient être exposées dans les musées et appréciées aux côtés des peintures et autres formes d’art. Trouvant cette idée totalement rejetée par le courant dominant, en 1905 Stieglitz ouvrit son propre petit musée, les Little Galleries of the Photo-Secession, au 291 5th Avenue à New York, où il passa les 12 années suivantes à promouvoir la photographie comme art.

Peu après son ouverture, Paul Strand visita la galerie de Stieglitz alors qu’il était encore étudiant, et déclara en partant qu’il savait avec certitude qu’il voulait consacrer sa vie à la photographie. Finalement, Strand eut l’honneur d’exposer son travail dans la galerie de Stieglitz, devenant l’un des derniers photographes soutenus par la galerie avant sa fermeture.

En quoi la photographie de Paul Strand est-elle abstraite ?

Les premières photographies de Strand étaient très différentes des œuvres que Stieglitz avait montrées auparavant. Leurs lignes nettes et leur sujet aliéné représentaient moins la photographie picturale, qui avait fait reconnaître la photographie comme art auprès du public, et davantage les tendances abstraites actuelles en peinture à cette époque.

Paul Strand -Arrières-cours géométriques, New York, 1917, tirage au platine, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Archives Paul Strand

Imaginez une photographie d’une clôture au soleil. La clôture est réelle, représentative ; le soleil est évident, les ombres visibles. Dans les photographies de Strand, ils se combinent pour devenir autre chose. Ces choses éphémères, les ombres : sont-elles moins réelles que la clôture qui les a causées ? Sont-elles le sujet de l’image, ou la lumière est-elle le sujet ? Y a-t-il un sujet du tout ? Ou la photographie est-elle une étude de la ligne, de la forme, de la silhouette et du clair-obscur ?

Les photographies de Strand simplifiaient la photographie. Plutôt que de la faire porter sur le sujet ou la technique, il fit réfléchir les gens sur les produits bidimensionnels issus d’un processus à quatre dimensions. La photographie pouvait être vue comme un autre type d’art, mais assurément un art. Au lieu de construire une image comme le ferait un peintre, un photographe édite une image en sélectionnant ce que le spectateur verra. De cette manière, un photographe est plus proche d’un sculpteur que d’un peintre, réduisant la masse pour obtenir un résultat esthétique.

Comme aucun autre photographe avant lui, Strand atteignit un objectif fondamental à la fois de la photographie et de l’art : il montra au spectateur plus en montrant moins. Ce qui rend ses œuvres abstraites n’est pas seulement la composition, mais aussi le sentiment qu’elles transmettent, la sensation éphémère de la vie dans un espace transitoire. Elles sont étranges. Nous reconnaissons ce que nous y voyons malgré leur caractère incomplet et flou.

Paul Strand New York, 1915, photogravure, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Archives Paul Strand

Paul Strand en tant que cinéaste documentaire

En plus de la photographie, Strand fut un cinéaste documentaire actif. Ses films cherchaient à montrer la vie quotidienne des citoyens ordinaires, et comment elle se rapporte aux lieux qu’ils habitent. Après la Seconde Guerre mondiale, il quitta les États-Unis et passa le reste de sa vie en France, voyageant beaucoup et photographiant la vie à travers l’Europe et l’Afrique. En tant qu’artiste, son héritage est complexe et multifacette. Expérimentateur novateur au début de sa carrière, il abandonna plus tard l’abstraction, choisissant d’explorer le pouvoir transformateur social et politique de la photographie.

Mais tout au long de sa pratique, son travail prouva par sa pertinence durable et sa présence continue dans les musées du monde entier que la photographie mérite un respect égal parmi tous les autres médiums en tant qu’art. L’œil artistique de Strand, combiné à sa technique magistrale et à son âme empathique, donna naissance à un corpus d’œuvres unique en son genre.

Image en vedette :  Paul Strand - Abstraction, Bols, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Tirage argentique gélatine. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., Archives Paul Strand.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio