À l'intérieur du Reichstag, le Birkenau de Gerhard Richter raconte les horreurs de l'Holocauste

Cette année marque le 20e anniversaire de la réouverture du Reichstag, le bâtiment qui abrite le Bundestag, ou parlement fédéral allemand. Cela marque également le deuxième anniversaire de l'arrivée de « Birkenau » (2014) dans ce bâtiment. Un tableau en quatre parties du peintre allemand Gerhard Richter, "Birkenau" doit son nom au Camp de concentration de Birkenau en Pologne — partie du complexe d'Auschwitz-Birkenau, le plus grand camp d'extermination de l'Allemagne nazie. Le tableau est le point culminant d'une lutte de plusieurs décennies que Richter a entreprise pour élaborer une réponse créative appropriée à l'Holocauste, lorsque les nazis et leurs collaborateurs ont assassiné plus de 6 millions de Juifs et des centaines de milliers de Roms, Polonais, personnes LGBTQ, prisonniers politiques et autres. minorités. Le tableau représente également une sorte de clôture personnelle pour Richter, né le 9 février 1932, juste un an et 18 jours avant l'incendie du Reichstag, le fameux incendie criminel que les responsables nazis ont manipulé afin de consolider le pouvoir au sein du gouvernement allemand. Après la défaite de l’Allemagne lors de la Seconde Guerre mondiale, le Reichstag est resté en ruine pendant plus d’un demi-siècle, devenant le symbole de la confiance nationale brisée du peuple allemand. En 1995, une demi-décennie après l’unification allemande et la chute du mur de Berlin, une restauration du Reichstag a été entreprise pendant quatre ans. En préparation de sa réouverture, Richter fut chargé de créer une œuvre d'art pour le nouveau Reichstag. Il a d’abord envisagé de saisir cette opportunité pour faire œuvre sur l’Holocauste qu’il envisageait depuis longtemps. Au lieu de cela, dans l'esprit de Vergangenheitsbewältigung – la lutte philosophique pour que la culture allemande surmonte les péchés de son passé – Richter a créé l'espoir « Schwarz, Rot, Gold (Black, Red, Gold) » (1999), un monument de 204 mètres de haut, le verre et l'émail sont une ode aux couleurs du drapeau allemand, qui orne désormais l'un des deux murs imposants du foyer du Reichstag. Depuis sa donation en 2017 par l’artiste, Birkenau occupe l’autre mur, juste en face du foyer de « Schwarz, Rot, Gold (Black, Red, Gold) », une incarnation obsédante de la complexité aporétique qui définit souvent à la fois la politique et l’art.

Résumé Mnémonique 

Il a été dit de « Birkenau » que Richter voulait qu'il serve de moyen mnémotechnique, quelque chose conçu pour aider les gens à se souvenir de quelque chose. En effet, la plus grande inquiétude de toute personne compatissante lorsqu’il s’agit de l’Holocauste est que le monde oublie ce que les nazis ont fait – soit accidentellement, soit à la suite d’une propagande intentionnelle – et permette qu’une tragédie similaire se reproduise. C’est pour cette raison que d’innombrables artistes ont tenté d’éclairer chaque nouvelle génération sur ce coin sombre de l’histoire, que ce soit à travers la peinture, la littérature, le cinéma, la photographie, le théâtre, la chanson ou le documentaire. Mais Richter est un artiste abstrait et il s’est donc retrouvé confronté à la tâche apparemment impossible de créer un mnémonique abstrait. Comment créer une œuvre d’art qui peut nous rappeler un événement historique spécifique sans nous montrer l’événement dont vous souhaitez que nous nous souvenions ? D’ailleurs, comment honorer la gravité de la mort sans la montrer précisément telle qu’elle est ? 

Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Huile sur toile. 260 x 200 cm. Archives Gerhard Richter, Dresde, Allemagne. © Gerhard Richter

Richter a trouvé la réponse à cette question déroutante sous la forme d’une série de photographies prises par des membres du Sonderkommando, un groupe de prisonniers juifs chargés de brûler les corps des personnes assassinées dans les chambres à gaz du camp d’Auschwitz-Birkenau. Des membres de la résistance ont introduit clandestinement un appareil photo dans le camp, ont pris des photos des corps brûlés, puis ont sorti clandestinement le film dans une bouteille de dentifrice. Les photos ont servi de preuve de cette atrocité et ont été commémorées par l’histoire. Richter, qui collectionne depuis longtemps des documents éphémères de toutes sortes documentant l'Holocauste pour un ouvrage massif, qu'il appelle l'Atlas, a estimé que ces photographies de corps brûlés lui paraissaient plus puissantes que tout ce qu'il avait collecté. Ils ont éclairé l’obscurité, mais n’ont montré qu’une partie de l’histoire : des gens brûlant banalement des tas de corps humains comme une corvée du week-end. Bien d’autres choses n’ont pas été dites, mais dans le silence, des conclusions ont néanmoins pu être tirées. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Huile sur toile. 260 x 200 cm. Archives Gerhard Richter, Dresde, Allemagne. © Gerhard Richter

Révéler la vérité 

Le processus utilisé par Richter pour révéler la vérité qu’il percevait dans ces photographies était un processus d’essais et d’erreurs. Il a d'abord essayé de peindre les tableaux tels qu'ils étaient, mais s'est rendu compte qu'il ne parvenait pas à exprimer ce qui était inexprimable par les images. Il gratte alors la peinture et commence à appliquer des couches de noir, de blanc et de gris. Il a ensuite ajouté du rouge et du vert – uniquement le rouge et le vert les plus foncés – le rouge évoquant le sang et le vert rappelant les forêts sombres entourant le camp de la mort. Au fil du temps, l’obscurité viscérale et le poids littéral des peintures ont commencé à exprimer le coût humain des photographies qui les ont inspirées. À l’intérieur de ces couches se cachent de nombreuses conditions humaines qui ont conduit à l’Holocauste et qui ont été causées par lui : d’innombrables heures de travail tortueux et banal ; d'innombrables décisions prises; douleur inexprimable et désir émotionnel; des notes d'ego et un désir de grandeur. Le plus expressif est peut-être la dissimulation : les couches de peinture elles-mêmes qui recouvrent les images originales peintes par Richter de ce qui s'est réellement passé. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Huile sur toile. 260 x 200 cm. Archives Gerhard Richter, Dresde, Allemagne. © Gerhard Richter

Lorsque Richter expose pour la première fois « Birkenau », il inclut non seulement les peintures, mais également quatre reproductions, chacune divisée en quatre quadrants symbolisant les quatre photographies qui ont inspiré les peintures. Il a également inclus plus de 90 segments plus petits de peintures, disposés sur le mur comme un graphique. Ces segments plus petits ont ensuite été assemblés dans un livre sans texte, seulement des images. C’est comme s’il explorait les manières infinies dont nous pouvons analyser cette histoire jusqu’à ses composantes. Nous ne trouverons jamais la fin des petits moments qui ont conduit à la tragédie. Nous ne pourrons jamais raconter l’histoire de chaque personne touchée par les événements. Chaque élément composant est aussi beau et horrible que l’image dans son ensemble. Maintenant que le tableau réside en permanence au Reichstag, en face d’une représentation monumentale du drapeau allemand, nous voyons la puissance de ce voyage épique vers l’abstraction confrontée à la puissance du symbolisme concret. « Birkenau » nous rappelle que l’histoire est plus informée par ces questions esthétiques que nous ne le pensons.

Image en vedette : Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Huile sur toile. 260 x 200 cm. Archives Gerhard Richter, Dresde, Allemagne. © Gerhard Richter
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio