Robert De Niro Sr., Entre modernisme européen et expressionnisme abstrait

Vous avez sans doute déjà entendu le nom de Robert De Niro — l'acteur doublement récompensé aux Oscars a joué dans 53 films. Mais vous ne savez peut-être pas quel lien De Niro entretient avec certains des artistes abstraits les plus influents du XXe siècle. Son père, Robert De Niro Sr., a étudié au Black Mountain College sous la direction de Josef Albers, puis a suivi les cours d'été de Hans Hofmann dans le Massachusetts. C’est d’ailleurs là que De Niro Sr. rencontra sa future épouse, Virginia Admiral — mère de Robert De Niro l’acteur — qui était également artiste. Admiral et De Niro Sr. étaient tous deux proches de Peggy Guggenheim lorsqu’elle dirigeait sa célèbre galerie Art of This Century à New York dans les années 1940, et ils y ont chacun eu des expositions personnelles. Mais en 1944, un an seulement après leur mariage et quelques mois après la naissance de leur fils, De Niro Sr. révéla son homosexualité et se sépara d’Admiral. Pour élever leur enfant, Admiral abandonna presque entièrement sa carrière artistique naissante, bien qu’elle fût sans doute une peintre plus accomplie et plus moderne que son mari. De Niro Sr., quant à lui, continua à peindre et à exposer ses œuvres, devenant une figure reconnue parmi la communauté des expressionnistes abstraits des années 50 et 60. Cependant, malgré le fait que ses tableaux aient été exposés aux côtés d’artistes tels que Jackson Pollock et Mark Rothko, De Niro Sr. n’atteignit jamais la même renommée que ses contemporains. Cela pourrait s’expliquer par le fait que ses principes esthétiques s’opposaient directement à ceux des peintres d’action. Il déclara un jour : « L’idée même de ‘peinture d’action’ m’est étrangère et, je crois, nuisible à la peinture. » Au lieu de cela, De Niro Sr. adopta les méthodes quasi-figuratives des premiers modernistes européens. Mariant les couleurs fauves d’Henri Matisse aux surfaces picturales brutes de Hofmann, De Niro Sr. créa une voix visuelle distinctive, quasi-figurative, qui le distinguait de ses amis célèbres.

Expressions Mesurées

Bien que ses professeurs et amis fussent parmi les artistes abstraits les plus célèbres, De Niro Sr. poursuivit obstinément des sujets représentatifs tout au long de sa carrière. Ses sujets principaux étaient les portraits, les paysages et les natures mortes. Il adopta cependant au moins un élément du répertoire des expressionnistes abstraits : des coups de pinceau rapides et gestuels. Cela se voit dans les tableaux qu’il réalisa au début des années 1960, comme « Portrait d’un jeune homme assis » (1960). Le visage du modèle est soigneusement exécuté, tandis que le reste de la composition présente un aspect précipité, presque primitif. Des lignes ondulées et calligraphiques définissent des détails tels que les manches de la chemise du modèle et le motif floral du fauteuil, tandis que l’arrière-plan évoque un élégant mélange de postimpressionnisme, de De Stijl et des théories du « pousser-tirer » de Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Portrait d’un jeune homme assis, 1960. Huile sur toile. 127,6 x 91,4 cm (50 1/4 x 36 pouces). Galerie DC Moore. © Succession de Robert De Niro, Sr.

Tout au long des années 1960, De Niro Sr. resta pleinement attaché à ses tendances figuratives, mais ses coups de pinceau devinrent de plus en plus gestuels et primitifs avec le temps. Bien que ses représentations soient manifestement réalistes, ses compositions sont chargées d’une immense émotion et énergie par la peinture elle-même. On peut même voir de nombreux endroits où son amour du modernisme européen figuratif croise certains aspects de la peinture d’action qu’il jugeait si nuisibles. Des sections de « Nature morte aux trois vases et buste » (1968) partagent les qualités sombres et expressives des dernières œuvres de Joan Mitchell ; les fleurs picturales et les surfaces délavées de « Intérieur d’atelier avec chaise jaune et vase de fleurs » (1968) rappellent les œuvres de Cy Twombly ; des tableaux comme « Bâtiment blanc, porche bleu » (1968) et « Nu assis dans un intérieur d’atelier avec nature morte sur table » (1970) démontrent clairement l’influence de Willem de Kooning, notamment ses paysages abstraits et sa série « Femme ». C’est comme si De Niro Sr. avait adapté l’excitation des méthodes expressionnistes abstraites au service de ce qu’il considérait comme des expressions plus mesurées de la tradition picturale.

Robert De Niro Sr. - Bâtiment blanc, porche bleu, 1968. Huile sur toile. 76,2 x 81,3 cm (30 x 32 pouces). Galerie DC Moore. © Succession de Robert De Niro, Sr.

Se souvenir de l’Artiste

En 2014, l’acteur Robert De Niro a réalisé un documentaire sur son père, intitulé « Se souvenir de l’artiste : Robert De Niro, Sr. » (disponible en streaming sur HBO). Le film est en partie une tentative du fils pour contextualiser sa propre relation avec son père, et en partie une tentative de faire reconnaître De Niro Sr. dans le canon de l’histoire de l’art. Il est toutefois discutable de savoir pourquoi l’œuvre de ce peintre n’est pas une partie plus connue de l’histoire de l’art contemporain. Certains pourraient avancer que son œuvre est peu connue parce qu’il était ouvertement homosexuel ; mais on pourrait aussi rétorquer qu’il fut en réalité assez célébré de son vivant — ses œuvres furent collectionnées par des personnalités telles que Joseph Hirshhorn, dont la collection a doté le musée et jardin de sculptures Hirshhorn à Washington, DC, et il enseigna dans des institutions influentes telles que Cooper Union, la New School et l’Université d’État du Michigan.

Robert De Niro Sr. - Intérieur d’atelier avec chaise jaune et vase de fleurs, 1968. Huile sur toile. 76,2 x 81,3 cm (30 x 32 pouces). Galerie DC Moore. © Succession de Robert De Niro, Sr.

D’autres arguments pourraient être avancés, comme le fait que sa réputation ait souffert uniquement parce qu’il était un artiste figuratif à une époque où l’abstraction dominait ; ou qu’il ait été freiné après l’incendie de son atelier qui détruisit une grande partie de ses premières œuvres. Mais il existe de nombreux autres artistes de sa génération, comme Philip Guston, qui ont également embrassé la figuration et sont pourtant plus connus ; et De Niro Sr. développa son style mature après l’incendie de son atelier, laissant derrière lui un corpus important et bien équilibré pour que l’histoire puisse l’étudier. À mon avis, la raison pour laquelle De Niro Sr. est moins célèbre que ses contemporains tient simplement à ce que ses réalisations sont plus personnelles. C’était un bon peintre entouré de peintres épiques. Et de toute façon, comme je l’ai mentionné plus tôt, au vu du petit nombre de tableaux disponibles de Virginia Admiral, il semble évident qu’elle était l’artiste la plus novatrice de la famille De Niro. C’est dommage qu’elle n’ait pas pu pleinement exploiter son don. Peut-être que De Niro Jr. réparera cette réelle disparité dans l’histoire familiale en réalisant un documentaire sur son œuvre prochainement.

Image en vedette : Robert De Niro Sr. - Nature morte aux trois vases et buste, 1968. Huile sur papier, monté sur panneau de fibres. 76,2 x 54,6 cm (30 x 21 1/2 pouces). Galerie DC Moore. © Succession de Robert De Niro, Sr.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio