Robert De Niro Sr., Entre modernisme européen et expressionnisme abstrait
Vous avez probablement déjà entendu le nom de Robert De Niro : l'acteur doublement oscarisé a joué dans 53 films. Mais vous ne réalisez peut-être pas le lien qu’entretient De Niro avec certains des artistes abstraits les plus influents du XXe siècle. Son père, Robert De Niro Sr., a étudié au Black Mountain College sous la direction de Josef Albers, puis avec Hans Hofmann lors de son école d'été dans le Massachusetts. C'est là, en effet, que De Niro Sr. a rencontré sa future épouse, Virginia Admiral, mère de l'acteur Robert De Niro, qui était également artiste. Admiral et De Niro Sr. étaient tous deux de proches associés de Peggy Guggenheim lorsqu'elle dirigeait sa célèbre galerie Art of This Century à New York dans les années 1940, et tous deux avaient également des expositions personnelles dans cette galerie. Mais en 1944, un an seulement après leur mariage et quelques mois seulement après la naissance de leur fils, De Niro Sr. révéla qu'il était gay et séparé de l'amiral. Afin d'élever leur enfant, l'amiral a pratiquement abandonné sa jeune carrière artistique, bien qu'elle soit sans doute une peintre supérieure et plus moderne que son mari. De Niro Sr., quant à lui, continue à peindre et à exposer son travail, devenant ainsi un incontournable de la communauté expressionniste abstraite des années 50 et 60. Cependant, malgré le fait que ses peintures aient été exposées aux côtés de celles d'artistes tels que Jackson Pollock et Mark Rothko, De Niro Sr. n'a jamais atteint le même niveau de renommée que ses contemporains. Cela pourrait être dû au fait que ses principes esthétiques étaient en opposition directe avec ceux des Action Painters. Il a dit un jour : « L’idée même de « l’action painting » m’est étrangère et, je crois, préjudiciable à la peinture. » Au lieu de cela, De Niro Sr. a adopté les méthodes quasi-figuratives des premiers modernistes européens. En mélangeant les couleurs fauvistes d'Henri Matisse avec les surfaces picturales brutales de Hofmann, De Niro Sr. a créé une voix visuelle distinctive et quasi figurative qui le distinguait de ses amis célèbres.
Expressions mesurées
Malgré le fait que ses enseignants et amis étaient facilement parmi les artistes abstraits les plus célèbres de tous les temps, De Niro Sr. a obstinément poursuivi des sujets représentatifs tout au long de sa carrière. Ses sujets principaux étaient des portraits, des paysages et des natures mortes. Il a cependant embrassé au moins un élément du manuel de l'Expressionnisme Abstrait : des coups de pinceau rapides et gestuels. Cela est évident dans les peintures qu'il réalisait au début des années 1960, comme "Portrait d'un jeune homme assis" (1960). Le visage du modèle est soigneusement exécuté, tandis que le reste de la composition a une apparence précipitée, presque primitive. Des lignes ondulées et calligraphiques définissent des détails tels que les manches de chemise du modèle et le motif floral de la chaise, tandis que l'arrière-plan de la composition ressemble à un élégant mélange de Post-Impressionnisme, De Stijl, et des théories du "Push Pull" de Hofmann.
Robert De Niro Sr. - Portrait de jeune homme assis, 1960. Huile sur toile. 50 1/4 x 36 pouces (127,6 x 91,4 cm). Galerie DC Moore. © La succession de Robert De Niro, Sr.
Tout au long des années 1960, De Niro Sr. est resté pleinement engagé dans ses tendances figuratives, mais il est devenu encore plus gestuel et primitif avec ses coups de pinceau au fil du temps. Bien qu'évidemment réalistes dans leurs représentations de leurs sujets, ses compositions sont chargées d'une énorme quantité d'émotion et d'énergie via la peinture elle-même. Nous pouvons même voir de nombreux endroits où son amour du modernisme figuratif européen croise ces aspects de Action Painting qu'il prétendait être si néfastes. Des sections de "Nature morte avec trois vases et buste" (1968) partagent les qualités sombres et expressives des dernières œuvres de Joan Mitchell ; les fleurs picturales et les surfaces délavées de "Intérieur de studio avec chaise jaune et vase de fleurs" (1968) rappellent des œuvres de Cy Twombly ; des peintures comme "Bâtiment blanc, porche bleu" (1968) et "Nu assis dans l'intérieur du studio avec nature morte sur table" (1970) démontrent clairement l'influence de Willem de Kooning, en particulier ses paysages abstraits et sa série "Femme". C'est comme si De Niro Sr. avait adapté l'excitation des méthodes de l'expressionnisme abstrait au service de ce qu'il considérait comme des expressions plus mesurées de la tradition picturale.
Robert De Niro Sr. - Bâtiment blanc, porche bleu, 1968. Huile sur toile. 30 x 32 po (76,2 x 81,3 cm). Galerie DC Moore. © La succession de Robert De Niro, Sr.
En souvenir de l'artiste
En 2014, l'acteur Robert De Niro a sorti un documentaire sur son père, intitulé « Remembering the Artist : Robert De Niro, Sr ». (disponible en streaming sur HBO). Le film est en partie une tentative du fils de contextualiser sa propre relation avec son père, et en partie une tentative d'assurer une place à De Niro Sr. dans le canon de l'histoire de l'art. On peut cependant se demander pourquoi l’œuvre de ce peintre n’est pas une partie plus connue de l’histoire de l’art contemporain. Certains pourraient affirmer que son travail n’est pas largement connu parce qu’il était ouvertement gay ; mais on pourrait faire valoir qu'il a été en fait assez célèbre de son vivant : ses œuvres ont été collectionnées par des sommités telles que Joseph Hirshhorn, dont la collection a doté le musée Hirshhorn et le jardin de sculptures de Washington, DC, et il a enseigné dans des institutions aussi influentes que la Cooper Union, la New School et la Michigan State University.
Robert De Niro Sr. - Intérieur d'atelier avec chaise jaune et vase de fleurs, 1968. Huile sur toile. 30 x 32 po (76,2 x 81,3 cm). Galerie DC Moore. © La succession de Robert De Niro, Sr.
D’autres arguments pourraient peut-être être avancés selon lesquels sa réputation a souffert uniquement du fait qu’il était un artiste figuratif à une époque où l’abstraction dominait ; ou qu'il a été en retrait après l'incendie du studio qui a détruit une grande partie de ses premiers travaux. Mais il existe de nombreux autres artistes de sa génération, comme Philip Guston, qui se sont également tournés vers la figuration, mais qui sont pourtant plus connus ; et De Niro Sr. ont développé son style mature après l'incendie de son studio et ont laissé derrière eux une œuvre vaste et complète que l'histoire peut considérer. À mon avis, la raison pour laquelle De Niro Sr. est moins célèbre que ses contemporains est que ses réalisations sont tout simplement plus personnelles. C'était un bon peintre entouré de peintres épiques. Et quoi qu’il en soit, comme je l’ai mentionné plus tôt, sur la base du petit nombre de peintures disponibles de Virginia Admiral, il semble évident qu’elle était l’artiste la plus innovante de la famille De Niro. C'est dommage qu'elle n'ait pas pu exploiter pleinement son don. Peut-être que De Niro Jr. aidera à compenser la véritable divergence dans son histoire familiale et publiera ensuite un documentaire sur son travail.
Image en vedette : Robert De Niro Sr. - Nature morte avec trois vases et buste, 1968. Huile sur papier, montée sur panneau de fibres de bois. 30 x 21 1/2 po. (76,2 x 54,6 cm). Galerie DC Moore. © La succession de Robert De Niro, Sr.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio
