Uno Sguardo Breve alla Scena Artistica dell'East Village degli Anni '80

La scena artistica dell'East Village degli anni '80 è leggendaria. Delimitato dalla 14th Street, da Houston, Bowery e Third Streets e dall'East River, il quartiere iniziò la sua esistenza moderna come destinazione per i newyorkesi poveri e della classe operaia, per lo più immigrati europei. In gran parte per lo stesso motivo, negli anni '50 i beatnik iniziarono a trasferirsi nella zona in cerca di affitti economici. Poi arrivarono scrittori, musicisti, artisti e le inevitabili industrie - legittime e non - che ruotano attorno alla classe creativa. Alla fine, il quartiere si trasformò completamente. Oggi ospita decine di gallerie d'arte. Ma la scena non assomiglia per nulla a quella di 40 anni fa, quando l'East Village era considerato contemporaneamente il luogo più malfamato e più alla moda del pianeta. Oggi è per lo più sicuro e commerciale, e costoso quanto qualsiasi altra zona di Manhattan. A cambiarlo furono in parte la creatività e in parte il commercialismo. Ma soprattutto, l'ascesa e il declino della scena artistica dell'East Village sono la storia di una cosa positiva corrotta dal proprio successo.

L'East Village era la nuova SoHo

Quando l'arte diventa una scena, tutto cambia: arrivano le gallerie, gli artisti firmano contratti, i collezionisti si presentano in limousine, i giornalisti seguono le mostre, la moda si accorge di loro, le opportunità si moltiplicano e tutti diventano ricchi. È ciò che accadde nell'East Village negli anni '80. Ma l'arte faceva già parte della vita quotidiana del quartiere da molto tempo. La rivista underground East Village Other, dove artisti come Robert Crumb mossero i primi passi, fu fondata nel quartiere nel 1965. Nel 1966, Andy Warhol trasformò la Polish National Home al 19-25 di St. Marks Place in un club - i Velvet Underground ne erano la house band. Due anni dopo, il promoter Bill Graham affittò un altro teatro del quartiere e iniziò a ingaggiare artisti allora relativamente sconosciuti come Jimmy Hendricks, Pink Floyd e Led Zeppelin. Il CBGB aprì su Bowery e First Street nel 1973. Poi, nel 1979, debuttò l'East Village Eye, il giornale che pubblicò per primo la parola “hip-hop”.

Guardando indietro, l'East Village degli anni '60 e '70 sembra straordinario sotto molti aspetti. Ma era anche una sorta di topaia. La popolazione era estremamente povera e le strade erano fatiscenti, piene di prostitute, spacciatori, criminalità e disperazione in ogni forma. Era il luogo in cui vivevano gli artisti, non quello in cui esponevano. All'epoca, la maggior parte delle gallerie si trovava a SoHo. Ma appena una generazione prima, negli anni '60, anche SoHo era un disastro fatiscente. Artisti e gallerie vi accorsero attratti dagli ampi spazi e dagli affitti economici. Poi gli affitti iniziarono a salire. Quando Ronald Reagan fu eletto presidente nel 1980 e la recessione finì, il mercato immobiliare di New York esplose e SoHo diventò assolutamente inaccessibile. Ai mercanti d'arte fu chiaro che, se volevano fare qualcosa di nuovo e interessante a New York, avrebbero dovuto andare altrove.

Roy Colmer - Senza titolo (Riflessioni sul cofano di un'auto), acrilico su tela, 1968, foto tramite igavelauctions.com

È tempo di FUN

L'East Village diventò la nuova SoHo nel 1981, quando Patti Astor inaugurò quella che è generalmente considerata la prima galleria d'arte del quartiere. Astor era una cara amica e frequente collaboratrice di alcuni dei rapper underground, punk rocker, writer e filmmaker più in vista della città. Scelse un fatiscente edificio popolare dell'East Village come sede del suo nuovo spazio espositivo sperimentale: FUN Gallery. Lì contribuì ad avviare le carriere di artisti di strada come Lady Pink e Futura 2000, e organizzò importanti mostre iniziali di Jean-Michel Basquiat e Keith Haring. FUN Gallery diede il via alla corsa all'East Village. Le gallerie spuntavano ogni settimana. Nel giro di pochi anni, il quartiere divenne l'epicentro di movimenti artistici esteticamente diversi come il Neo-Espressionismo, il Neo-Pop e la Street Art.

Gli enormi mucchi di denaro che affluivano crearono un ciclo di investimenti che fece aumentare ulteriormente gli affitti e portò nuovi sviluppi nella zona. Questo creò una divisione tra gli abitanti del quartiere. La maggior parte era ancora estremamente povera. I proprietari smisero di mantenere gli immobili nella speranza che gli inquilini lasciassero i loro appartamenti a canone calmierato. Un ritaglio di giornale dell'epoca riferisce che l'intera parete posteriore di un edificio residenziale di media altezza della zona crollò per incuria. Nel frattempo, il quartiere era anche il centro dell'epidemia di AIDS a New York. In sostanza, l'East Village era l'essenza dell'America dell'era Reagan: denaro, celebrità, droga e morte circondavano persone comuni che lottavano semplicemente per sopravvivere.

Keith Haring - Senza titolo (Mostra della Fun Gallery), 1983, litografia offset, 29 × 23 pollici, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, Londra, © Keith Haring

La fine di un'epoca

Nel 1985, FUN Gallery chiuse a causa del calo dell'interesse del mercato per la street art. L'East Village Eye pubblicò il suo ultimo numero nel gennaio 1987. Poco dopo divenne evidente che il noto abitante del quartiere Joel Rifkin strangolava a morte da anni le prostitute nel suo camion, mentre tutti gli altri consumavano cocaina e diventavano famosi. Verso la metà degli anni '90, la zona si era completamente trasformata, giusto in tempo per essere immortalata nel musical di Broadway Rent come il luogo in cui persone creative in difficoltà vivono, amano e muoiono mentre cercano di sfondare nella città che non dorme mai.

Oggi, l'unico sentimento condiviso da tutti coloro che vivevano nell'East Village durante il periodo d'oro degli anni '80 è che, nel bene o nel male, il quartiere non è più quello di una volta. Questa prospettiva fu riassunta dallo scrittore Gary Indiana in un articolo del 2004 pubblicato sul New York Magazine. Indiana viveva in un appartamento sopra la FUN Gallery quando aprì. Vive ancora lì oggi. Parlando dell'evoluzione del suo amato quartiere, disse: “Prima che qualcuno pensasse di spremerne denaro, in quel posto c'era molta vita. Vivo ancora nell'East Village, ma ora vivo in un quartiere di lusso, soprattutto grazie a un insignificante singhiozzo nel lungo rutto della storia dell'arte che ha provocato uno spostamento sismico nella storia dei valori immobiliari di New York. (Sapevi che era tutto finito quando la clinica per il metadone se ne andò.) … poter ricevere una consegna dalla gastronomia alle quattro del mattino è una delle tante felici migliorie che quel singhiozzo ha lasciato nella sua eco."

Immagine in evidenza: James Wang - Studio per Golden Dragon, gessetto Conté, tecnica mista su carta, 1986, gessetto Conté, acrilico e pastello su carta, foto tramite igavelauctions.com

Tutte le immagini sono utilizzate esclusivamente a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio 2017

A cura di IdeelArt (2026)