Uno Sguardo Breve alla Scena Artistica dell'East Village degli Anni '80

La scena artistica dell'East Village degli anni '80 è materia da leggende. Delimitato da 14th Street, Houston, Bowery e Third Streets, e dal fiume East River, il quartiere iniziò la sua esistenza moderna come meta per i newyorkesi poveri e della classe operaia, per lo più immigrati europei. In gran parte per la stessa ragione, negli anni '50 i beatnik iniziarono a trasferirsi nell'area in cerca di affitti economici. Poi arrivarono scrittori, musicisti, artisti e le inevitabili varie industrie—legittime e non—che ruotano attorno alla classe creativa. Alla fine, il quartiere si trasformò completamente. Ora ospita decine di gallerie d'arte. Ma la scena non è nulla di simile a quella di 40 anni fa, quando l'East Village era contemporaneamente considerato il luogo più squallido e alla moda del pianeta. Oggi è per lo più sicuro e commerciale, e altrettanto costoso quanto qualsiasi altra parte di Manhattan. Ciò che lo ha cambiato è stato in parte la creatività e in parte il commercio. Ma soprattutto la nascita e la caduta della scena artistica dell'East Village è la storia di una cosa buona corrotta dal proprio successo.

L'East Village era il nuovo SoHo

Quando l'arte diventa una scena, tutto cambia: le gallerie si insediano, gli artisti firmano contratti, i collezionisti arrivano in limousine, i giornalisti coprono le mostre, la moda viene notata, le opportunità si moltiplicano e tutti diventano ricchi. Questo accadde nell'East Village negli anni '80. Ma l'arte faceva già parte della vita quotidiana del quartiere molto prima. La rivista underground East Village Other, dove artisti come Robert Crumb iniziarono, fu fondata nel quartiere nel 1965. Nel 1966, Andy Warhol trasformò il Polish National Home al 19-25 St. Marks Place in un locale—i Velvet Underground erano la band di casa. Due anni dopo, il promotore Bill Graham affittò un altro teatro del quartiere e iniziò a ingaggiare artisti relativamente sconosciuti come Jimmy Hendricks, Pink Floyd e Led Zeppelin. Il CBGB aprì all'angolo tra Bowery e First Street nel 1973. Poi, nel 1979, debuttò l'East Village Eye, il giornale che per primo pubblicò la parola “hip-hop.”

Guardando indietro, l'East Village degli anni '60 e '70 sembra straordinario sotto molti aspetti. Ma era anche un vero e proprio buco di topi. La popolazione era estremamente povera e le strade erano fatiscenti, piene di prostitute, spacciatori, criminalità e disperazione in tutte le forme. Era il luogo dove vivevano gli artisti, non dove esponevano. La maggior parte delle gallerie all'epoca si trovava a SoHo. Ma solo una generazione prima, negli anni '60, anche SoHo era un disastro fatiscente. Artisti e gallerie si riversarono lì per gli spazi ampi e gli affitti bassi. Poi gli affitti iniziarono a salire. Quando Ronald Reagan fu eletto presidente nel 1980 e la recessione finì, il mercato immobiliare di New York esplose e SoHo divenne del tutto inaccessibile. Divenne chiaro ai mercanti d'arte che se volevano fare qualcosa di nuovo e interessante a New York avrebbero dovuto andare altrove.

Roy Colmer - Senza titolo (Riflessioni sul cofano di un'auto), acrilico su tela, 1968, foto via igavelauctions.com

Tempo per DIVERTIRSI

L'East Village divenne il nuovo SoHo nel 1981, quando Patti Astor aprì quella che è ampiamente considerata la prima galleria d'arte del quartiere. Astor era un'amica intima e collaboratrice frequente di diversi tra i più celebri rapper underground, punk rockers, artisti di graffiti e registi della città. Scelse un edificio fatiscente dell'East Village come sede per il suo nuovo spazio espositivo sperimentale: la FUN Gallery. Lì, aiutò a lanciare le carriere di artisti di strada come Lady Pink e Futura 2000, e diede importanti prime mostre a Jean-Michel Basquiat e Keith Haring. La FUN Gallery diede il via a una corsa alle terre nell'East Village. Le gallerie spuntavano ogni settimana. Nel giro di pochi anni, il quartiere divenne l'epicentro di movimenti artistici esteticamente diversi come il Neo-Espressionismo, il Neo-Pop e l'Arte di Strada.

Le enormi somme di denaro che affluivano crearono un ciclo di investimenti che alzarono gli affitti e portarono nuovi sviluppi nell'area. Questo creò una divisione tra i residenti locali. La maggior parte era ancora estremamente povera. I proprietari smettevano di mantenere le proprietà nella speranza che gli abitanti lasciassero i loro appartamenti a canone controllato. Un ritaglio di giornale di quel periodo riporta che l'intero muro posteriore di un edificio di media altezza nel quartiere crollò per incuria. Nel frattempo, il quartiere era anche il centro dell'epidemia di AIDS a New York. In sostanza, l'East Village era l'epitome dell'America dell'era Reagan: denaro, celebrità, droga e morte circondati da persone comuni che lottavano solo per sopravvivere.

Keith Haring - Senza titolo (Mostra alla Fun Gallery), 1983, litografia offset, 29 × 23 in, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, Londra, © Keith Haring

Fine di un'epoca

Nel 1985, la FUN Gallery chiuse a causa del calo dell'interesse del mercato per l'arte di strada. L'East Village Eye pubblicò il suo ultimo numero nel gennaio 1987. Poco dopo divenne chiaro che il noto residente locale Joel Rifkin aveva strangolato prostitute a morte nel suo camion per anni nel quartiere mentre tutti gli altri facevano cocaina e diventavano famosi. A metà degli anni '90, l'area si era completamente trasformata, giusto in tempo per essere immortalata nel musical di Broadway Rent come un luogo dove tipi creativi in difficoltà vivono, amano e muoiono cercando di farcela nella città che non dorme mai.

Oggi, il sentimento condiviso da tutti coloro che vissero nell'East Village durante il suo periodo d'oro negli anni '80 è che, nel bene e nel male, il quartiere non è più quello di una volta. Questa prospettiva fu riassunta dallo scrittore Gary Indiana in un articolo del 2004 su New York Magazine. Indiana viveva in un appartamento sopra la FUN Gallery quando aprì. Ci vive ancora oggi. Riguardo all'evoluzione del suo amato quartiere, disse: “C'era molta vita nel posto prima che qualcuno pensasse di spremere denaro da esso. Vivo ancora nell'East Village, ma ora vivo in un quartiere di lusso, grazie soprattutto a un insignificante singhiozzo nella lunga eruttazione della storia dell'arte che ha creato uno spostamento sismico nella storia dei valori immobiliari di New York. (Sapevi che era tutto finito quando la clinica per il metadone se ne andò.) … poter ricevere una consegna di gastronomia alle quattro del mattino è tra i molti felici miglioramenti che quel singhiozzo ha lasciato nella sua eco.”

Immagine in evidenza: James Wang - Studio per Golden Dragon, pastello a cera, tecnica mista su carta, 1986, pastello a cera, acrilico e pastello su carta, foto via igavelauctions.com

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio