Uno Sguardo Breve alla Scena Artistica dell'East Village degli Anni '80

La scena artistica dell'East Village degli anni '80 è stoffa da leggende. Fiancheggiato da 14th Street, Houston, Bowery e Third Streets, e dal fiume East River, il quartiere ha iniziato la sua esistenza moderna come meta per i poveri newyorkesi della classe lavoratrice, per lo più immigrati europei. Per lo stesso motivo, i Beatniks hanno iniziato a trasferirsi nella zona negli anni '50 in cerca di affitti economici. Poi sono arrivati scrittori, musicisti, artisti e le inevitabili varie industrie—legittime e non—che ruotano attorno alla classe creativa. Alla fine, il quartiere si è completamente trasformato. Ora ospita dozzine di gallerie d'arte. Ma la scena non è affatto quella di 40 anni fa, quando l'East Village era contemporaneamente considerato il posto più squallido e più alla moda del pianeta. Oggi è per lo più sicuro e commerciale, e altrettanto costoso come qualsiasi altra parte di Manhattan. Ciò che l'ha cambiato è stata parte creatività e parte commercialismo. Ma soprattutto, l'ascesa e la caduta della scena artistica dell'East Village è una storia di una cosa buona corrotta dal suo stesso successo.

East Village era il nuovo SoHo

Quando l'arte diventa una scena, tutto cambia: le gallerie si trasferiscono, gli artisti firmano contratti, i collezionisti arrivano in limousine, i giornalisti coprono gli spettacoli, la moda viene notata, le opportunità si moltiplicano e tutti diventano ricchi. Questo è successo nell'East Village negli anni '80. Ma l'arte era già parte della vita quotidiana del quartiere molto prima di allora. La rivista underground East Village Other, dove artisti come Robert Crumb hanno iniziato, è stata fondata nel quartiere nel 1965. Nel 1966, Andy Warhol ha convertito il Polish National Home al 19-25 di St. Marks Place in un club: il Velvet Underground era la band di casa. Due anni dopo, il promoter Bill Graham ha affittato un altro teatro del quartiere e ha iniziato a prenotare nomi relativamente sconosciuti come Jimmy Hendricks, Pink Floyd e Led Zeppelin. Il CBGB ha aperto su Bowery e First Street nel 1973. Poi, nel 1979, l'East Village Eye, il giornale che ha pubblicato per primo la parola "hip-hop", ha debuttato.

Guardando indietro, l'East Village degli anni '60 e '70 sembra incredibile in molti modi. Ma era anche un po' un buco di topo. La popolazione era estremamente povera e le strade erano fatiscenti, piene di prostitute, spacciatori, crimine e disperazione in tutte le sue forme. Era il luogo in cui vivevano gli artisti, non dove esponevano. La maggior parte delle gallerie dell'epoca si trovava a SoHo. Ma solo una generazione prima, negli anni '60, SoHo era stata anche un disastro fatiscente. Artisti e gallerie si riversarono lì per gli ampi spazi e gli affitti economici. Poi gli affitti iniziarono a salire. Quando Ronald Reagan fu eletto presidente nel 1980 e la recessione finì, il mercato immobiliare di New York esplose e SoHo divenne decisamente inaccessibile. Divenne chiaro per i galleristi che se volevano fare qualcosa di nuovo e interessante a New York avrebbero dovuto andare altrove.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), Acrylic on canvas, 1968, photo via igavelauctions.com

Tempo di DIVERTIMENTO

L'East Village è diventato il nuovo SoHo nel 1981, quando Patti Astor aprì quello che è ampiamente considerato il primo museo d'arte del quartiere. Astor era una cara amica e collaboratrice frequente di alcuni dei rapper underground, punk rocker, artisti di graffiti e cineasti più in voga della città. Scelse un fatiscente edificio di appartamenti dell'East Village come sede per il suo nuovo spazio espositivo sperimentale: FUN Gallery. Lì, aiutò a dare il via alle carriere di artisti di strada come Lady Pink e Futura 2000, e diede importanti mostre iniziali a Jean-Michel Basquiat e Keith Haring. FUN Gallery avviò una corsa al terreno nell'East Village. Le gallerie spuntavano settimanalmente. Nel giro di pochi anni, il quartiere divenne l'epicentro di movimenti artistici esteticamente diversi come il Neo-Esprressionismo, il Neo-Pop e l'Arte di Strada.

Le enormi pile di denaro che affluivano hanno creato un ciclo di investimenti che ha fatto aumentare gli affitti e ha portato nuovi sviluppi nella zona. Questo ha creato una divisione tra i residenti locali. La maggior parte era ancora estremamente povera. I proprietari hanno smesso di mantenere le proprietà nella speranza che i residenti lasciassero i loro appartamenti con affitto controllato. Un ritaglio di giornale di quel periodo riporta che l'intera parete posteriore di un edificio residenziale di media altezza nella zona è crollata per trascuratezza. Nel frattempo, il quartiere era anche il centro dell'epidemia di AIDS di New York. Fondamentalmente, l'East Village era l'epitome dell'America dell'era Reagan: soldi, celebrità, droga e morte circondati da persone comuni che lottavano semplicemente per sopravvivere.

Keith Haring - Senza titolo (Mostra Fun Gallery), 1983, Litografia offset, 29 × 23 in, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, Londra, © Keith Haring

Fine di un'era

Entro il 1985, la FUN Gallery chiuse a causa del calo di interesse del mercato per l'arte di strada. L'East Village Eye pubblicò il suo ultimo numero a gennaio 1987. Poco dopo, divenne evidente che il noto residente locale Joel Rifkin aveva strangolato prostitute a morte nel suo furgone per anni nel quartiere mentre tutti gli altri si drogavano e diventavano famosi. A metà degli anni '90, l'area si era completamente trasformata, giusto in tempo per essere immortalata nel musical di Broadway Rent come un'area in cui i creativi in difficoltà vivono, amano e muoiono mentre cercano di farcela nella città che non dorme mai.

Oggi, il sentimento condiviso da tutti coloro che vivevano nell'East Village ai tempi d'oro degli anni '80 è che, per il bene o per il male, il quartiere non è affatto come era una volta. Questa prospettiva è stata riassunta dallo scrittore Gary Indiana in un articolo del 2004 su New York Magazine. Indiana viveva in un appartamento sopra la FUN Gallery quando è stata aperta. Ci vive ancora adesso. Riguardo all'evoluzione del suo amato quartiere, ha detto: “C'era molta vita nel posto prima che qualcuno pensasse di spremere soldi da esso. Vivo ancora nell'East Village, ma ora vivo in un quartiere di lusso, grazie soprattutto a un insignificante singhiozzo nella lunga eruttazione della storia dell'arte che ha creato un cambiamento sismico nella storia dei valori immobiliari di New York. (Sapevi che era tutto finito quando la clinica per la metadone si è trasferita.) … poter ricevere una consegna di deli alle quattro del mattino è tra i tanti felici miglioramenti che quel singhiozzo ha lasciato nel suo eco."

Immagine in evidenza: James Wang - Studio per Drago d'Oro, Conte Crayon, Tecnica mista su carta, 1986, Conte Crayon, Acrilico e Pastello su carta, foto tramite igavelauctions.com

Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Park