Agnes Pelton, la pittrice visionaria non celebrata del sublime

Una retrospettiva itinerante biennale sull’opera di Agnes Pelton aprirà presto al Whitney Museum of American Art, reintroducendo i newyorkesi contemporanei a un’artista astratta esoterica che un tempo visse tra loro—una la cui opera è intrisa di antichi misticismi e spiritualità. La prima mostra di Pelton in una generazione, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist offre una rara occasione per contemplare la creatività radicale di questa artista esoterica nel contesto delle preoccupazioni del nostro tempo forse non così diverso. Chi già conosce la sua opera sa che gran parte del lavoro di Pelton era in realtà lontano dal mistico. Il suo corpus comprendeva un gran numero di ritratti e paesaggi realistici che dipinse soprattutto per esercizio e per sbarcare il lunario. Per questa mostra, tuttavia, il curatore Gilbert Vicario si è concentrato su ciò che Pelton considerava le sue opere più importanti: le sue “astrazioni trascendentali,” dipinti mistici che evocano i legami che Pelton credeva esistessero tra gli esseri umani, la natura e il divino. Pelton non faceva parte di alcuna religione organizzata, né credeva di avere risposte concrete da offrire all’umanità per comprendere i misteri del divino. Era semplicemente una credente nelle cose dello spirito. Pelton sperava che le sue astrazioni trascendentali potessero offrire agli spettatori uno scorcio di “coscienza perfetta e realtà divina” attraverso cui potessero scoprire le proprie connessioni con il lato mistico della vita.

Il Gruppo di Pittura Trascendentale

Nata in Germania da genitori americani, Pelton perse il padre a soli nove anni, per un’overdose di morfina. Cresciuta poi dalla madre single a Brooklyn, Pelton fu educata a essere autosufficiente e a godere dell’arte e della musica. Conseguì la laurea in arte al Pratt Institute, studiando con Arthur Wesley Dow, che insegnò anche a Georgia O’Keeffe. Dow era famoso per infondere nei suoi studenti l’importanza delle visioni immaginative e dei valori interiori piuttosto che della realtà esteriore. Oltre al suo interesse per l’arte, Pelton fu anche una delle prime seguaci di una dottrina teosofica emersa negli anni ’20 chiamata Yoga Agni. Agni, una divinità induista, si crede si manifesti sulla terra come fuoco, nell’atmosfera come fulmine e nel cielo come sole. Lo Yoga Agni è una pratica quotidiana durante la quale il praticante cerca di progredire come individuo verso l’evoluzione della coscienza planetaria—un’unione planetaria più ampia che trascende i corpi e gli esseri umani. Fuoco e luce, due soggetti frequenti per Pelton, sono rappresentazioni artistiche comuni del potere di Agni mentre si manifesta nel mondo materiale.

Agnes Pelton - Giorno, 1935. Olio su tela. Collezione del Phoenix Art Museum; Dono della Melody S. Robidoux Foundation.

Pelton iniziò a dipingere le sue astrazioni trascendentali, il corpus di opere celebrato in Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, intorno al 1926. Ancora nelle prime fasi di questa nuova direzione artistica, viaggiò molto, arrivando infine in una cittadina scarsamente popolata fuori Palm Springs, California, chiamata Cathedral City. Con una popolazione allora di circa 100 persone, la cittadina offriva viste incontaminate e ininterrotte del deserto e del cielo. Pelton fu ispirata dalla luce magica di questo luogo e finì per trasferirsi stabilmente nella zona. Qui cofondò e divenne la prima presidente del Gruppo di Pittura Trascendentale (TPG), un collettivo di artisti composto principalmente da pittori modernisti del New Mexico, che credevano, come affermava il loro manifesto, che “L’arte è la manifestazione della sintesi imminente” che “unificherà tutta l’umanità.” Piuttosto che dipingere semplicemente i loro splendidi dintorni, i membri del TPG si dedicavano a esplorare la forza universale che risiede nelle persone e nella natura, così evidente, credevano, nella luce quasi mistica del deserto.

Agnes Pelton - Futuro, 1941. Olio su tela. Collezione del Palm Springs Art Museum, dono per il 75° anniversario di Gerald E. Buck in memoria di Bente Buck, migliore amica e compagna di vita.

Astrazione Esoterica

Il TPG esistette ufficialmente solo dal 1939 al 1945. Si sciolse in parte perché molti membri si trasferirono fuori dal Sud-Ovest degli Stati Uniti, e in parte forse perché la natura stessa di ciò che questi artisti cercavano di raggiungere era radicata nell’esoterismo—una ricerca spirituale strettamente personale. L’aspetto idiosincratico delle loro aspirazioni può anche aiutare a spiegare perché le opere dei vari altri membri del gruppo—che includevano Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins e Florence Miller Pierce, tra gli altri—appaiono tutte così distintive. Pelton, nel frattempo, rimase nella sua remota casa nel deserto, dove continuò a affermarsi come membro vitale della comunità. Mettendo all’asta alcune sue opere contribuì persino a fondare il Desert Art Center, una galleria d’arte a Cathedral City che fungeva da calamita creativa per i numerosi nomadi creativi che nel frattempo si erano trasferiti nella zona.

Agnes Pelton - Messaggeri, 1932. Olio su tela. Collezione del Phoenix Art Museum; Dono della Melody S. Robidoux Foundation.

L’attuale retrospettiva itinerante su Pelton non è il primo tentativo di risvegliare l’interesse per ciò che questa affascinante artista ha realizzato. Una precedente mostra itinerante organizzata dal Palm Springs Desert Museum suscitò un rinnovato interesse per la sua opera nel 1995, contribuendo a ispirare una rinascita simbolista evidente nel movimento Pop Surrealista della fine degli anni ’90. Considerando il messaggio senza tempo e universale della sua opera, non è difficile immaginare perché ogni nuova generazione sembra scoprirvi qualcosa di prezioso. Eppure, soprattutto ora, mentre più di noi che mai desiderano fare come Pelton e fuggire dalla città, dalla politica e dalle forze esasperanti della vita contemporanea, c’è qualcosa di distintamente speranzoso nella sua opera; qualcosa espresso particolarmente bene nella seguente poesia, che Pelton scrisse per accompagnare il suo dipinto “Tempesta di sabbia” nel 1932: “Nubi dense che spingono e si avvicinano Troppo presto, oscurando il giorno. Sopra le palme ondeggianti Piegate verso terra Punti acuti di sabbia che soffia convergono Sono in equilibrio sotto l’azzurro cielo In conformazione bilanciata. Sotto questo fiorire, remoto, sereno Ecco il movimento luminoso – Un arcobaleno nella polvere.”

Agnes Pelton: Desert Transcendentalist ha avuto origine al Phoenix Art Museum nel marzo 2019 ed è attualmente in mostra al Whitney Museum of American Art fino al 1° novembre 2020.

Immagine in evidenza: Agnes Pelton - Ahmi in Egitto, 1931. Collezione del Whitney Museum
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio