Agnes Pelton, la pittrice visionaria non celebrata del sublime

Una retrospettiva itinerante di due anni sul lavoro di Agnes Pelton aprirà presto al Whitney Museum of American Art, reintroducendo ai newyorkesi contemporanei un'artista astratta esoterica che un tempo visse tra loro—una il cui lavoro è intriso di antica mistica e spiritualità. La prima esposizione di Pelton in una generazione, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist offre una rara opportunità di contemplare la creatività radicale di quest'artista esoterica nel contesto delle preoccupazioni del nostro tempo, forse non così diverso. Coloro che già conoscono il suo lavoro sanno già che gran parte delle opere di Pelton era in realtà lontana dalla mistica. La sua opera includeva un gran numero di ritratti e paesaggi realistici che dipinse principalmente per esercitarsi e per sbarcare il lunario. Per questa esposizione, tuttavia, il curatore Gilbert Vicario si è concentrato su ciò che Pelton considerava le sue opere più importanti: le sue “astrazioni trascendentali”, dipinti mistici che evocano i tessuti connettivi che Pelton credeva esistessero tra gli esseri umani, la natura e il divino. Pelton non era membro di alcuna religione organizzata in particolare, né credeva di avere risposte concrete da offrire all'umanità quando si trattava di comprendere i misteri del divino. Era semplicemente una credente nelle cose dello spirito. Pelton sperava che le sue astrazioni trascendentali potessero offrire agli spettatori uno sguardo su “coscienza perfetta e realtà divina” attraverso cui potessero scoprire le proprie connessioni con il lato mistico della vita.

Il Gruppo di Pittura Trascendentale

Nata in Germania da genitori americani, Pelton perse suo padre quando aveva solo nove anni, a causa di un'overdose di morfina. Cresciuta poi dalla sua madre single a Brooklyn, Pelton fu insegnata a essere autosufficiente e a gioire nell'arte e nella musica. Conseguì la sua laurea in arte al Pratt Institute, studiando sotto Arthur Wesley Dow, che insegnò anche a Georgia O’Keeffe. Dow era famoso per aver instillato nei suoi studenti un'enfasi sulle visioni imaginative e sui valori interiori piuttosto che sulla realtà esteriore. Oltre al suo interesse per l'arte, Pelton era anche una seguace precoce di una dottrina teosofica emersa negli anni '20 chiamata Agni Yoga. Una divinità induista, Agni si crede si manifesti sulla terra come fuoco, nell'atmosfera come fulmine e nel cielo come sole. L'Agni Yoga è una pratica quotidiana durante la quale il praticante cerca di sforzarsi come individuo verso l'evoluzione della coscienza planetaria—un'unione planetaria più grande che trascende i corpi e gli esseri umani. Fuoco e luce, due soggetti frequenti per Pelton, sono rappresentazioni artistiche comuni del potere di Agni mentre si manifesta nel mondo materiale.

Agnes Pelton - Giorno, 1935. Olio su tela. Collezione del Phoenix Art Museum; Dono della Melody S. Robidoux Foundation.

Pelton iniziò a dipingere le sue astrazioni trascendentali, il corpo di opere che viene celebrato in Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, intorno al 1926. Mentre era ancora nelle fasi iniziali di questa nuova direzione artistica, viaggiò ampiamente, arrivando infine in una città poco popolata fuori Palm Springs, California, chiamata Cathedral City. Con una popolazione all'epoca di solo circa 100 persone, la città offriva viste incontaminate e ininterrotte del deserto e del cielo. Pelton fu ispirata dalla luce magica di questo luogo e finì per trasferirsi permanentemente nella zona. Mentre era lì, co-fondò e divenne il primo presidente del Transcendental Painting Group (TPG), un collettivo di artisti composto principalmente da pittori modernisti basati nel New Mexico, che credevano, come professava il loro manifesto, che "L'arte è la manifestazione della prossima sintesi" che "unificherà tutta l'umanità." Piuttosto che semplicemente dipingere i loro bellissimi dintorni, i membri del TPG erano dedicati a esplorare la forza universale che risiede nelle persone e nella natura, che è così evidente, credevano, nella luce quasi mistica del deserto.

Agnes Pelton - Futuro, 1941. Olio su tela. Collezione del Palm Springs Art Museum, regalo per il 75° anniversario di Gerald E. Buck in memoria di Bente Buck, migliore amica e compagna di vita.

Astrazione Esoterica

Il TPG esistette ufficialmente solo dal 1939 al 1945. Si sciolsero in parte perché molti dei membri si trasferirono dal sud-ovest degli Stati Uniti e in parte forse perché la natura stessa di ciò che questi artisti cercavano di raggiungere era radicata nell'esoterismo—una ricerca strettamente personale di sviluppo spirituale. L'aspetto idiosincratico dei loro sforzi può anche aiutare a spiegare perché il lavoro dei vari altri membri del gruppo—che includeva Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins e Florence Miller Pierce, tra gli altri—appaia così distintivo. Pelton, nel frattempo, rimase nella sua remota casa nel deserto, dove continuò a affermarsi come un membro vitale della comunità. Asta di alcune delle sue opere contribuì persino a fondare il Desert Art Center, una galleria d'arte a Cathedral City che fungeva da sorta di parafulmine creativo per i molti nomadi creativi che nel frattempo si erano trasferiti nella zona.

Agnes Pelton - Messengers, 1932. Olio su tela. Collezione del Phoenix Art Museum; Dono della Melody S. Robidoux Foundation.

L'attuale retrospettiva itinerante di Pelton non è il primo tentativo di risvegliare l'interesse per ciò che questa affascinante artista ha realizzato. Una precedente esposizione itinerante organizzata dal Palm Springs Desert Museum ha riacceso l'interesse per il suo lavoro nel 1995, contribuendo a ispirare una rinascita simbolista evidente nel movimento Pop Surrealista della fine degli anni '90. Considerando il messaggio senza tempo e universale del suo lavoro, non è difficile immaginare perché ogni nuova generazione sembri scoprire in esso qualcosa di valore. Eppure, soprattutto ora, mentre più di noi che mai desiderano fare come Pelton e fuggire dalla città, dalla politica e dalle forze opprimenti della vita contemporanea, c'è qualcosa di distintamente speranzoso per noi nel suo lavoro; qualcosa espresso particolarmente bene nella seguente poesia, che Pelton scrisse per accompagnare il suo dipinto “Sand Storm” nel 1932: “Nuvole dense che spingono e si addensano Troppo presto, oscurando il giorno. Sopra le palme che scorrono Piegate verso la terra Punti acuti di sabbia che soffia convergono Sono in equilibrio sotto il cielo azzurro chiaro In conformazione bilanciata. Sotto questo fiorire, remoto, sereno Ecco il movimento luminoso – Un arcobaleno nella polvere.”

"Agnes Pelton: Desert Transcendentalist" è originato presso il Phoenix Art Museum nel marzo 2019 ed è attualmente in mostra presso il Whitney Museum of American Art fino al 1 novembre 2020.

Immagine in evidenza: Agnes Pelton - Ahmi in Egitto, 1931. Collezione del Whitney Museum
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park