Quando Georgia O'Keeffe creò arte astratta

È una sfida, quando si interagisce con l'arte, ignorare i cliché, le allegorie e i giudizi accumulati da altri, e semplicemente avvicinarsi ad essa con una mente aperta. Questo è particolarmente difficile con l'arte di Georgia O’Keeffe. Nei suoi 98 anni di vita, O’Keeffe ha creato una delle opere più famose, amate e immediatamente riconoscibili nella storia dell'arte americana. Esempi del suo lavoro si trovano nella maggior parte dei principali musei americani. I suoi dipinti, disegni e sculture sono stati analizzati da ogni critico importante del secolo scorso e hanno costituito la base per libri e corsi universitari. Eppure, quando si chiede di parlare dell'arte di Georgia O’Keeffe, molti di noi propagano pigramente una gamma limitata di prospettive sorprendentemente simili: che O’Keeffe fosse un'artista decorativa che amava il sud-ovest americano; che fosse una pittrice figurativa le cui immagini più famose sono di fiori; e che quei dipinti iconici di fiori siano in realtà immagini segrete di vagine. Nel 2009, il Whitney Museum di New York ha tentato di minare queste nozioni superate ospitando la mostra Georgia O’Keeffe: Abstraction. La mostra presentava 125 opere astratte di O’Keeffe che insieme dimostravano che questa essenziale artista americana è stata monumentale malintesa. Ma nonostante il successo della mostra Whitney e la successiva rivalutazione critica che il suo lavoro ha ricevuto, Georgia O’Keeffe è ancora per lo più definita come una pittrice figurativa, e continua a essere gravata da metafore e cliché sul suo lavoro. La gente continua a parlare di cosa rappresentano i suoi dipinti, invece di come fanno sentire. Se vogliamo mai comprendere più a fondo la sua visione e capire il suo contributo indispensabile all'arte contemporanea, dobbiamo mantenere una mente aperta e dare uno sguardo più profondo a ciò che Georgia O’Keeffe ha realizzato come pioniera dell'astrazione.

Un Proto-Astrattista Americano

Che si tratti del lavoro di Hilma af Klint, la mistica pittrice svedese del XIX secolo, dei pittori post-impressionisti come Georges Seurat, o di visionari come Wassily Kandinsky e Kazimir Malevich, la storia moderna dell'arte astratta è quasi sempre considerata iniziata in Europa o in Russia. Ma esistono prove che la nativa del Wisconsin Georgia O’Keeffe meriti lo stesso riconoscimento di quegli innovatori. Le prime opere d'arte astratta che abbiamo di O’Keeffe sono state realizzate almeno nel 1915, lo stesso anno in cui Malevich dipinse Black Square e solo due anni dopo che Kandinsky dipinse le sue prime opere astratte. Ma la sua comprensione intellettuale del potenziale che l'astrazione ha di comunicare l'ignoto è il motivo principale per cui O’Keeffe merita lo stesso credito per l'invenzione dell'arte astratta moderna.

Come Klint, Seurat, Kandinsky e Malevich, O’Keeffe si avvicinò al suo lavoro con una reverenza filosofica. Comprendeva l'arte come qualcosa di più della semplice creazione di immagini e oggetti. L'artista la considerava una potenziale via per l'espressione di qualcosa di più profondo. Come Kandinsky, O’Keeffe parlava della capacità della musica di comunicare astrattamente profondità. Disse: “Il canto mi è sempre sembrato il mezzo di espressione più perfetto. È così spontaneo. E dopo il canto, penso al violino. Poiché non posso cantare, dipingo.” Ma mentre Kandinsky si rivolse all'astrazione nella speranza di esprimere qualcosa di spirituale e universale, O’Keeffe stava cercando di esprimere qualcosa di più, potresti dire, americano. Stava cercando di esprimere se stessa.

Georgia O'Keeffe - Abstraction White Rose, 1927 (Left) and Georgia O'Keeffe - Music Pink And Blue II, 1927 (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Quelli non sono fiori

Le prime opere d'arte astratte realizzate da Georgia O’Keeffe erano composizioni semplici ed eleganti realizzate con carboncino su carta. Le immagini evocano le forme biomorfiche e i modelli presenti in natura. Ma piuttosto che tentare di ritrarre direttamente il suo soggetto in questi disegni, si concentrò puramente su elementi formali come linea, forma, pennellata, gesto e equilibrio. Una delle grandi storie su questi disegni a carboncino è che avrebbero potuto facilmente essere persi nella storia se non fosse stato per l'atto subdolo di un amico. O’Keeffe condivise i disegni con quell'amico, che poi li mostrò, senza permesso, ad Alfred Stieglitz, il proprietario della 291 Gallery a Manhattan. Stieglitz riconobbe l'ovvia bellezza e la straordinaria modernità dei disegni e decise immediatamente di esporli nel suo rinomato spazio. E così iniziò la carriera artistica professionale di Georgia O’Keeffe.

Poco dopo aver esposto per la prima volta con Stieglitz, O’Keeffe si trasferì a New York. Per il decennio successivo, ampliò prolificamente la sua esplorazione dell'astrazione. Continuò a creare opere che riflettevano gli elementi estetici e le composizioni che percepiva nella natura, e andò ben oltre i suoi iniziali disegni a carboncino per sviluppare un'intuizione avanzata per le relazioni cromatiche. Il suo uso del colore accrebbe enormemente il potere espressivo dei suoi dipinti. Ma per quanto riguarda ciò che specificamente stava cercando di esprimere, è qui che si afferma un comune fraintendimento del suo lavoro. Molte delle immagini che realizzò in questo periodo sembrano non essere altro che frammenti ingranditi di fiori. O almeno sembrano parlare in diretta conversazione con le qualità estetiche dei fiori. E forse comunicano davvero qualcosa che è anche comunicato dai fiori. Ma comunicano anche qualcosa di più. Come disse O’Keeffe, “Ho scoperto che potevo dire cose con il colore e le forme che non potevo dire in nessun altro modo - cose per cui non avevo parole. Dovevo creare un equivalente per ciò che sentivo riguardo a ciò che stavo guardando - non copiarlo."

Georgia O'Keeffe - Flower of Life (Left) and Georgia O'Keeffe - Flower of Life II (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Un vero pioniere

Negli anni '30, dopo un decennio e mezzo di concentrazione su immagini astratte, O’Keeffe iniziò a esplorare una gamma più ampia di stili e influenze. Dipinse in modo figurativo per diversi anni, poi tornò all'astrazione, oscillando avanti e indietro, mettendo spesso in discussione la differenza tra i due approcci. Negli anni successivi, a volte sembrava dipingere direttamente i paesaggi e gli oggetti naturali che circondavano la sua casa nel New Mexico, per cui alla fine lasciò New York. Ma l'essenza del suo lavoro rimase sempre la stessa. Il suo obiettivo era sempre comunicare un sentimento, catturare come si sentiva usando la natura come ispirazione, non dipingere immagini decorative della natura così come appariva oggettivamente.

Nella sua ricerca lifelong per comunicare sentimenti, O’Keeffe ha innovato molte importanti indagini estetiche. Ha dimostrato un interesse per le composizioni astratte totali, attribuendo uguale importanza a tutte le aree del piano dell'immagine, molto prima che Clement Greenburg attribuisse quel risultato agli Espressionisti Astratti. Si è concentrata sulla piattezza del piano dell'immagine molto prima che fosse una preoccupazione per gli Astrazionisti Post-Pittorici. Era interessata ai poteri trascendenti dei campi astratti di colore molto prima che gli artisti del Campo di Colore esplorassero interessi simili. E decenni prima che il relativismo Post-Moderno si insinuasse nelle belle arti, O’Keeffe ha intuitivamente afferrato l'idea che tutti gli stili, tutti gli approcci, tutte le tecniche e tutte le variazioni all'interno dell'estetica sono uguali nel loro potenziale valore, e alla fine secondari rispetto alla primazia dell'onesta auto-espressione.

Georgia O'Keeffe - Black Mesa Landscape, New Mexico, Out Back Of Mary S II, © The Estate of Georgia O'Keeffe

Abbraccia le Formalità

Forse ciò che è stato frainteso riguardo all'arte di Georgia O’Keeffe è la stessa cosa che spesso viene fraintesa riguardo a tutta l'arte: l'idea che l'arte debba possedere attributi definibili, o essere utile o significativa in qualche modo per il pubblico. Ci viene insegnato a criticare le opere d'arte in base a se ci piacciono o meno; a saltare la fase di descrizione, che richiede di guardare e sentire, affrettandoci invece verso le fasi di interpretazione e giudizio. Guardiamo solo un dipinto di O’Keeffe a lungo abbastanza da avere un'impressione di qualcosa che riconosciamo, come ciò che sembra essere un fiore o un paesaggio, e così proclamiamo O’Keeffe come una pittrice di fiori e paesaggi. Notiamo come alcune parti del fiore somigliano a certe parti umane e così proclamiamo O’Keeffe come una pittrice segreta di allusioni figurative. O’Keeffe oscilla tra astrazione e figurazione e così la proclamiamo reattiva alle forze di mercato o alle aspettative pubbliche. Basandoci sulle nostre opinioni personali su tali cose diciamo: "Mi piace!" o, "Non mi piace!"

Ma quel metodo di critica è immaturo. Per comprendere più a fondo l'arte di Georgia O’Keeffe, o qualsiasi arte, dovremmo soffermarci nella fase di descrizione, interagendo con la superficie, i colori, le tonalità, le linee, le forme e le relazioni tra quegli elementi il più a lungo possibile. Lasciate che gli elementi estetici formali dell'opera cantino. Sentite il ritmo della composizione. Sì, O’Keeffe ha detto famosamente una volta: “Sentiamo che c'è qualcosa di inesplorato nella donna che solo una donna può esplorare.” Ma invece di cercare di forzarti a vedere un'immagine di femminilità nei suoi dipinti, apriti a come potrebbe sentirsi la femminilità. Ciò che ha reso Georgia O’Keeffe una pioniera dell'astrazione americana non è stato il fatto che dipingesse immagini che assomigliano all'America. Ciò che l'ha resa una pittrice della femminilità non è stato il fatto che dipingesse immagini che assomigliano a parti del corpo femminile. Ciò che l'ha resa una pioniera dell'astrazione americana e una pittrice della femminilità è stato il fatto che dipingesse gli atteggiamenti, le impressioni e le emozioni che costituivano ciò che l'America e la femminilità significavano per lei.

Georgia O'Keeffe - Series I, No 3, 1918 (Left) and Georgia O'Keeffe - Series 1, No 8, 1918 (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Immagine in evidenza: Georgia O'Keeffe - Grigio Blu e Nero, Cerchio Rosa (dettaglio), 1927, © The Estate of Georgia O'Keeffe
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park