Può "At Five in the Afternoon" di Robert Motherwell stabilire nuovi record di vendita?

At Five in the Afternoon di Robert Motherwell potrebbe essere il dipinto più significativo realizzato dall’artista. In effetti, si potrebbe sostenere che questo dipinto sia l’opera più importante mai dipinta dell’Espressionismo Astratto. La sua importanza ha poco a che fare con le sue qualità formali, anche se è straordinario nella sua presenza visiva autorevole. Il motivo per cui questo dipinto è così vitale risiede nella storia che racconta sulla storia dell’arte astratta americana. Svelarne la provenienza e tracciare i dettagli della sua origine significa scoprire i segreti di come l’Espressionismo Astratto sia nato e di come Motherwell sia diventato la sua figura più influente. Il dipinto è destinato ad andare all’asta per la prima volta presso la casa d’aste Phillips a New York, nella vendita d’arte del XX e XXI secolo del 17 maggio. La sua storia è così profonda che Phillips ha stimato il valore del dipinto tra i 13 e i 16 milioni di dollari — circa quattro volte il record d’asta attuale per un’opera di Motherwell.

Elegie per la Repubblica Spagnola

Uno dei motivi per cui At Five in the Afternoon dovrebbe raggiungere un prezzo così alto è la serie a cui appartiene. Fa parte della serie Elegie per la Repubblica Spagnola, su cui Motherwell ha lavorato per più di 30 anni, a partire dal 1948. Anche i suoi precedenti record d’asta provenivano da dipinti di questa serie. Nel 2004, Elegy to the Spanish Republic no. 71 (1961) è stato venduto per 2,9 milioni di dollari da Christie’s New York, dopo una stima massima di 800.000 dollari. Nel 2012, Elegy to the Spanish Republic #122 (1972) è stato venduto per 3,7 milioni di dollari da Sotheby’s New York, dopo una stima massima di 2,8 milioni. La maggior parte degli esemplari di questa serie si trova in importanti collezioni museali, quindi è raro che uno venga messo all’asta. Oltre alla sua rarità, At Five in the Afternoon è significativo perché è più grande dei suoi predecessori. I precedenti record misuravano rispettivamente 71 x 133 pollici e 56 x 76 pollici. At Five in the Afternoon misura 90 per 120 pollici.

Ma è nella storia dietro questa serie che risiede il vero mistero. Motherwell creò la prima opera Elegy nel 1947, non come dipinto ma come illustrazione destinata ad accompagnare una poesia di Harold Rosenberg, prevista per la rivista Possibilities, che pubblicò un solo numero. La poesia di Rosenberg era cupa e surreale. Ricordando il disegno che fece per accompagnarla, Motherwell disse: “Concordammo che avrei scritto a mano la poesia con la mia calligrafia e avrei fatto un disegno o più disegni per accompagnarla, il tutto in bianco e nero. Così cominciai a pensare a come esprimere la brutalità e l’aggressività della sua poesia in termini astratti.” Il disegno che realizzò si intitolava At Five in the Afternoon, un riferimento alla brutalità della guerra civile spagnola.

Robert Motherwell - At Five in the Afternoon, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Concesso in licenza da Viscopy

La trama si infittisce

Sei anni prima di realizzare quel disegno, Motherwell viaggiò in Messico con il pittore surrealista cileno Roberto Matta. In quel viaggio Motherwell incontrò la sua prima moglie. Fu anche in quel viaggio che Matta introdusse Motherwell al concetto surrealista di disegno automatico, ovvero disegnare direttamente dal subconscio. I pittori con cui Motherwell si associava negli Stati Uniti cercavano un principio guida che potesse aiutarli a trovare un senso di libertà creativa. Sentivano che i pittori europei avevano una connessione intuitiva con modi immaginativi di dipingere, mentre i pittori americani erano troppo presi dall’atto di copiare i loro omologhi europei. Motherwell pensava che il disegno automatico potesse avere grandi promesse.

La sua fiducia nel suo potenziale crebbe davvero quando Matta presentò Motherwell a Wolfgang Robert Paalen, pittore e filosofo tedesco-austriaco trasferitosi in Messico. Motherwell aveva una laurea in filosofia ad Harvard e si connessero immediatamente. Studiò con Paalen nel suo studio per diversi mesi. Fu allora che Motherwell iniziò a fare disegni contenenti forme biomorfiche gonfie e macchie di inchiostro spruzzato che avrebbero poi contribuito a definire l’estetica della serie Elegy. Quando Motherwell tornò finalmente a New York, spiegò l’automatismo ai pittori chiave che presto sarebbero stati associati all’Espressionismo Astratto. Ricordò: “Fu allora che Baziotes ed io andammo a trovare Pollock, de Kooning, Hofmann, Kamrowski e Busa… spiegando la teoria dell’automatismo a tutti perché l’unico modo per avere un movimento era che avesse un principio comune. Tutto iniziò più o meno così.”

Robert Motherwell - Elegy nero nero, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Concesso in licenza da Viscopy

Questioni di vita e di morte

Nel 1948, dopo che la sua prima moglie lo lasciò, Motherwell cominciò a bere molto e si gettò nella pittura. Riscoprì At Five in the Afternoon, il disegno che aveva fatto un anno prima per accompagnare la poesia di Harold Rosenberg, e decise così di iniziare una nuova serie di dipinti basata sulla sua tavolozza in bianco e nero e sulla distinta disposizione di ovali e linee. Così iniziò la serie Elegy. Motherwell non vendette mai quel disegno originale di 15 x 20 pollici. Nel 1958 sposò la pittrice espressionista astratta Helen Frankenthaler, inventrice del metodo “soak-stain”. Dopo 13 anni insieme, il loro matrimonio finì nel 1971. Nel divorzio, Frankenthaler acquisì il disegno.

Nello stesso anno, in un impeto emotivo di vendetta, Motherwell realizzò per sé una copia monumentale del piccolo disegno. È quest’opera che sarà messa all’asta da Phillips il 17 maggio. È l’epitome di una delle serie di dipinti astratti più iconiche mai dipinte e nella storia della sua creazione si trovano le radici dell’Espressionismo Astratto. Ironia della sorte, questo dipinto monumentale rappresenta anche un simbolo della fine di quel movimento, poiché la sua creazione non nacque dall’automatismo, ma è piuttosto una copia figurativa di un’opera astratta. Tuttavia, è un dipinto che emerse da un profondo pozzo di emozioni umane primordiali — si potrebbe forse chiamare la prima opera di Espressionismo Concreto.

Immagine in evidenza: Robert Motherwell - At Five in the Afternoon, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Concesso in licenza da Viscopy

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio