Le Artiste Astratte Femminili Finalmente Ottengono la Tanto Attesa Visibilità

Il Katonah Museum of Art di New York ha recentemente messo in luce artiste astratte femminili trascurate del passato in una mostra intitolata Sparkling Amazons: Abstract Expressionist Women of the 9th St. Show. La mostra riunisce per la prima volta le artiste femminili che hanno esposto nella famosa 9th Street Show del 1951. La 9th Street Show è considerata essere stata la festa di debutto per gli Espressionisti Astratti. Tenuta nello stesso anno in cui la nota foto de Gli Irascibili apparve su Life Magazine, la mostra presentava opere di 64 artisti. Il curatore Leo Castelli selezionò 53 artisti maschi per la mostra; le undici donne che selezionò furono Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop e Jean Steubing. Secondo la curatrice del Katonah Museum, Michele Wijegoonaratna, “Sparkling Amazons” era uno dei soprannomi che queste 11 donne ricevettero dai loro contemporanei—da qui il titolo della loro mostra di riunione. Tuttavia, guardando questa lista di nomi, non tutte hanno raggiunto lo status leggendario e eroico che ci si aspetterebbe da qualcuno soprannominato Amazon. Diverse sono immediatamente riconoscibili—Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner e Joan Mitchell sono tutte presenti nel libro fondamentale Ninth Street Women (2018), e altre due—Perle Fine e Sonja Sekula—sono state presentate in almeno una mezza dozzina di retrospettive della New York School negli ultimi decenni. Anne Ryan, tuttavia, non è stata esposta da quasi 30 anni. Nel frattempo, Guitou Knoop e Jean Steubing (al momento della scrittura di questo articolo) non hanno nemmeno pagine su Wikipedia, e la pagina di Day Schnabel è appena un abbozzo. Il punto dichiarato di Sparkling Amazons è "affrontare" il fatto che il lavoro di queste donne non è stato adeguatamente considerato dalla storia. Eppure, per quanto ispiratrice e tardiva sia questa mostra, non posso fare a meno di chiedermi quante altre artiste astratte femminili del passato rimangano ancora trascurate.

Genere e dati

Uno studio pubblicato nel febbraio 2019 ha analizzato 40.000 opere delle collezioni di 18 importanti musei, tra cui il Detroit Institute of Arts, il MET, il Museum of Fine Arts di Boston, la National Gallery of Art, il Philadelphia Museum of Art, l'Art Institute of Chicago, il Denver Art Museum, LACMA, il Museum of Fine Arts di Houston, il Museum of Contemporary Art di Los Angeles, MOMA, SFMOMA e il Whitney. Ha rivelato che l'87 percento degli artisti rappresentati in quelle collezioni sono uomini. Il MET aveva la percentuale più bassa di donne nella sua collezione (7,3) e il MOCA di Los Angeles aveva la più alta (24,9). Peggio ancora, secondo uno studio pubblicato nel settembre 2019 da Artnet News, la rappresentanza femminile nelle collezioni museali è in realtà in calo, poiché le opere di artiste donne rappresentavano solo "l'11 percento di tutte le acquisizioni in 26 importanti musei americani" nell'ultimo decennio.

Lee Krasner - Le Stagioni, 1957. Olio e vernice per interni su tela. 92 3/4 x 203 7/8 in. (235.6 x 517.8 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Acquisto, con fondi di Frances e Sydney Lewis per scambio, il Mrs. Percy Uris Purchase Fund e il Painting and Sculpture Committee 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Mostre di alto profilo come Sparkling Amazons, Hilma af Klint al Guggenheim, Anni Albers alla Tate Modern, o la storica mostra del 2016 Women of Abstract Expressionism al Denver Art Museum sono un inizio. Ma purtroppo si basano completamente su artiste astratte femminili che hanno già lasciato almeno una certa impressione sul pubblico. Ad esempio, sei degli artisti in Sparkling Amazons erano anche in Women of Abstract Expressionism. La probabile ragione di ciò, come ha speculato il Guardian in un articolo recente, è che i musei devono giustificare le loro mostre con un alto numero di visitatori. Temono che il pubblico non voglia presentarsi per vedere opere di artisti sconosciuti. Capisco questo, ma è davvero compito di un museo semplicemente assecondare i gusti del pubblico? O il suo ruolo dovrebbe essere quello di aiutare a plasmare i gusti del pubblico?

Elaine de Kooning - Domenica pomeriggio, 1957. Olio su tela. 37 3/8 x 43 1/4 in. (94,9 x 109,8 cm). Anonimo. © Elaine de Kooning Trust

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Ho alcune intuizioni personali su questa questione. L'anno scorso, dopo aver appreso cosa faccio per vivere, un vicino mi ha chiesto di andare a casa sua per aiutarlo a capire cosa fare con tutti i dipinti che sua madre defunta aveva realizzato e che aveva lasciato appesi nella sua casa. Esaminando le opere, sono rimasto stupito dalla loro maturità, complessità e bellezza lirica. Ho chiesto al mio vicino dove avesse studiato sua madre. Si è scoperto che aveva frequentato la Cooper Union con Alex Katz negli anni '40. Dopo la scuola, lasciò New York e si trasferì in Illinois, dove ha avuto una carriera come designer di copertine di album. Non ha mai smesso di dipingere, ma non ha mai esposto pubblicamente il suo lavoro. Convinto che fosse una scoperta importante, ho raccontato a diversi galleristi e curatori del lavoro, ma ognuno ha risposto con qualche variazione del seguente: a parte il legame occasionale con Katz, non c'è una narrativa convincente che possa aiutarli a vendere il pubblico sul lavoro. Ho risposto che il lavoro è abbastanza convincente. Ero ingenuo?

Helen Frankenthaler - Monte Sinai, 1956. Olio su tela. 30 1/8 x 30 in. (76,5 x 76,2 cm). Collezione Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, Dono di Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Celebrare le donne del 9th Street Show e riscoprire artiste come Anni Albers e Carmen Herrera è importante, ma è anche un po' come scoprire le rovine di Pompei: la loro esistenza è documentata e il loro contributo alla storia è innegabile. Oltre al nostro Pompei culturale sepolto, non dovremmo anche cercare attivamente la nostra Atlantide culturale non scoperta—le centinaia, o forse migliaia, di artiste astratte che possiamo teorizzare debbano essere esistite, ma il cui lavoro rimane completamente sconosciuto? Sparkling Amazons sceglie le sue artiste da un solo show che si è tenuto in un anno in una città. Quante altre mostre d'arte si sono svolte proprio in quella stessa città in quell'anno? Per quanto trascurate, sottovalutate e disprezzate fossero (e lo erano tutte—basta leggere Ninth Street Women per scoprirlo da soli), queste donne erano, in un certo senso, le artiste femminili privilegiate della loro generazione. Avevano il vantaggio di essere insider nel campo dell'arte di New York degli anni '50. Chi sta facendo ricerche per trovare il lavoro delle artiste femminili del passato che non hanno fatto parte della scena, o che sono apparse brevemente e poi sono scomparse? All'interno di quella storia nascosta, sospetto, ci attende un'eredità ancora più bella.

Immagine in evidenza: Jean Steubing - L'Habitat, 1951. Olio su tela. 18 x 24 in. (45,7 x 61 cm). Cortesia di Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park