Le Artiste Astratte Femminili Finalmente Ottengono la Tanto Attesa Visibilità

Il Katonah Museum of Art di New York ha recentemente messo in luce artiste astratte femminili del passato trascurate in una mostra intitolata Amazzoni Scintillanti: Donne Espressioniste Astratte della Mostra di 9th St. La mostra riunisce per la prima volta le artiste che esposero nella famosa Mostra di 9th Street del 1951. La Mostra di 9th Street è considerata il debutto ufficiale degli Espressionisti Astratti. Tenutasi lo stesso anno in cui la celebre foto de The Irascibles apparve su Life Magazine, la mostra presentava opere di 64 artisti. Il curatore Leo Castelli selezionò 53 artisti maschi per la mostra; le undici donne scelte furono Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop e Jean Steubing. Secondo la curatrice del Katonah Museum Michele Wijegoonaratna, “Amazzoni Scintillanti” era uno dei soprannomi dati a queste 11 donne dai loro contemporanei—da qui il titolo della loro mostra di reunion. Guardando questa lista di nomi, tuttavia, non tutte hanno raggiunto lo status leggendario e eroico che ci si aspetterebbe da chi è soprannominata Amazzone. Diverse sono immediatamente riconoscibili—Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner e Joan Mitchell sono tutte presenti nel libro fondamentale Ninth Street Women (2018), e altre due—Perle Fine e Sonja Sekula—sono state incluse in almeno mezza dozzina di retrospettive della Scuola di New York negli ultimi decenni. Anne Ryan, invece, non è stata esposta da quasi 30 anni. Nel frattempo, Guitou Knoop e Jean Steubing (al momento della stesura di questo articolo) non hanno nemmeno pagine su Wikipedia, e la pagina di Day Schnabel è appena un abbozzo. Lo scopo dichiarato di Amazzoni Scintillanti è “affrontare” il fatto che il lavoro di queste donne non è stato adeguatamente riconosciuto dalla storia. Eppure, per quanto questa mostra sia ispiratrice e attesa da tempo, non posso fare a meno di chiedermi quante altre artiste astratte del passato rimangano ancora trascurate.

Genere e Dati

Uno studio pubblicato a febbraio 2019 ha analizzato 40.000 opere provenienti dalle collezioni di 18 grandi musei, tra cui il Detroit Institute of Arts, il MET, il Museum of Fine Arts di Boston, la National Gallery of Art, il Philadelphia Museum of Art, l'Art Institute of Chicago, il Denver Art Museum, LACMA, il Museum of Fine Arts di Houston, il Museum of Contemporary Art di Los Angeles, il MOMA, il SFMOMA e il Whitney. È emerso che l'87 percento degli artisti rappresentati in queste collezioni sono uomini. Il MET aveva la percentuale più bassa di donne nella sua collezione (7,3) e il MOCA di Los Angeles la più alta (24,9). Peggio ancora, secondo uno studio pubblicato a settembre 2019 da Artnet News, la rappresentanza femminile nelle collezioni museali è in realtà in calo, poiché le opere di artiste donne hanno rappresentato solo “l'11 percento di tutte le acquisizioni in 26 importanti musei americani” nell'ultimo decennio.

Lee Krasner - Le Stagioni, 1957. Olio e vernice da casa su tela. 235,6 x 517,8 cm. Whitney Museum of American Art, New York; Acquisto, con fondi di Frances e Sydney Lewis tramite scambio, il Mrs. Percy Uris Purchase Fund e il Painting and Sculpture Committee 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Mostre di grande rilievo come Amazzoni Scintillanti, Hilma af Klint al Guggenheim, Anni Albers alla Tate Modern, o la mostra storica del 2016 Donne dell’Espressionismo Astratto al Denver Art Museum sono un buon inizio. Ma purtroppo si basano completamente su artiste astratte che hanno già lasciato almeno qualche traccia nel pubblico. Per esempio, sei delle artiste in Amazzoni Scintillanti erano anche in Donne dell’Espressionismo Astratto. La probabile ragione, come ha ipotizzato il Guardian in un recente articolo, è che i musei devono giustificare le loro mostre con un alto numero di visitatori. Temono che il pubblico non voglia venire a vedere opere di artiste sconosciute. Capisco questo, ma il compito di un museo è davvero solo quello di assecondare i gusti del pubblico? O il suo ruolo dovrebbe essere quello di contribuire a formare i gusti del pubblico?

Elaine de Kooning - Domenica pomeriggio, 1957. Olio su tela. 94,9 x 109,8 cm. Anonimo. © Elaine de Kooning Trust

Ampliare il Canone

Ho una certa esperienza personale su questo tema. L'anno scorso, dopo che un vicino ha saputo cosa faccio per vivere, mi ha chiesto di andare a casa sua per aiutarlo a decidere cosa fare con tutti i dipinti che sua madre defunta aveva realizzato e lasciato appesi nella sua abitazione. Esaminando le opere, sono rimasto stupito dalla loro maturità, complessità e bellezza lirica. Ho chiesto al vicino dove avesse studiato sua madre. Si è scoperto che aveva frequentato Cooper Union con Alex Katz negli anni Quaranta. Dopo la scuola, lasciò New York e si trasferì in Illinois, dove fece carriera nel design di copertine di dischi. Non smise mai di dipingere, ma non espose mai pubblicamente le sue opere. Convinto che fosse una scoperta importante, ho parlato delle opere a diversi mercanti e curatori, ma ognuno ha risposto con qualche variazione di questo concetto: a parte il legame casuale con Katz, non c'è una narrazione convincente che possa aiutare a vendere al pubblico queste opere. Ho risposto che le opere sono abbastanza convincenti. Ero ingenuo?

Helen Frankenthaler - Monte Sinai, 1956. Olio su tela. 76,5 x 76,2 cm. Collezione Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, Dono di Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Celebrare le donne della Mostra di 9th Street e riscoprire artiste come Anni Albers e Carmen Herrera è importante, ma è anche un po’ come scoprire le rovine di Pompei: la loro esistenza è documentata e il loro contributo alla storia è indiscutibile. Oltre alla nostra Pompei culturale sepolta, non dovremmo forse cercare attivamente la nostra Atlantide culturale ancora da scoprire—le centinaia, o forse migliaia, di artiste astratte di cui possiamo solo ipotizzare l’esistenza, ma le cui opere rimangono completamente sconosciute? Amazzoni Scintillanti sceglie le sue artiste da una sola mostra avvenuta in un anno in una sola città. Quante altre mostre d’arte si sono tenute in quella stessa città in quell’anno? Per quanto trascurate, sottovalutate e disprezzate fossero (e lo erano tutte—leggete Ninth Street Women per scoprirlo da voi), queste donne erano, in un certo senso, le artiste femminili privilegiate della loro generazione. Avevano il vantaggio di essere insider nel campo artistico di New York degli anni Cinquanta. Chi sta facendo ricerche per trovare le opere delle artiste del passato che non hanno fatto parte della scena, o che sono apparse brevemente per poi scomparire? In quella storia nascosta, sospetto, attende un patrimonio ancora più bello.

Immagine in evidenza: Jean Steubing - L’Habitat, 1951. Olio su tela. 45,7 x 61 cm. Cortesia di Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio