Come JMW Turner ha influenzato l'arte astratta

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) è stato considerato uno dei pittori più famosi d'Europa al momento della sua morte. Introspettivo ed esperimentale, si è spinto ben oltre i suoi contemporanei. Contemplare la sua influenza sull'arte astratta modernista è quindi un terreno affascinante. Quest'anno, una grande retrospettiva di Turner al Musée Jacquemart-André di Parigi offrirà al pubblico un'opportunità unica di immergersi profondamente in questa conversazione, poiché una selezione di acquerelli sperimentali di Turner, raramente esposti, dalla collezione della Tate Modern sarà esposta insieme a diversi suoi acquerelli e dipinti a olio più noti e finiti. Questi lavori sperimentali facevano parte della collezione personale che Turner esponeva nella sua casa e nel suo studio; non li ha mai esposti in pubblico mentre era in vita. Sono, per lo più, ciò che ora definiremmo astratti, o almeno più astratti rispetto ai suoi lavori privati o a quelli esposti pubblicamente. È discutibile, tuttavia, se questo fosse il suo intento quando realizzò queste opere. Erano realmente opere incompiute a cui Turner intendeva un giorno aggiungere più dettagli? Erano studi formali utilizzati per guidare il suo sviluppo tecnico? O sono in realtà la prova che, molto prima dell'avvento della pura astrazione nell'arte occidentale, Turner considerava elementi estetici formali come colore e luce degni di essere soggetti in sé? Turner una volta respinse un critico che aveva commentato in modo sprezzante un aspetto nebbioso di uno dei suoi dipinti con la battuta: “L'indistinto è il mio forte.” Le qualità amorfe, a volte mistiche, dei suoi acquerelli sperimentali e privati dimostrano certamente la verità di quella citazione. Offrono anche l'opportunità di liberare Turner dal peso di essere visto come un progenitore dell'astrazione modernista, e di collocarlo invece dove credo appartenga: in una categoria tutta sua.

Suggerimento vs. Descrizione

Una delle connessioni più comunemente fatte tra Turner e lo sviluppo dell'astrazione modernista è l'apparente somiglianza tra il suo lavoro e quello di Mark Rothko (1903 – 1970). Suppostamente, dopo aver visto una retrospettiva di Turner al MoMA nel 1966, Rothko commentò: “Quest'uomo Turner, ha imparato molto da me.” Considerando che era nato mezzo secolo dopo la morte di Turner, Rothko stava ovviamente scherzando. Ma c'era anche una certa critica astuta del mondo dell'arte dietro questa osservazione assurda. Rothko si stava mettendo in prima linea rispetto all'ugualmente sciocca suggestione che sapeva sarebbe seguita dalle bocche dei critici: che lui, Rothko, era quello che era stato influenzato da Turner. Rothko stava sottolineando quanto sia comodo, eppure ridicolo, individuare somiglianze apparenti tra il lavoro di due pittori e quindi assumere che uno fosse influenzato dall'altro.

Considera “Ehrenbreitstein con un Arcobaleno” (1840), uno dei dipinti di Turner inclusi nella mostra del Musée Jacquemart-André. Mostra un'impressione nebbiosa di un doppio arcobaleno che si estende su un panorama di una fortezza sopra una montagna accanto al mare. I colori, le forme e le qualità compositive di questo dipinto sono indubbiamente simili al famoso dipinto di Helen Frankenthaler, “Montagne e Mare” (1952). Ciò significa che Frankenthaler (1928 – 2011) è stata influenzata da Turner? Improbabile. Entrambi i dipinti sono stati, tuttavia, ispirati da percezioni simili di colori e luce in una posizione simile. Frankenthaler potrebbe non aver mai visto questo dipinto di Turner, proprio come Rothko potrebbe non aver mai pensato a Turner prima di vedere il suo lavoro al MoMA. Ciò non significa che questi tre artisti non abbiano nulla in comune. Turner, Rothko e Frankenthaler hanno ciascuno dato priorità alla suggestione rispetto alla descrizione. Erano anche tutti interessati alle idee sottostanti del trascendentalismo: l'apprezzamento secolare delle connessioni spirituali che possono sorgere tra individui autosufficienti e la natura. Tutti e tre, essendo pittori introspettivi, sperimentali e individualisti, tagliati dalla stessa stoffa filosofica, è sorprendente che siano giunti ad alcune delle stesse idee visive?

Benvenuto nel quartiere

I movimenti artistici sono come i quartieri: conglomerati di cose simili, facilmente descrivibili ai compratori, e abbastanza piacevoli finché non si guarda troppo in profondità a ciò che accade sotto la superficie. Spostare Turner nel quartiere del Modernismo, o nel quartiere dell'astrazione, potrebbe far sentire più spettatori come se appartenessero, ma è davvero lì che appartiene? O Turner e i veri pionieri dell'astrazione modernista erano semplicemente interessati ad alcune delle stesse cose? Quando Turner dipinse una barca sull'acqua, o persone che giocano con i loro cani sulla spiaggia, o uccelli che volano attraverso un arcobaleno, sembra essere stato meno interessato agli oggetti specifici che dipingeva, e più interessato alla connessione emotiva che gli spettatori avrebbero fatto vedendo questo dipinto e ricordando un momento in cui avevano vissuto esperienze simili. Le sue opere più nuvolose, come le sue acquerelli personali, si concentrano molto meno sulla narrazione, e molto di più sugli effetti visivi e i loro corrispettivi emotivi. Non sono solo immagini di paesaggi, sono anche immagini di stati d'animo. Questo rende Turner un Proto-Impressionista, un Proto-Modernista, o un Proto-Astrazionista?

Penso che trovare l'Impressionismo, il Modernismo o la pura astrazione in Turner sia un po' come trovare un nuovo uso per un farmaco esistente. Tipo, se l'aspirina può curare il mal di testa e anche prevenire gli attacchi di cuore, perché non usarla per entrambi? Turner stava chiaramente pensando ad alcune delle stesse idee di Monet, Kandinsky, Rothko e Frankenthaler, ma a differenza di quegli artisti, Turner non ha esattamente annunciato la sua intenzione di rivoluzionare l'arte occidentale, quindi non dovremmo attribuire quella intenzione al suo lavoro. Ma se il suo lavoro può dirci qualcosa sul suo tempo mentre ci dice anche qualcosa sui tempi di quegli altri artisti, e sul nostro tempo, perché non usarlo per tutto questo? I dipinti privati ed esperimentali mostrati al Musée Jacquemart-André quest'anno sono senza tempo. Espandono l'eredità di un artista che si preoccupava principalmente di padroneggiare le proprie abilità per poter diventare migliore nel essere se stesso. Se gli artisti astratti contemporanei possono trovare ispirazione in quei principi fondamentali, la cosa più emozionante di Turner non sarà speculare su quale influenza abbia avuto sull'astrazione nel passato, ma sarà testimoniare l'influenza che il suo lavoro avrà sul suo futuro.

Immagine in evidenza: J. M. W. Turner - Venezia: San Giorgio Maggiore – Mattina presto, 1819, Acquerello su carta, 22,3 x 28,7 cm. Tate, Accettato dalla nazione come parte del lascito Turner 1856, Foto © Tate
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park