Come JMW Turner ha influenzato l'arte astratta

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) era considerato uno dei pittori più famosi d’Europa al momento della sua morte. Introspectivo e sperimentale, si spinse ben oltre i suoi contemporanei. Riflettere sulla sua influenza sull’arte astratta modernista è quindi un terreno affascinante. Quest’anno, una grande retrospettiva su Turner al Musée Jacquemart-André di Parigi offrirà al pubblico un’opportunità unica di immergersi in questa conversazione, poiché una selezione di acquerelli sperimentali di Turner, raramente esposti e provenienti dalla collezione della Tate Modern, sarà esposta insieme a diversi suoi acquerelli e dipinti a olio più noti e finiti. Queste opere sperimentali facevano parte della collezione personale che Turner mostrava nella sua casa e nel suo studio; non le espose mai in pubblico durante la sua vita. Sono, in larga misura, ciò che oggi definiremmo astratte, o almeno più astratte rispetto alle sue commissioni private o alle opere esposte pubblicamente. È discutibile, tuttavia, se questo fosse il suo intento quando realizzò queste opere. Erano forse lavori incompiuti a cui Turner intendeva un giorno aggiungere più dettagli? Erano studi formali usati per guidare il suo sviluppo tecnico? Oppure sono in realtà la prova che molto prima dell’avvento della pura astrazione nell’arte occidentale, Turner considerava elementi estetici formali come il colore e la luce degni di essere soggetti a sé stanti? Turner una volta rispose a un critico che aveva commentato con disprezzo un aspetto nebbioso di uno dei suoi dipinti con la battuta: “L’indistinto è il mio forte.” Le qualità amorfe, a volte mistiche, dei suoi acquerelli sperimentali e privati dimostrano certamente la verità di questa affermazione. Ci offrono anche l’opportunità di liberare Turner dal peso di essere visto come un progenitore dell’astrazione modernista, e di collocarlo invece dove credo appartenga: in una categoria tutta sua.

Suggerimento vs. Descrizione

Una delle connessioni più comunemente fatte tra Turner e lo sviluppo dell’astrazione modernista è la somiglianza apparente tra la sua opera e quella di Mark Rothko (1903 – 1970). Si dice che, dopo aver visto una retrospettiva di Turner al MoMA nel 1966, Rothko abbia commentato: “Quest’uomo Turner, ha imparato molto da me.” Considerando che Rothko nacque mezzo secolo dopo la morte di Turner, ovviamente stava scherzando. Ma dietro questa battuta assurda c’era anche una critica arguta del mondo dell’arte. Rothko anticipava la altrettanto sciocca supposizione che sapeva sarebbe presto seguita dalle bocche dei critici: che lui, Rothko, fosse stato influenzato da Turner. Rothko stava sottolineando quanto sia comodo, e al contempo ridicolo, individuare somiglianze apparenti tra le opere di due pittori e presumere così che uno sia stato influenzato dall’altro.

Consideriamo “Ehrenbreitstein con un arcobaleno” (1840), uno dei dipinti di Turner inclusi nella mostra del Musée Jacquemart-André. Mostra un’impressione nebbiosa di un doppio arcobaleno che si estende su una veduta di una fortezza sulla cima di una montagna accanto al mare. I colori, le forme e le qualità compositive di questo dipinto sono indubbiamente simili al famoso dipinto di Helen Frankenthaler, “Montagne e mare” (1952). Significa forse che Frankenthaler (1928 – 2011) fu influenzata da Turner? Improbabile. Entrambi i dipinti furono però ispirati da percezioni simili di colori e luce in un luogo simile. Frankenthaler potrebbe non aver mai visto questo dipinto di Turner, proprio come Rothko potrebbe non aver mai pensato a Turner prima di vedere la sua opera al MoMA. Ciò non significa che questi tre artisti non abbiano nulla in comune. Turner, Rothko e Frankenthaler hanno ciascuno dato priorità al suggerimento piuttosto che alla descrizione. Erano anche interessati alle idee sottostanti del trascendentalismo — l’apprezzamento laico delle connessioni spirituali che possono sorgere tra individui autosufficienti e la natura. Essendo tutti e tre pittori introspettivi, sperimentali e individualisti, tagliati con lo stesso tessuto filosofico, c’è da meravigliarsi se sono giunti ad alcune delle stesse idee visive?

Benvenuti nel quartiere

I movimenti artistici sono come i quartieri: aggregazioni di cose simili, facilmente descrivibili agli acquirenti, e piacevoli finché non si guarda troppo in profondità a ciò che accade sotto la superficie. Spostare Turner nel quartiere del Modernismo, o in quello dell’astrazione, potrebbe far sentire più spettatori parte di qualcosa, ma è davvero lì che appartiene? Oppure Turner e i veri pionieri dell’astrazione modernista erano semplicemente interessati ad alcune delle stesse cose? Quando Turner dipingeva una barca sull’acqua, o persone che giocano con i loro cani sulla spiaggia, o uccelli che volano attraverso un arcobaleno, sembrava meno interessato agli oggetti specifici che dipingeva e più interessato alla connessione emotiva che gli spettatori avrebbero stabilito vedendo quel dipinto e ricordando un momento in cui avevano vissuto esperienze simili. Le sue opere più nebulose, come i suoi acquerelli personali, si concentrano molto meno sulla narrazione e molto di più sugli effetti visivi e sui loro corrispettivi emotivi. Non sono solo immagini di paesaggi, sono anche immagini di stati d’animo. Questo fa di Turner un Proto-Impressionista, un Proto-Modernista o un Proto-Astrattista?

Penso che trovare l’Impressionismo, il Modernismo o la pura astrazione in Turner sia un po’ come trovare un nuovo uso per un farmaco esistente. Per esempio, se l’aspirina può curare il mal di testa e anche prevenire gli attacchi di cuore, perché non usarla per entrambi? Turner stava chiaramente pensando ad alcune delle stesse idee di Monet, Kandinsky, Rothko e Frankenthaler, ma a differenza di quegli artisti Turner non annunciò esattamente la sua intenzione di rivoluzionare l’arte occidentale, quindi non dovremmo attribuire tale intenzione alla sua opera. Ma se la sua opera può dirci qualcosa sul suo tempo mentre ci dice anche qualcosa sui tempi di quegli altri artisti, e sul nostro tempo, perché non usarla per tutto questo? I dipinti privati e sperimentali esposti quest’anno al Musée Jacquemart-André sono senza tempo. Ampliano l’eredità di un artista che si preoccupava soprattutto di padroneggiare le proprie capacità per poter diventare migliore nell’essere se stesso. Se gli artisti astratti contemporanei possono trovare ispirazione in quei principi fondamentali, la cosa più entusiasmante riguardo a Turner non sarà speculare sull’influenza che ha avuto sull’astrazione nel passato — sarà assistere all’influenza che la sua opera avrà sul futuro.

Immagine in evidenza: J. M. W. Turner - Venezia: San Giorgio Maggiore – Prima mattina, 1819, Acquerello su carta, 22,3 x 28,7 cm. Tate, Accettato dalla nazione come parte del lascito Turner 1856, Foto © Tate
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio