Come Mohamed Melehi ha fatto onde nel modernismo marocchino

La pandemia di COVID-19 ha rivendicato un'altra vittima dal mondo dell'arte astratta: il pittore marocchino Mohamed Melehi è scomparso il 29 ottobre a Parigi all'età di 84 anni, a causa di complicazioni legate al nuovo coronavirus. Melehi ha fatto la storia ripetutamente nel corso della sua carriera. Nel 1963, il suo lavoro è stato incluso nella mostra Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture al Museum of Modern Art di New York, rendendolo il primo artista nordafricano mai curato in un'esposizione presso quella istituzione. Dal 1964 al 1969, lavorando insieme ai suoi contemporanei Farid Belkahia e Mohammed Chabâa nella facoltà della Casablanca Art School, Melehi ha rivoluzionato la cultura marocchina post-coloniale incoraggiando i suoi studenti a unire ideali modernisti con le tradizioni dell'antica cultura berbera. Recentemente, Melehi ha fatto la storia nella primavera del 2020, quando il suo dipinto del 1963 "The Blacks" è stato venduto per un record di £399.000 all'asta 20th Century Art / Middle East di Sotheby’s, superando la stima di £55.000 dopo aver ricevuto più di 30 offerte. Parte di ciò che ha reso Melehi una figura così affascinante nel campo dell'arte contemporanea, tuttavia, era che la notorietà non era mai ciò che lo motivava a fare il suo lavoro. Era devoto a qualcosa di molto più semplice e personale: la scoperta di cosa significasse essere un pittore astratto contemporaneo marocchino. Dopo il suo recente risultato record all'asta, quando gli è stato chiesto se fosse dispiaciuto di non ricevere alcun beneficio materiale dalla vendita del suo dipinto, Melehi ha risposto: "Sai, quando ci troviamo di fronte a una situazione del genere, ci sono due cose: vantaggio materiale e riconoscimento artistico. E penso che per un artista, il riconoscimento del suo talento sia la sua maggiore soddisfazione. Questo riconoscimento giova anche al nostro paese. Ed è un grande onore per noi. Perché, a priori, non facciamo arte per guadagnare soldi." Questo punto di vista è stato fondamentale per tutto ciò che Melehi ha realizzato nella sua carriera. Nonostante non abbia fatto nulla per i riconoscimenti, sarà comunque ricordato come un fondatore della cultura marocchina post-coloniale e un pioniere nel campo dell'arte astratta globale.

Le Radici del Modernismo

Quando il Modernismo si diffuse nella cultura occidentale nel dopoguerra della Prima Guerra Mondiale, fu incarnato dal direttivo di “farlo nuovo”—una frase solitamente attribuita al poeta Ezra Pound. I risultati estetici del passato erano suppostamente morti per i Modernisti. L'invenzione, la sperimentazione e la scoperta erano ciò che contava di più per loro. Ci viene detto in modo simile che oggi viviamo in un mondo Post-Moderno: un'era in cui gli obiettivi del Modernismo non hanno più senso. Mohamed Melehi è tra i pochi che hanno messo in discussione con successo questa narrazione. Quando Melehi lasciò il Marocco per studiare e lavorare in Italia, Francia e Stati Uniti negli anni '60, vide nell'arte astratta modernista molti echi del suo antico patrimonio estetico. Quando fece amicizia con artisti come Frank Stella a New York, Melehi si rese conto che ciò che i critici chiamavano la nuova tendenza dell'Hard Edge Abstraction era in realtà un'espressione di una tecnica che risaliva a secoli fa nell'arte islamica.

Mohamed Melehi - I Neri, 1963. Olio su tela. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 in). © Mohamed Melehi

Vogliamo esprimerci onestamente e non essere vincolati alle tradizioni del passato, ma la nostra memoria collettiva è una parte essenziale di chi siamo. Lasciando casa, Melehi si è connesso al suo patrimonio marocchino, che gli ha insegnato che il desiderio modernista di novità era in realtà un'espressione di qualcosa di molto antico. Quando tornò in Marocco nel 1964, la domanda che Melehi poneva ripetutamente ai suoi studenti era: “Cosa possiamo trovare in Marocco che sia un'espressione del Modernismo?” Non stava chiedendo loro come la cultura marocchina potesse imitare la cultura modernista occidentale. Piuttosto, stava consigliando ai suoi studenti di connettersi con il modo in cui la loro storia e la loro essenza si collegano alla verità fondamentale del Modernismo: il rinnovamento.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blu su Nero, 2020. Acrilico su tela. 59 1/10 x 47 1/5 in (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Onde nello Spazio e nel Tempo

Per Melehi, il modo perfetto per esprimere la ricerca umana senza tempo di rinnovamento si manifestava sotto forma di onde. Dalla fine degli anni '60 fino alla sua morte, creò una moltitudine di dipinti, stampe, sculture e design grafici basati su colorati motivi ondosi, inclusa una grande scultura pubblica a forma di onda che realizzò per le Olimpiadi di Città del Messico del 1968. Melehi nacque e crebbe in una città costiera. Le onde erano parte integrante della sua identità personale. Riconobbe anche i motivi ondosi come un elemento sia nell'arte islamica che nei mestieri antichi berberi. Allo stesso modo, era affascinato dal significato contemporaneo delle onde televisive e radiofoniche, e dal loro potere di connettere e trasformare l'umanità. Non del tutto figurativa, non del tutto simbolica, eppure non totalmente astratta, i motivi ondosi nei suoi dipinti vennero a riferirsi all'intero spettro dell'esistenza umana, dalle nostre radici nel mare, alla nostra storia culturale, al nostro destino tra le stelle.

Mohamed Melehi - Senza titolo, 1975. Stampa serigrafica su carta. 31 1/2 x 23 3/5 in (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Oltre alla carriera di Melehi come pittore, scultore e designer, egli fu anche un leader civico che credeva che gli artisti potessero avere un effetto profondo sulla politica e sulla vita quotidiana delle loro comunità. Nel 1978, dopo aver realizzato che le mura della sua città natale di Asilah erano praticamente in rovina a causa della negligenza, Melehi e il suo amico Mohamed Benaïssa invitarono un gruppo di artisti a venire in città e dipingere murales sulle pareti invecchiate. Le loro opere d'arte hanno ravvivato le facciate delle case e attratto turisti nella città. Ogni anno da allora, hanno continuato a invitare artisti a venire e dipingere nuovi murales come parte di quello che è diventato noto come il Festival delle Arti di Asilah. Ogni volta che nuovi murales vengono dipinti su murales vecchi, il festival stesso diventa un'altra espressione di rinnovamento infinito. Melehi era una testimonianza vivente del fatto che parole come Modernismo e Post-Modernismo sono davvero prive di significato—che l'impulso a creare qualcosa di nuovo, nonostante l'impossibilità di farlo, non finisce mai.

Immagine in evidenza: Mohamed Melehi - Senza titolo, 1972. Stampa serigrafica su carta. 19 7/10 x 13 4/5 in (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park