Come Mohamed Melehi ha fatto onde nel modernismo marocchino

La pandemia di COVID-19 ha fatto un’altra vittima nel mondo dell’arte astratta: il pittore marocchino Mohamed Melehi è scomparso il 29 ottobre a Parigi all’età di 84 anni, a causa di complicazioni legate al nuovo coronavirus. Melehi ha fatto la storia più volte nel corso della sua carriera. Nel 1963, la sua opera fu inclusa nella mostra Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture al Museum of Modern Art di New York, diventando il primo artista nordafricano ad essere inserito in una mostra presso quell’istituzione. Dal 1964 al 1969, lavorando insieme ai suoi contemporanei Farid Belkahia e Mohammed Chabâa nella facoltà della Scuola d’Arte di Casablanca, Melehi rivoluzionò la cultura marocchina post-coloniale incoraggiando i suoi studenti a unire gli ideali modernisti con le tradizioni dell’antica cultura berbera. Più recentemente, Melehi ha fatto la storia nella primavera del 2020, quando il suo dipinto del 1963 “The Blacks” è stato venduto per un record di £399.000 all’asta Sotheby’s 20th Century Art / Middle East Sale, superando di gran lunga la stima di £55.000 dopo aver ricevuto più di 30 offerte. Parte di ciò che rese Melehi una figura così affascinante nel campo dell’arte contemporanea, tuttavia, era che la notorietà non fu mai ciò che lo spinse a lavorare. Era devoto a qualcosa di molto più semplice e personale: la scoperta di cosa significasse essere un pittore astratto contemporaneo marocchino. Dopo il suo recente risultato record all’asta, quando gli fu chiesto se fosse dispiaciuto di non ricevere alcun beneficio materiale dalla vendita del suo dipinto, Melehi rispose: “Sai, quando ci si trova di fronte a una situazione simile, ci sono due cose: il vantaggio materiale e il riconoscimento artistico. E penso che per un artista, il riconoscimento del suo talento sia la sua più grande soddisfazione. Questo riconoscimento giova anche al nostro paese. Ed è un grande onore per noi. Perché, a priori, non facciamo arte per guadagnare soldi.” Questa visione fu parte integrante di tutto ciò che Melehi realizzò nella sua carriera. Nonostante non lo facesse per i riconoscimenti, sarà comunque ricordato come un fondatore della cultura marocchina post-coloniale e un pioniere nel campo dell’arte astratta globale.

Le radici del Modernismo

Quando il Modernismo travolse la cultura occidentale dopo la Prima Guerra Mondiale, fu incarnato dal motto “rendilo nuovo” — una frase solitamente attribuita al poeta Ezra Pound. I successi estetici del passato erano considerati morti dai modernisti. Ciò che contava di più per loro era l’invenzione, la sperimentazione e la scoperta. Ci viene detto allo stesso modo che oggi viviamo in un mondo postmoderno: un’epoca in cui gli obiettivi del Modernismo non hanno più senso. Mohamed Melehi è tra i pochi che hanno messo in discussione con successo questa narrazione. Quando Melehi lasciò il Marocco per studiare e lavorare in Italia, Francia e Stati Uniti negli anni ’60, vide nell’arte astratta modernista molti echi della sua antica eredità estetica. Quando strinse amicizia con artisti come Frank Stella a New York, Melehi si rese conto che ciò che i critici chiamavano la nuova tendenza dell’Astrazione Hard Edge era in realtà l’espressione di una tecnica che risaliva a secoli fa nell’arte islamica.

Mohamed Melehi - The Blacks, 1963. Olio su tela. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 in). © Mohamed Melehi

Vogliamo esprimerci onestamente, e non essere legati alle tradizioni del passato, ma la nostra memoria collettiva è una parte essenziale di chi siamo. Lasciando la patria, Melehi si è connesso alla sua stessa eredità marocchina, che gli ha insegnato che il desiderio modernista di novità era in realtà l’espressione di qualcosa di molto antico. Quando tornò in Marocco nel 1964, la domanda che Melehi ripeteva ai suoi studenti era “Cosa possiamo trovare in Marocco che sia un’espressione del Modernismo?” Non chiedeva loro come la cultura marocchina potesse imitare la cultura modernista occidentale. Piuttosto, consigliava ai suoi studenti di connettersi con il modo in cui la loro storia e la loro essenza si collegano alla verità fondamentale del Modernismo — il rinnovamento.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blu su Nero, 2020. Acrilico su tela. 59 1/10 x 47 1/5 in (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Onde nello spazio e nel tempo

Per Melehi, il modo perfetto per esprimere l’incessante ricerca umana di rinnovamento si manifestava sotto forma di onde. Dalla fine degli anni ’60 fino alla sua morte, creò una moltitudine di dipinti, stampe, sculture e disegni grafici basati su motivi ondulati e colorati, inclusa una grande scultura pubblica a forma di onda realizzata per le Olimpiadi di Città del Messico del 1968. Melehi nacque e crebbe in una città sul mare. Le onde erano parte integrante della sua identità personale. Riconosceva inoltre i motivi ondulati come un elemento sia nell’arte islamica sia nelle antiche arti berbere. Al contempo, era affascinato dal significato contemporaneo delle onde televisive e radiofoniche e dal loro potere di connettere e trasformare l’umanità. Non del tutto figurative, non del tutto simboliche, ma neppure totalmente astratte, le onde nei suoi dipinti divennero un riferimento all’intero spettro dell’esistenza umana, dalle nostre radici nel mare, alla nostra storia culturale, fino al nostro destino nelle stelle.

Mohamed Melehi - Senza titolo, 1975. Serigrafia su carta. 31 1/2 x 23 3/5 in (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Oltre alla carriera di pittore, scultore e disegnatore, Melehi fu anche un leader civico che credeva che gli artisti potessero avere un profondo impatto sulla politica e sulla vita quotidiana delle loro comunità. Nel 1978, dopo aver constatato che le mura della sua città natale, Asilah, erano praticamente in rovina per incuria, Melehi e il suo amico Mohamed Benaïssa invitarono un gruppo di artisti a venire in città per dipingere murales sulle vecchie mura. Le loro opere ravvivarono le facciate delle case e attirarono turisti in città. Ogni anno da allora, continuano a invitare artisti a dipingere nuovi murales come parte di ciò che è diventato noto come il Festival delle Arti di Asilah. Ogni volta che nuovi murales vengono dipinti sopra quelli vecchi, il festival stesso diventa un’altra espressione di rinnovamento senza fine. Melehi fu una testimonianza vivente del fatto che parole come Modernismo e Postmodernismo sono in realtà prive di senso — che l’impulso a “rendere nuovo”, nonostante l’impossibilità di farlo davvero, non finisce mai.

Immagine in evidenza: Mohamed Melehi - Senza titolo, 1972. Serigrafia su carta. 19 7/10 x 13 4/5 in (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio