Perché Mohamed Melehi è stato cruciale per l'arte marocchina postcoloniale

Una nuova esposizione intitolata New Waves: Mohamed Melehi e la Scuola d'Arte di Casablanca, presso The Mosaic Rooms a Londra, mette in luce i successi artistici di Mohamed Melehi (n. 1936), un influente pioniere del Modernismo marocchino. Melehi era ancora un giovane studente universitario quando scoppiò la Rivoluzione del Re e del Popolo nel 1955, innescando la transizione del Marocco da colonia europea del XIX secolo a uno stato marocchino libero, moderno e democratico del XX secolo. Mentre il suo paese d'origine attraversava questa profonda lotta interna, Melehi era impegnato nella sua personale trasformazione, ricevendo un'istruzione internazionale nelle arti mentre studiava all'École des Beaux-Arts in Marocco, Spagna, Italia e Francia. Nel 1962, la sua istruzione ricevette un ulteriore straordinario impulso quando Melehi ottenne una borsa di studio della Rockefeller Foundation per studiare alla Columbia University di New York. Mentre si trovava a New York, Melehi ebbe la fortuna di affittare uno studio nello stesso edificio di Jim Dine e di fare amicizia con il pittore astratto Hard Edge Frank Stella. Il linguaggio visivo dell'Astrazione Hard Edge americana ebbe un profondo effetto su Melehi. Non solo lo abbracciò per le sue qualità moderniste, ma si rese rapidamente conto che richiamava qualcosa di antico dal suo passato: l'eredità estetica storica dell'arte islamica. Questa rivelazione lo ispirò a creare un nuovo stile basato su linee colorate, nette, piatte e ondulate che parlano simultaneamente alla storia araba e all'astrazione contemporanea. Il suo lavoro vibrante e sicuro attirò rapidamente l'attenzione dei suoi contemporanei, così come dei curatori. Nel 1963, Melehi ebbe persino alcune delle sue opere incluse nell'esposizione Hard Edge e Pittura e Scultura Geometrica al MoMA. Eppure, il suo entusiasmo per ciò che aveva scoperto nell'Astrazione Hard Edge lo ispirò a non rimanere in America, ma a tornare in Marocco, dove è rimasto da allora, scoprendo le radici marocchine del Modernismo e contribuendo a stabilire una nuova avanguardia artistica nel suo paese in rapida evoluzione.

Lo sguardo di Melehi

Il linguaggio visivo distintivo per cui Melehi è diventato noto è in piena mostra in New Waves: Mohamed Melehi e la Scuola d'Arte di Casablanca. Il suo stile è particolarmente evidente nei suoi dipinti, in cui onde Hard Edge si intrecciano con cerchi, diagonali e campi di colore solido e piatto. Le composizioni sono visivamente pesate in modo armonioso nonostante rifiutino le regole tradizionali di equilibrio. Melehi è abile nel mescolare caos e struttura. È come se stesse dipingendo immagini della casualità dell'universo distillata attraverso la disciplina della mano umana. Oltre alle loro uniche strategie compositive, i suoi dipinti si distinguono anche per il loro colore luminoso, grazie in gran parte alla scelta dei materiali utilizzati da Melehi. Dopo essere tornato in Marocco negli anni '60, è passato all'uso di materiali come la vernice per automobili, che esprimono la sua connessione con la classe lavoratrice. Questi dipinti rimangono oggi vivaci e pop come dovevano essere quando furono dipinti per la prima volta.

Mohammed Melehi - Composizione, 1976. Pittura cellulosa su pannello. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

Lo stile distintivo di Melehi non è confinato solo ai dipinti. In questa esposizione lo vediamo espresso anche attraverso molteplici altri mezzi. Una grande scultura ondulata presenta tre forme bianche congiunte, mentre i modelli architettonici esprimono la filosofia ispirata al Bauhaus che Melehi abbraccia, secondo cui arte, architettura e design dovrebbero far parte di ogni aspetto della vita quotidiana. Tuttavia, forse gli esempi più sorprendenti del suo stile distintivo emergono nella collezione di riviste, manifesti e libri in mostra, per i quali Melehi ha contribuito con design grafici. La sua brillante sintesi di ordine e improvvisazione brilla in questi design, mentre collega le sensibilità grafiche europee del XX secolo, come quelle di De Stijl e del Costruttivismo, con una libertà visiva fluida che ci ricorda che per un certo periodo Melehi è stato anche un batterista jazz.

Mohammed Melehi - Fiamma, 1976. Pittura cellulosa su legno. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

Fare onde

L'aspetto visivo della storia di Melehi non è l'unica cosa rivelata da New Waves: Mohamed Melehi e la Casablanca Art School. Con la sua immensa collezione di ephemera, l'esposizione racconta anche una storia molto più grande su come gli sforzi di questo artista abbiano profondamente influenzato i suoi colleghi, i suoi contemporanei di altri paesi e l'intera cultura marocchina. Quando Melehi tornò in Marocco da New York, si trovò di fronte a una nazione che lottava per mantenere la propria identità. La monarchia era riluttante a rinunciare al suo potere, e il popolo faticava a trovare il coraggio di rivendicare la propria agenzia democratica. In mezzo a questa battaglia c'era la questione di come apparisse esattamente un Marocco moderno. Modernismo e democrazia significavano rinunciare completamente alla storia e alla tradizione? Considerando la rivelazione che aveva recentemente vissuto riguardo alle radici islamiche dell'Hard Edge Abstraction, Melehi era la persona perfetta per aiutare a rispondere a questa domanda.

Mohammed Melehi- Time Square, 1963. Olio su tela. 50 x 41 3/8 in (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Assunse un incarico di insegnamento all'École des Beaux-Arts di Casablanca. Lì, insegnò ai suoi studenti a guardarsi intorno all'architettura e al design marocchino in cerca di indizi visivi modernisti. Li aiutò a vedere che le radici dell'astrazione erano ovunque intorno a loro e li guidò nella creazione di un'estetica astratta marocchina contemporanea che era radicata nella storia e nella tradizione, pur richiamando anche qualcosa di nuovo. Trovò collaboratori negli artisti Farid Belkhahia e Mohamed Chabâa, con i quali formò un gruppo informale chiamato Casablanca Art School, per il quale è intitolata questa esposizione. Non solo formarono le basi di quella che è diventata l'estetica astratta marocchina contemporanea, ma stabilirono anche il concetto di arte come qualcosa di intrinsecamente indipendente e intrinsecamente politica. Il loro atteggiamento fu perfettamente incarnato in una mostra del 1969 che montarono in opposizione a un salone formale contemporaneo. Appesero i loro dipinti astratti sulle pareti della città, lasciandoli all'esterno per diversi giorni esposti alle intemperie—una testimonianza della loro duratura convinzione che l'arte dovesse raggiungere direttamente le persone e non essere dominio esclusivo delle élite. New Waves: Mohamed Melehi and the Casablanca Art School è in mostra presso The Mosaic Rooms a Londra fino al 22 giugno 2019.

Immagine in evidenza: Mohammed Melehi - New-York, 1963. Acrilico su tela. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio