Come Paul Strand ha utilizzato la fotografia come canale per l'astrazione

È strano pensare che alcune persone considerino la fotografia un mestiere puramente tecnico, e non un’arte. Dopotutto, il mezzo è stato inventato da un artista. Nelle mani dei più famosi praticanti della fotografia, persone come Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray e Paul Strand, la fotografia è stata utilizzata per creare alcune delle immagini culturalmente più influenti degli ultimi due secoli. Uno di quei fotografi, Paul Strand, ha persino realizzato qualcosa che pochi altri fotografi hanno fatto, qualcosa a cui la maggior parte probabilmente non ha mai nemmeno pensato: la creazione della fotografia astratta.

La nascita della fotografia

Sin dai tempi antichi, gli esseri umani sapevano che un’immagine poteva essere proiettata su una superficie attraverso un foro. Già nel 400 a.C., il filosofo cinese Mo Di fece riferimento all’uso di quello che oggi chiameremmo una camera stenopeica. E circa 1450 anni dopo, il suo connazionale Shen Kuo fu il primo a scrivere dell’uso di un dispositivo che oggi chiameremmo camera oscura, una scatola piuttosto elaborata con un foro attraverso cui può essere proiettata un’immagine dettagliata e invertita.

I nostri antichi antenati erano anche consapevoli che, una volta proiettata, quell’immagine poteva essere tracciata per ottenere una replica esatta, che è solo un piccolo passo dall’idea di fotografia. Curiosamente, gli antichi umani sapevano anche che alcuni materiali erano sensibili alla luce, cioè cambiavano visivamente quando esposti alla luce. Ma fu solo nel 1800 che questi due concetti si unirono, quando artisti e scienziati europei iniziarono a riflettere su come le immagini proiettate attraverso una camera oscura potessero essere catturate usando materiali sensibili alla luce.

Sebbene diverse persone stessero sperimentando questa idea contemporaneamente, la prima persona a sviluppare con successo un metodo fotografico affidabile e facilmente riproducibile fu un pittore francese di nome Louis Daguerre. Prima di sperimentare con la fotografia, Daguerre era noto per i suoi dipinti a olio realisticamente dettagliati e sensuali, che mostravano una tecnica magistrale e impiegavano un forte senso di luce e ombra (chiaroscuro).

Louis Daguerre -Boulevard du Temple, 1838, Dagherrotipo (Fotografia)

Daguerre e Niépce

Verso la fine degli anni 1820, Daguerre iniziò a collaborare con un inventore francese di nome Joseph Niépce, che aveva condotto alcuni esperimenti proto-fotografici di successo. Insieme Daguerre e Niépce svilupparono le tecniche che portarono all’invenzione della fotografia. Purtroppo Niépce morì prima che il processo fosse completamente realizzato. Daguerre chiamò le prime immagini fotografiche realizzate con il loro processo “Dagherrotipi”.

I primi scatti di Daguerre erano di sculture bianche. Questa scelta era una dichiarazione sulla fotografia come arte? O semplicemente perché le sculture riflettevano molta luce, e quindi erano soggetti adeguati per dimostrare il potenziale del mezzo? Non possiamo dirlo, dato che quasi tutti gli appunti di Daguerre e la maggior parte delle sue prime fotografie furono distrutti in un incendio dello studio poco dopo che rivelò la sua invenzione al mondo nel 1839.

Louis Daguerre -Le rovine della cappella di Holyrood, 1824, Olio su tela, 211 x 256,5 cm

Paul Strand, fotografia e arte

Quando Paul Strand nacque nel 1890, la fotografia era diventata onnipresente. Ma in qualche modo, anche se l’inventore del mezzo era un artista professionista, e le prime fotografie erano di opere d’arte, e innumerevoli altri artisti avevano sperimentato con il mezzo sin dalla sua invenzione, c’era ancora un pregiudizio generale tra accademici e istituzioni che consideravano i fotografi tecnici, non artisti, e che la fotografia non fosse arte. Il fotografo che cambiò quella percezione una volta per tutte si chiamava Alfred Stieglitz.

Come fotografo, Stieglitz era un maestro della fotografia pittorica, il cui scopo era alterare artisticamente le fotografie attraverso la chimica e la tecnica per mostrare la percezione individualizzata del fotografo, piuttosto che catturare immagini rappresentative precise. Come teorico, Stieglitz sosteneva che le qualità artistiche della fotografia dovessero essere ampiamente accettate, e che le fotografie dovessero essere esposte nei musei e apprezzate accanto a dipinti e altre forme d’arte. Trovando quell’idea completamente rifiutata dal grande pubblico, nel 1905 Stieglitz aprì il suo piccolo museo, le Little Galleries of the Photo-Secession, al 291 di 5th Avenue a New York, dove trascorse i successivi 12 anni promuovendo la fotografia come arte raffinata.

Poco dopo l’apertura, Paul Strand visitò la galleria di Stieglitz mentre era ancora a scuola, e commentò uscendo che sapeva con certezza di voler passare la vita come fotografo. Alla fine Strand ebbe l’onore di esporre il suo lavoro nella galleria di Stieglitz, diventando uno degli ultimi fotografi sostenuti dalla galleria prima della chiusura.

In che modo la fotografia di Paul Strand è astratta?

Le prime fotografie di Strand erano molto diverse dal lavoro che Stieglitz aveva mostrato in precedenza. Le loro linee nette e i soggetti alienati rappresentavano meno la fotografia pittorica, che aveva reso la fotografia rispettata dal pubblico come arte, e più le tendenze astratte allora attuali nella pittura.

Paul Strand -Cortili geometrici, New York, 1917, stampa al platino, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Archivio Paul Strand

Immaginate una fotografia di una recinzione al sole. La recinzione è reale, rappresentativa; il sole è evidente, le ombre ovvie. Nelle fotografie di Strand si combinano per diventare qualcos’altro. Queste cose transitorie, le ombre: sono meno reali della recinzione che le ha causate? Sono il soggetto dell’immagine, o lo è la luce? C’è un soggetto in assoluto? O la fotografia è uno studio di linea, forma, figura e chiaroscuro?

Le fotografie di Strand semplificavano la fotografia. Piuttosto che farla riguardare il soggetto o la tecnica, fece riflettere le persone sui prodotti bidimensionali derivanti da un processo quadridimensionale. La fotografia poteva essere vista come un tipo diverso di arte, ma sicuramente un’arte. Invece di costruire un’immagine come farebbe un pittore, un fotografo modifica un’immagine selezionando ciò che lo spettatore vedrà. In questo modo un fotografo è più simile a uno scultore che a un pittore, riducendo la massa per ottenere un risultato estetico.

Come nessun altro fotografo prima di lui, Strand raggiunse un obiettivo fondamentale sia della fotografia che dell’arte: mostrò allo spettatore di più mostrando meno. Ciò che rende le sue opere astratte non è solo la composizione, ma anche la sensazione che trasmettono, il senso effimero della vita in uno spazio transitorio. Sono inquietanti. Riconosciamo ciò che vediamo in esse nonostante sia incompleto e poco chiaro.

Paul Strand New York, 1915, Fotoincisione, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Archivio Paul Strand

Paul Strand come regista documentarista

Oltre alla fotografia, Strand fu un attivo regista di documentari. I suoi film cercavano di mostrare la vita quotidiana dei cittadini comuni e come essa si relaziona ai luoghi che abitano. Dopo la Seconda guerra mondiale lasciò gli Stati Uniti e trascorse il resto della sua vita vivendo in Francia, viaggiando molto e fotografando la vita in tutta Europa e Africa. Come artista, la sua eredità è complessa e sfaccettata. Sperimentatore innovativo all’inizio della carriera, in seguito abbandonò l’astrazione, scegliendo di esplorare il potere trasformativo sociale e politico della fotografia.

Ma durante tutta la sua attività, il suo lavoro ha dimostrato, per la sua rilevanza duratura e la continua presenza nei musei di tutto il mondo, che la fotografia merita rispetto pari a tutti gli altri mezzi espressivi come arte. L’occhio artistico di Strand, unito alla sua tecnica magistrale e all’anima empatica, ha portato a un corpus di opere unico rispetto a qualsiasi altro artista.

Immagine in evidenza:  Paul Strand - Astrattismo, Ciotole, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Stampa al gelatino d’argento. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., Archivio Paul Strand.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio