Definire la Fotografia Astratta

Quando leggi le parole fotografia astratta come reagisci? Ti interessa, affascinato di scoprire di più su questo argomento? O ti ritrai, infastidito solo al pensiero? O sei ambivalente? Potrebbe sorprenderti sapere che il modo in cui rispondi a questa domanda ha poco a che fare con il tuo immaginato gradimento o disprezzo per l'argomento stesso. Piuttosto, ha a che fare con processi nascosti nel tuo cervello. Negli ultimi anni, tragicamente, gli scienziati hanno appreso molto sulla condizione nota come TBI, o Trauma Cranico Traumatico, principalmente grazie allo studio delle vittime di esplosioni nelle molteplici zone di conflitto attive nel mondo. Una delle osservazioni emerse dal loro lavoro è che le vittime di TBI spesso perdono la capacità di pensiero astratto, che ha origine nel lobo frontale di una persona. Questa realizzazione è tutt'altro che meramente accademica. La capacità di pensare in modo astratto può determinare la capacità di un essere umano di vivere una vita felice, di successo e indipendente. Ma solleva anche domande affascinanti sull'arte astratta, e in particolare sulla fotografia astratta. Come mezzo un tempo considerato puramente concreto, è da tempo in corso un dibattito su se la fotografia possa essere interpretata anche come astratta. Forse attraverso uno studio del dibattito la capacità perduta di pensiero astratto potrebbe essere riapprendimento. È possibile che potremmo usare qualcosa come la fotografia astratta per aiutare qualcuno che soffre di TBI? Perché non provare? Ma poiché molti affermano che non esiste nemmeno, forse prima dovremmo cercare di definire esattamente cosa sia la fotografia astratta.

Astratto vs. Concreto: Le Basi

Un modo semplice per comprendere la differenza tra pensiero concreto e astratto è immaginare di dire a un bambino: “Ottimo lavoro! Vuoi un dolcetto?” Il bambino probabilmente risponderebbe positivamente perché ha imparato che “ottimo” e “dolcetto” sono parole positive. Questo è pensiero concreto: la capacità di riconoscere associazioni dirette nel momento presente. Ma cosa succederebbe se dicessi allo stesso bambino: “Ottimo lavoro! Preferiresti la gioia a breve termine di una ricompensa alimentare o la soddisfazione a lungo termine di sapere di aver fatto buone scelte basate sul tuo desiderio intrinseco di essere un membro responsabile della famiglia?” Lo sguardo vuoto che riceveresti probabilmente indicherebbe un'incapacità di comprendere concetti astratti come gioia e soddisfazione, breve e lungo termine, famiglia e responsabilità.

Quando si tratta di concetti astratti e concreti nell'arte, potremmo dire che l'arte concreta si riferisce solo a se stessa. Ad esempio, un dipinto di una linea blu di quattro pollici intitolato “Four-Inch Blue Line” potrebbe essere considerato concreto poiché rappresenta oggettivamente ciò che afferma di essere. Ma se quello stesso dipinto venisse dato un titolo diverso, potrebbe facilitare un'esperienza contemplativa per lo spettatore, diventando così astratto. Ad esempio, intitolato “Sky”, potrebbe ispirare uno spettatore a contemplare le caratteristiche generali del colore blu, o la natura delle linee in relazione agli orizzonti, o il significato delle parole quando sono messe a confronto con fenomeni visivi apparentemente non correlati.

Ray Metzker - Venezia, 1960. stampa in argento, stampata ca. fine anni '60, 5 15/16 x 8 1/7 in. © Ray Metzker

Può esistere la fotografia astratta?

"Se l'astrazione possa o meno esistere in una fotografia è un dibattito che risale tanto quanto l'arte astratta stessa. Il dibattito si basa sulla percezione che la tecnologia fotografica sia stata sviluppata per catturare ciò che è chiaramente visibile, e quindi è intrinsecamente concreta. Ma quando de-costruiamo il processo fotografico, ci rendiamo conto che la fotografia non cattura veramente nulla. Una macchina fotografica semplicemente consente di fare segni usando la luce. Qual è la differenza se un artista usa la vernice o la luce per disegnare una linea?"

L'artista astratta contemporanea Tenesh Webber utilizza processi fotografici per creare immagini astratte, ma non si limita a puntare una macchina fotografica su un soggetto. Crea composizioni astratte su lastre di Plexiglas utilizzando pennarelli e corda. Poi sovrappone le lastre e le utilizza come filtri per influenzare la luce mentre passa attraverso di esse per esporre la carta fotografica. Le immagini astratte risultanti dimostrano che la fotografia è davvero solo un altro modo di segnare su una superficie.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Fotogramma in bianco e nero. 50,8 x 50,8 cm

Esiste qualche arte astratta?

Un'altra sfida nella definizione della natura della fotografia astratta è che ci sono alcuni che mettono in discussione se qualsiasi arte possa essere astratta. L'artista Jean Dubuffet ha detto: “Non esiste arte astratta, altrimenti tutta l'arte è astratta, il che equivale alla stessa cosa.” Ma ciò che Dubuffet forse non ha considerato è ciò che gli scienziati chiamano Specificità del Dominio. Il "dominio" di una persona consiste nel suo intero universo di comprensione in un dato momento. I nostri domini sono influenzati dalle nostre esperienze, dalle nostre educazioni, dai nostri lavori, dalla nostra crescita e da ogni fenomeno cognitivo che abbiamo mai vissuto.

A seconda del dominio di una persona, le specificità possono evocare generalità, o le generalità possono evocare specificità. Qualcosa di concreto può sembrare astratto, o qualcosa di astratto può sembrare concreto. Una linea blu può essere semplicemente una linea blu, o può riferirsi a tutte le linee, o a tutto ciò che è blu. Un contabile può guardare una fotografia di una pera e pensare solo a quanto sia bella quella pera. Un contadino può guardare quella stessa fotografia di una pera e, a causa della specificità del dominio, trarre generalizzazioni più ampie sugli alberi da frutto, il profumo dei giovani fiori, le stagioni, il legame tra gli esseri umani e la natura, la natura effimera del cibo e, successivamente, di tutta la vita. Per quel contadino, la pera è un'astrazione a causa della più ampia generalizzazione che rappresenta e dei sentimenti indefiniti che risveglia.

Alvin Langdon Coburn - Vortograph, 1917. Stampa in gelatina e argento. 11 1/8 x 8 3/8" (28,2 x 21,2 cm). Collezione Thomas Walther. Fondo Grace M. Mayer. © George Eastman House

Ombra e Luce

Il modo in cui funziona la fotografia è attraverso la manipolazione abile di ombra e luce. Entrambi gli elementi sono anche integrali all'allegoria della caverna di Platone. Nell'allegoria, le persone sono incatenate a una parete della caverna di fronte a un'altra parete vuota. Dietro di loro c'è un fuoco. Le persone possono vedere ombre sulla parete opposta causate da oggetti che passano davanti al fuoco dietro di loro, ma non possono vedere cosa sta causando le ombre. Quindi, non avendo visto altro che ombre per tutta la vita, traggono conclusioni astratte sulla natura delle forme che le causano.

Molti fotografi hanno utilizzato questi stessi effetti per evocare associazioni astratte nella mente dei loro spettatori. Le fotografie astratte di Jaroslav Rössler giocano con ombra e luce per creare composizioni inquietanti di forme che mettono in discussione i concetti di dimensionalità e spazio. Le fotografie di Ray Metzker utilizzano ombra e luce per offuscare l'architettura degli spazi urbani. Entrambi i fotografi creano immagini che fungono da punti di partenza per un processo di pensiero astratto che mette in discussione la natura di ciò che è visto e non visto.

Jaroslav Rössler - Atto, 1926. Stampa in gelatina e argento. 19 x 20 cm. (7.5 x 7.9 in.) © Jaroslav Rössler

Astrazione Foto-Geometrica

Un modo collaudato e sicuro per definire se un'opera d'arte è astratta è semplicemente fidarsi della dichiarazione dell'artista che l'ha creata. Nel 1917, Alvin Langdon Coburn si impegnò apertamente a creare fotografia astratta. Insistendo, “un artista è un uomo che cerca di esprimere l'inesprimibile,” intraprese un viaggio per creare fotografie puramente astratte in sfida a un mondo dell'arte che quasi uniformemente rifiutava l'idea. Nel suo zelo, inventò il Vortograph. Utilizzando prismi attaccati all'obiettivo della macchina fotografica, questo dispositivo creava immagini caleidoscopiche e geometriche che ricordavano il Cubismo, ma totalmente astratte.

Allo stesso modo, l'artista contemporanea Barbara Kasten crea anche quelle che considera fotografie geometriche puramente astratte, ma attraverso un processo completamente diverso. Costruisce installazioni di forme geometriche e superfici, spesso incorporando specchi. Poi fotografa le costruzioni, ottenendo immagini che evocano il Neoplasticismo e altre tendenze moderniste astratte. 

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 in. © Barbara Kasten

Generalizzazioni Maggiori

Ovviamente, dal punto di vista di alcuni di noi, la fotografia astratta esiste. L'intento dell'artista che l'ha creata e la prospettiva dello spettatore che la contempla la definiscono. Ma può aiutare le persone che soffrono di condizioni come il TBI? Una conseguenza insidiosa di un'incapacità di pensare in modo astratto è che provoca la perdita della capacità di generalizzare, o di costruire mentalmente possibili catene di eventi per considerare futuri probabili. Qualcuno immerso nel pensiero concreto potrebbe avere fame e dirigersi verso la cucina, ma potrebbe essere distratto da una formica che striscia lungo il muro e poi dimenticare di mangiare del tutto.

In un certo senso, questo fenomeno è un'immagine speculare di ciò che accade a un pensatore astratto quando si confronta con qualcosa come il Surrealismo. I fotografi surrealisti come Man Ray utilizzavano immagini oniriche per sfruttare le persone capaci di fare generalizzazioni astratte. Invece di essere arrestate dal presente, tali persone vengono arrestate dal metafisico e dalle infinite possibili associazioni di, ad esempio, una donna con buchi di violino sulla schiena nuda. In qualche modo, la capacità o la mancanza di essa di comprendere il pensiero astratto sembra essere diverse manifestazioni dello stesso processo. Se l'intento e la prospettiva sono al centro di ciò che una fotografia o qualsiasi altra opera d'arte può essere considerata astratta, forse sono anche al centro del processo di riaddestramento di un cervello infortunato. Il cervello è malleabile, quindi perché no? Forse possono essere create nuove connessioni. Se così fosse, come qualcosa che è iniziato come puramente concreto e poi è evoluto in qualcosa che potrebbe essere compreso come astratto, la fotografia astratta potrebbe essere l'arena perfetta in cui quell'educazione potrebbe iniziare.

Immagine in evidenza: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Fotogramma in bianco e nero. 11 × 11 in; 28 × 28 cm. Edizione 2/5.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio