Definire la Fotografia Astratta

Quando leggi le parole abstract photography, come reagisci? Ti incuriosisci, affascinato di scoprire di più su questo argomento? Oppure ti ritratti, infastidito solo al pensiero? O sei indifferente? Potrebbe sorprenderti sapere che il modo in cui rispondi a questa domanda ha poco a che fare con il tuo presunto piacere o dispiacere per l’argomento stesso. Piuttosto dipende da processi nascosti nel tuo cervello. Negli ultimi anni, purtroppo, gli scienziati hanno appreso molto sulla condizione nota come TBI, o Lesione Cerebrale Traumatica, principalmente studiando le vittime di esplosioni nelle molte zone di conflitto attive nel mondo. Una delle osservazioni emerse dal loro lavoro è che le vittime di TBI spesso perdono la capacità di pensiero astratto, che ha origine nel lobo frontale della persona. Questa consapevolezza non è affatto solo accademica. La capacità di pensare in modo astratto può determinare la capacità di un essere umano di vivere una vita felice, di successo e indipendente. Ma solleva anche domande affascinanti sull’arte astratta, e in particolare sulla fotografia astratta. Come mezzo un tempo considerato puramente concreto, da tempo si discute se la fotografia possa essere interpretata anche come astratta. Forse attraverso lo studio di questo dibattito la capacità perduta di pensiero astratto potrebbe essere riacquisita. È possibile che potremmo usare qualcosa come la fotografia astratta per aiutare qualcuno che soffre di TBI? Perché non provare? Ma poiché molti sostengono che non esista nemmeno, forse prima dovremmo cercare di definire esattamente cos’è la fotografia astratta.

Astratto vs. Concreto: Le Basi

Un modo semplice per capire la differenza tra pensiero concreto e astratto è immaginare di dire a un bambino: “Bravo! Vuoi una ricompensa?” Il bambino probabilmente risponderebbe positivamente perché ha imparato che “bravo” e “ricompensa” sono parole positive. Questo è il pensiero concreto: la capacità di riconoscere associazioni dirette nel momento presente. Ma cosa succederebbe se dicessi allo stesso bambino: “Bravo! Preferiresti la gioia a breve termine di una ricompensa alimentare o la soddisfazione a lungo termine di sapere di aver fatto buone scelte basate sul tuo desiderio intrinseco di essere un membro responsabile della famiglia?” Lo sguardo vuoto che probabilmente riceveresti potrebbe indicare un’incapacità di comprendere concetti astratti come gioia e soddisfazione, breve e lungo termine, famiglia e responsabilità.

Quando si tratta di concetti astratti e concreti nell’arte, potremmo dire che l’arte concreta si riferisce solo a se stessa. Per esempio, un dipinto di una linea blu di quattro pollici intitolato “Four-Inch Blue Line” potrebbe essere considerato concreto poiché rappresenta oggettivamente ciò che dichiara di essere. Ma se lo stesso dipinto avesse un titolo diverso potrebbe facilitare un’esperienza contemplativa per chi lo osserva, diventando così astratto. Per esempio, intitolato “Cielo” potrebbe ispirare chi guarda a riflettere sulle caratteristiche generali del colore blu, o sulla natura delle linee in relazione agli orizzonti, o sul significato delle parole messe a confronto con fenomeni visivi apparentemente non correlati.

Ray Metzker - Venezia, 1960. stampa al argento, stampata ca. fine anni ’60, 5 15/16 x 8 1/7 pollici. © Ray Metzker

La Fotografia Astratta Può Esistere?

Se l’astrazione possa esistere in una fotografia è un dibattito che risale a quanto l’arte astratta stessa. Il dibattito si basa sulla percezione che la tecnologia fotografica sia stata sviluppata per catturare ciò che è chiaramente visibile, e quindi sia intrinsecamente concreta. Ma quando smontiamo il processo fotografico ci rendiamo conto che la fotografia non cattura veramente nulla. Una macchina fotografica permette semplicemente di tracciare segni usando la luce. Qual è la differenza se un artista usa la pittura o la luce per disegnare una linea?

L’artista astratta contemporanea Tenesh Webber usa processi fotografici per creare immagini astratte, ma non si limita a puntare una macchina fotografica su un soggetto. Crea composizioni astratte su lastre di Plexiglas usando pennarelli e fili. Poi sovrappone le lastre e le usa come filtri per modificare la luce mentre passa attraverso di esse per esporre carta fotografica. Le immagini astratte risultanti dimostrano che la fotografia è davvero solo un altro modo di tracciare segni su una superficie.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Fotogramma in bianco e nero. 50,8 x 50,8 cm

Esiste Davvero l’Arte Astratta?

Un’altra sfida nel definire la natura della fotografia astratta è che alcuni mettono in dubbio se esista davvero arte astratta. L’artista Jean Dubuffet disse: “Non esiste arte astratta, oppure tutta l’arte è astratta, che equivale allo stesso.” Ma ciò che Dubuffet forse non considerò è ciò che gli scienziati chiamano Specificità del Dominio. Il “dominio” di una persona consiste nell’intero universo di comprensione in un dato momento. I nostri domini sono informati dalle nostre esperienze, dalla nostra educazione, dal nostro lavoro, dalla nostra crescita e da ogni fenomeno cognitivo che sperimentiamo.

A seconda del dominio di una persona, le specificità possono evocare generalità, o le generalità possono evocare specificità. Qualcosa di concreto può sembrare astratto, o qualcosa di astratto può sembrare concreto. Una linea blu può essere solo una linea blu, oppure può riferirsi a tutte le linee, o a tutto ciò che è blu. Un contabile può guardare una fotografia di una pera e pensare solo a quanto sia bella. Un contadino può guardare la stessa fotografia di una pera e, a causa della specificità del dominio, trarre generalizzazioni più ampie sugli alberi da frutto, l’odore dei giovani fiori, le stagioni, il legame tra umani e natura, la natura effimera del cibo e quindi di tutta la vita. Per quel contadino, la pera è un’astrazione a causa della generalizzazione più ampia che rappresenta e dei sentimenti indefiniti che risveglia.

Alvin Langdon Coburn - Vortograph, 1917. Stampa al gelatino d’argento. 11 1/8 x 8 3/8" (28,2 x 21,2 cm). Collezione Thomas Walther. Fondo Grace M. Mayer. © George Eastman House

Ombra e Luce

Il funzionamento della fotografia si basa sull’abile manipolazione di ombra e luce. Entrambi gli elementi sono anche parte integrante dell’allegoria della caverna di Platone. Nell’allegoria, le persone sono incatenate a una parete della caverna rivolte verso un’altra parete vuota. Dietro di loro c’è un fuoco. Le persone possono vedere ombre sulla parete opposta causate da oggetti che passano davanti al fuoco dietro di loro, ma non possono vedere cosa causa le ombre. Quindi, non avendo mai visto altro che ombre per tutta la vita, traggono conclusioni astratte sulla natura delle forme che le causano.

Molti fotografi hanno usato questi stessi effetti per evocare associazioni astratte nella mente di chi osserva. Le fotografie astratte di Jaroslav Rössler giocano con ombra e luce per creare composizioni inquietanti di forme che mettono in discussione i concetti di dimensionalità e spazio. Le fotografie di Ray Metzker usano ombra e luce per offuscare l’architettura degli spazi urbani. Entrambi i fotografi creano immagini che servono come punti di partenza per un processo di pensiero astratto che mette in discussione la natura di ciò che è visibile e invisibile.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Stampa al gelatino d’argento. 19 x 20 cm. (7,5 x 7,9 in.) © Jaroslav Rössler

Astrazione Foto-Geometrica

Un modo collaudato per definire se un’opera d’arte è astratta è semplicemente fidarsi della dichiarazione dell’artista che l’ha creata. Nel 1917, Alvin Langdon Coburn si impegnò apertamente a creare fotografia astratta. Insistendo che “un artista è un uomo che cerca di esprimere l’inesprimibile,” intraprese un percorso di creazione di fotografie puramente astratte in sfida a un mondo dell’arte che quasi uniformemente respingeva l’idea. Nel suo zelo, inventò il Vortograph. Usando prismi attaccati all’obiettivo della macchina fotografica, questo dispositivo creava immagini caleidoscopiche e geometriche che ricordano il Cubismo, ma totalmente astratte.

Allo stesso modo, l’artista contemporanea Barbara Kasten realizza ciò che considera fotografie geometriche puramente astratte, ma attraverso un processo completamente diverso. Costruisce installazioni di forme e superfici geometriche, spesso incorporando specchi. Poi fotografa le costruzioni ottenendo immagini che evocano il Neoplasticismo e altre tendenze astratte moderniste.

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 in. © Barbara Kasten

Generalizzazioni Più Ampie

Ovviamente, dal punto di vista di alcuni di noi, la fotografia astratta esiste. L’intento dell’artista che l’ha creata e la prospettiva di chi la contempla la definiscono. Ma può aiutare persone che soffrono di condizioni come il TBI? Una conseguenza insidiosa dell’incapacità di pensare in modo astratto è che fa perdere la capacità di generalizzare, o di costruire mentalmente possibili catene di eventi per considerare futuri probabili. Qualcuno intrappolato nel pensiero concreto potrebbe avere fame e dirigersi verso la cucina, ma distrarsi per una formica che cammina sul muro e poi dimenticare del tutto di mangiare.

In un certo senso, questo fenomeno è l’immagine speculare di ciò che accade a un pensatore astratto quando si confronta con qualcosa come il Surrealismo. Fotografi surrealisti come Man Ray usavano immagini oniriche per sfruttare persone capaci di fare generalizzazioni astratte. Invece di essere bloccate dal presente, queste persone vengono catturate dal metafisico e dalle infinite possibili associazioni, per esempio, di una donna con buchi da violino sulla schiena nuda. In qualche modo la capacità o la mancanza di comprendere il pensiero astratto sembra manifestazioni diverse dello stesso processo. Se intento e prospettiva sono al centro del fatto che una fotografia o qualsiasi altra opera d’arte possa essere considerata astratta, forse sono anche al centro del processo di riabilitazione di un cervello ferito. Il cervello è malleabile, perché no? Forse si possono creare nuove connessioni. Se così fosse, come qualcosa che è iniziato come puramente concreto e poi è evoluto in qualcosa che può essere compreso come astratto, la fotografia astratta potrebbe essere l’arena perfetta in cui quell’educazione potrebbe iniziare.

Immagine in evidenza: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Fotogramma in bianco e nero. 11 × 11 in; 28 × 28 cm. Edizione 2/5.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio