L'arte assemblata di Barbara Kasten

A prima vista, l’arte di Barbara Kasten potrebbe non sembrare sovversiva. Kasten costruisce composizioni scultoree architettoniche nel suo studio, poi le illumina e le fotografa, trasformando costruzioni temporanee tridimensionali in reliquie durature bidimensionali. Un’esplorazione multimediale di luce, ombra, colore, forma e spazio: difficilmente controversa. Ma guardate di nuovo. Cos’altro vedete? Cosa vi viene rivelato oltre ciò che appare nell’immagine? Sì, Barbara Kasten è pittrice, scultrice, fotografa e videomaker, ma il suo vero mezzo è la percezione. Percezione è una parola carica, che tocca il concetto più importante del nostro tempo: la differenza tra realtà e falsità. Kasten ci invita ad aprirci a ciò che sta realmente accadendo. Le sue immagini sono formalmente astratte in quanto possiedono un linguaggio visivo informato dalla storia dell’astrattismo modernista. Ma sono anche concettualmente astratte. Trattano delle forze di luce e ombra, che hanno il potere di rivelare e nascondere, e dei mezzi della fotografia e del video, che manipolano abilmente ciò che vediamo. Questo è ciò che rende l’arte di Barbara Kasten sovversiva. Sfida ciò che pensiamo di sapere su un mondo presumibilmente oggettivo, inducendoci a mettere in discussione la nostra stessa autorità su ciò che è reale, ciò che è illusione, ciò che è temporaneo e ciò che potrebbe durare.

Magazzini di Pensieri e Credenze

Quando definiamo architettoniche le cose che Barbara Kasten costruisce e fotografa, cosa intendiamo? Lo spazio architettonico è puramente utilitario; un ambiente fisico costruito per contenere le attività e i prodotti dell’umanità? Oppure può essere qualcosa di più? Kasten ha affrontato questa domanda in un articolo pubblicato nel 2015 su Art in America, intitolato Luce Architettonica. Nell’articolo, ricorda di aver lavorato in Europa dopo la scuola e di aver incontrato per la prima volta un’antica tradizione architettonica. Ha visto vecchi edifici devastati dal tempo e dalla guerra, e nuovi edifici che riflettevano bisogni sociali moderni. “In questo nuovo ambiente,” scrive Kasten, “mi è diventato chiaro che l’architettura poteva incarnare cambiamenti nel pensiero e nelle credenze, testimoniando sia atrocità umane sia aspirazioni utopiche.”

Ha percepito che l’architettura potesse evocare significato, pur rendendosi conto che tale significato è transitorio. Alcune persone vedono un foro di proiettile nel muro di un edificio e insistono che venga riparato. Altri vedono lo stesso foro e insistono che venga ricordato. Se il foro rimane visibile o viene nascosto dipende dalla percezione dei decisori, la cui scelta poi influenza la percezione di chiunque incontri l’edificio in futuro. Sì, lo spazio architettonico è utilitario: è la culminazione fisica di spazio e forma. Ma può anche essere significativo, persino trascendente. Quando diciamo che l’arte di Barbara Kasten è architettonica, non intendiamo solo che affronta spazio e forma. Intendiamo che la conversazione tra tutte le sue altre potenzialità ispira l’opera.

Barbara Kasten - Photogenic Painting Untitled 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten e Bartolami Gallery, New York

Ombra e Luce

La documentazione è un altro elemento che entra in gioco nel lavoro di Barbara Kasten. L’architettura è temporanea. Pensieri e credenze cambiano. Ma attraverso la magia della luce il processo fotografico può catturare la memoria di oggetti, forme e composizioni, creando nuovi, seppur incompleti, magazzini di pensieri e credenze che possono sopravvivere anche dopo che il mondo oggettivo è cambiato. All’inizio degli anni ’70, pur essendo una pittrice e scultrice formata che non sapeva nulla di fotografia, Kasten ha abbracciato queste possibilità e ha fatto del processo fotografico il suo principale interesse in studio.

Ha iniziato la sua esplorazione della fotografia realizzando fotogrammi e cianotipi. Un fotogramma si crea quando una carta fotosensibile viene esposta alla luce. Le composizioni possono essere create usando l’interazione tra ombra e luce, inibendo quali aree della carta vengono esposte ponendo oggetti tra la carta e la fonte luminosa. Un cianotipo si crea quando sostanze chimiche fotografiche vengono dipinte su una superficie. Quando esposte alla luce, le sostanze si rivelano in una tonalità ciano. Kasten dice di questa fase della sua evoluzione: “Avendo un background artistico da studio, il fotogramma negativo-positivo mi ha permesso di esplorare le proprietà illusionistiche della fotografia con materiali e costruzioni scultoree tangibili.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten e Bartolami Gallery, New York

Colore e Geometria

Per creare le composizioni che apparivano nei suoi fotogrammi e cianotipi, Kasten costruiva assemblaggi elaborati che potevano generare reti complesse di ombre. Quel processo ha portato a una svolta quando si è resa conto che gli assemblaggi che costruiva potevano diventare il fulcro diretto del suo lavoro. Ha cambiato il suo processo iniziando un corpus di opere che chiama Constructs. Per i Constructs, costruisce composizioni geometriche, architettoniche e scultoree che incorporano pannelli specchiati mescolati a una varietà di altri oggetti e materiali. Poi illumina la composizione, ne scatta una fotografia e la smonta. L’immagine risultante serve come registrazione bidimensionale di una manifestazione temporanea tridimensionale di forma e spazio.

Il linguaggio visivo dei suoi Constructs evoca movimenti modernisti come il Costruttivismo, il Suprematismo e la Scuola Bauhaus. Incorpora elementi estetici come linee orizzontali e diagonali, triangoli, cerchi, rettangoli, coni e sfere. Regolando l’intensità e la direzione delle luci che usa, Kasten aggiunge complessità geometrica attraverso l’ombra, creando variazioni di profondità e dimensione. Regolando la tonalità delle luci aggiunge esplosioni esaltanti di colore. I Constructs portano una vibrante sensibilità contemporanea a un’estetica modernista storica usando ciò che Kasten chiama, “il potere della luce di trasformare la materialità.

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (Sinistra) e Construct XVI, 1982 (Destra), © 2019 Barbara Kasten e Bartolami Gallery, New York

Paesaggi Impossibili

Man mano che Kasten approfondiva la sua comprensione di come luce e specchi potessero alterare i suoi Constructs, si è interessata a come l’idea si sarebbe tradotta in spazi architettonici reali. In una serie di monumentali Constructs creati negli anni ’80, ha portato specchi e troupe di illuminazione cinematografica in vari luoghi architettonici e li ha fotografati come se fossero assemblaggi nel suo studio. Questi progetti sono la massima manifestazione della sua idea del Paesaggio Impossibile, usando specchi e luce per creare immagini che sembrano alterate digitalmente o collage. Ma le immagini sono in realtà esposizioni singole non alterate, meticolosamente messe in scena da Kasten per la fotografia.

In una serie particolarmente coinvolgente di immagini di siti architettonici, Kasten si è recata sul luogo alla Pollock-Krasner House and Study Center. Lì ha posizionato specchi e luci colorate in disposizioni accuratamente coreografate e ha fotografato gli spazi. Le immagini suggestive catturano gli elementi architettonici dello spazio fisico dove Jackson Pollock e Lee Krasner hanno vissuto e lavorato. L’ambiente naturale fuori dalle finestre, i residui di schizzi di vernice sul pavimento lasciati da questi artisti, e immagini degli artisti al lavoro appaiono in frammenti nelle immagini. Questi Giustapposizioni, come li chiama Kasten, sono documentazioni oggettive della realtà architettonica, eppure catturano un senso frantumato e drammatico degli umani fragili che un tempo abitavano lo spazio.

Barbara Kasten - Scene IV, 2012 (Sinistra) e Studio Construct 127, 2011 (Destra), © 2019 Barbara Kasten e Bartolami Gallery, New York

Barbara Kasten sta Proiettando

Recentemente Barbara Kasten è tornata ai suoi Constructs basati in studio con una prospettiva fresca. Ha semplificato la sua tavolozza di colori, attingendo alla purezza della luce bianca. E ha limitato i suoi materiali, usando Plexiglas trasparente, che è trasparente tranne che per i bordi e le ombre rivelate quando colpito dalla luce. Ancora più dei suoi precedenti Constructs e Juxtapositions, queste opere sfidano la percezione dello spettatore. È più difficile relazionarsi agli oggetti fotografati, proiettando maggiore importanza sui sentimenti che le immagini evocano e sulla consapevolezza che non possiamo essere certi di ciò che vediamo.

Kasten ha anche iniziato a lavorare con proiezioni video. Realizza video digitali che catturano la luce mentre interagisce con costruzioni geometriche, poi li proietta sulle superfici di spazi architettonici. Le proiezioni offrono agli spettatori l’opportunità di sperimentare una versione invertita delle sue fotografie. Invece di costruire uno spazio architettonico e poi trasformarlo in una reliquia bidimensionale, crea immagini bidimensionali e poi le trasforma in fenomeni tridimensionali, appropriandosi delle forme architettoniche dell’architettura site-specific. L’effetto induce gli spettatori ancora una volta a mettere in discussione ciò che vedono e sanno.

Barbara Kasten - Transposition 28, 2016 (Sinistra) e Transposition 14, 2014 (Destra), © 2019 Barbara Kasten e Bartolami Gallery, New York

Percezioni e Concezioni

Ciò che è più trasformativo nel lavoro che Kasten crea è come ci tira fuori dalle nostre assunzioni fondamentali sulla realtà. Abbiamo le nostre comprensioni individuali della realtà prima di incontrare il suo lavoro. Poi incontriamo le sue fotografie e ci troviamo di fronte a una realtà condivisa: l’informazione oggettiva contenuta nella stampa. Poi, mentre reagiamo in termini di valori estetici formali, si instaura una realtà astratta e ci rendiamo conto che non siamo sicuri di ciò che stiamo vedendo.

Oltre a quelle realtà, ci sono le realtà che Barbara Kasten ha cercato di comunicare attraverso il lavoro. Se quelle realtà diventino condivise dipende dal fatto che lo spettatore le percepisca. Qui risiede la qualità sovversiva del lavoro. Le sue fotografie sono oggettive: non c’è nulla in esse se non ciò che era oggettivamente presente quando le ha create. Eppure ciò che ha costruito per le fotografie non esiste più, quindi non può essere provato. Pur essendo piene di informazioni oggettive, queste fotografie sono intrinsecamente soggettive, offrendo nuove potenziali realtà a ogni nuovo sguardo. Come il Plexiglas trasparente, sono trasparenti, non nascondono nulla, eppure nella luce più intensa gettano ombre di dubbio.

Barbara Kasten - Double Negative 5, 2012-2016 (Sinistra) e Double Negative 6, 2012-2016 (Destra), © 2019 Barbara Kasten e Bartolami Gallery, New York

Immagine in evidenza: Barbara Kasten - Construct XIX (dettaglio), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten e Bartolami Gallery, New York
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio