Il Zen Brillante del Mandala di James Stanford

Da bambino, James Stanford aveva poca esperienza con le belle arti. Nato a Las Vegas nel 1948, 13 anni dopo che il gioco d’azzardo era stato legalizzato in città e tre anni prima che il Governo degli Stati Uniti iniziasse a testare bombe nucleari nel deserto circostante. La nascente Città del Peccato offriva molti rischi e molte distrazioni, ma una cosa che non offriva era un museo d’arte. Infatti, il primo museo che Stanford visitò fu il Prado, a Madrid, in Spagna, all’età di 20 anni. Ricorda quella visita come la sua prima esperienza con le belle arti e dice che fu un’esperienza religiosa personale. Stanford descrive di essersi fermato davanti a un dipinto chiamato “Deposizione”, del pittore manierista fiammingo del XV secolo Rogier van der Weyden, ammirando la tecnica intricata usata dall’artista per delineare le figure nel dipinto, che sembravano fluttuare fuori dal resto della scena. Mentre fissava intensamente la superficie del dipinto, svenne. Rimase incosciente per 15 minuti. Al risveglio, riferì di aver avuto “un lampo di comprensione di molte delle tecniche pittoriche” usate da van der Weyden per creare il dipinto. “Questo ha dato inizio alla mia devozione per la pittura,” dice Stanford. “Per me, fa parte della mia religione personale.” Oggi, è Stanford stesso a ispirare esperienze quasi religiose negli spettatori. Ancora vive e lavora nel deserto atomico al neon di Las Vegas, ed è diventato un ambasciatore contemporaneo della vecchia idea che esista un legame intrinseco tra spiritualità e arte.

Calcolare l’Incalcolabile

L’insieme delle opere di Stanford che esprime più direttamente la sua fede nel potenziale spirituale dell’arte è la sua serie di montaggi fotografici digitali, che chiama “I Gioielli di Indra.” Sebbene descriva queste opere come completamente astratte, contengono frammenti di molte immagini figurative e traggono ispirazione dalle tradizioni estetiche narrative induiste / buddiste. Nel Libro 30 di un testo dell’Asia orientale vecchio quasi 2000 anni chiamato Avatamsaka Sutra, è scritto che “il cosmo è ineffabilmente infinito, e quindi lo è anche l’intera portata e dettaglio della conoscenza.” Il libro è anche noto come L’Incalcolabile per il suo focus sull’infinità. L’infinità incalcolabile è ciò che Stanford cerca di esprimere con i suoi “Gioielli di Indra.” Ha preso il titolo dalla storia di Indra, una divinità vedica induista spesso paragonata a Zeus. Secondo la leggenda, una rete pende sopra il palazzo dove vive Indra. Questa rete contiene un gioiello in ogni punto di connessione. Ogni gioiello si riflette in ogni altro gioiello — una metafora per l’interconnessione di tutte le cose.

James Stanford - Zen Scintillante - Flamingo Hilton. © James Stanford

Dal punto di vista pittorico, Stanford progetta i suoi “Gioielli di Indra” basandosi sui principi di disegno delle antiche immagini induiste e buddiste chiamate mandala. Il prefisso “manda” significa essenza, e il suffisso “la” significa contenitore. Il mandala è quindi considerato un contenitore di essenza — una manifestazione della totalità. Visivamente, i mandala sono geometrici e contengono una miscela di immagini figurative e astratte. Solitamente hanno la forma di un quadrato con un cerchio interno, che a sua volta contiene altri quadrati. Al centro della composizione dovrebbe esserci un punto, che rappresenta la forza creativa originale, il contenitore primordiale dell’essenza della totalità infinita. I mandala sono considerati arte, ma anche strumenti di meditazione. Chi li crea è formato per molti anni sia nella tecnica artistica che nella tradizione spirituale. Come i mandala induisti e buddisti, Stanford intende che i suoi “Gioielli di Indra” siano apprezzati per la loro bellezza così come per la saggezza che possono rivelare, che teoricamente potrebbe aiutare gli spettatori nella loro ricerca dell’illuminazione.

James Stanford - Binions V-1. © James Stanford

Luce Infinita

Per creare i suoi mandala reinventati e contemporanei, Stanford si rivolge ai segni e simboli che rappresentano le divinità di Las Vegas — casinò, alberghi e bar. Fotografa le loro storiche facciate al neon e gli elementi architettonici in stile Googie, ritagliando vari pezzi dalle foto, che poi usa come mattoni per creare motivi geometrici ripetuti. Il punto centrale delle sue composizioni non è una divinità, ma piuttosto un punto focale visivo da cui si sviluppano forme, linee, colori e motivi — i mattoni dell’arte astratta. Metaforicamente, le immagini che Stanford appropria per queste composizioni rimandano a un punto di partenza nostalgico, quando la sua vita stessa stava iniziando. Ritagliando e alterando digitalmente le fotografie di partenza, riorganizza i loro elementi essenziali, frantumandoli come gioielli i cui frammenti infiniti ora potrebbero riflettersi l’un l’altro per sempre nel tempo e nello spazio.

James Stanford - Zen Scintillante - Awaz. © James Stanford

Ci sono tante domande nascoste nelle opere di Stanford quante ce ne sono nei mandala tradizionali. Gli spettatori dovrebbero meditare su queste immagini? Dovremmo contemplare le associazioni suscitate dai lampi di segni e simboli? Sono importanti gli estremi di luce e oscurità? Oppure queste domande sono solo distrazioni che ci impediscono di comprendere il vero messaggio del mandala? Una guida per come leggere queste affascinanti e uniche opere d’arte si può trovare nell’unico elemento di disegno che condividono con i mandala induisti e buddisti tradizionali: la loro dipendenza dalla prospettiva. Se si stendessero queste immagini sul terreno e le si guardasse da una prospettiva, le immagini più vicine a te sarebbero capovolte. Quelle più lontane sarebbero dritto. Quelle a sinistra e a destra sarebbero storte. Solo se ti mettessi al centro dell’immagine e ti girassi a guardare ogni direzione una alla volta, le varie prospettive comincerebbero a sembrare uguali. Forse in questo aspetto dell’opera c’è una lezione. Stanford ci condivide l’idea che sia nell’arte che nella spiritualità la cosa più importante è guardare e rendersi conto che ci sono molti modi diversi di vedere qualcosa. Ciò che pensi sia reale dipende semplicemente da dove ti trovi.

Immagine in evidenza: James Stanford - Lucky Lady. © James Stanford

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio