Storie di Quilting - I Quilt di Gee's Bend

Due mostre di trapunte di Gee’s Bend - attualmente rinviate a causa della pandemia di COVID-19 - mettono in luce la visione distintiva di un gruppo isolato di artiste discendenti da schiavi afroamericani. Le Trapuntatrici di Gee’s Bend, presso la Alison Jacques Gallery di Londra, è la prima mostra personale di queste straordinarie artiste nel Regno Unito (o in Europa). Nel frattempo, negli Stati Uniti, She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights è prevista per aprile al Baltimore Museum of Art (BMA), in attesa della revoca delle restrizioni sugli assembramenti in quella città. Organizzata attorno a cinque trapunte di Gee’s Bend recentemente acquisite dal museo, la mostra del BMA contestualizza le trapuntatrici di Gee’s Bend in relazione al Movimento per i Diritti Civili negli Stati Uniti. Le trapuntatrici, naturalmente, non hanno bisogno che venga detto loro che fanno parte della storia delle ingiustizie razziali americane. Sono tutte discendenti di schiavi diventati mezzadri durante l’era Jim Crow. La loro arte nasce direttamente dalla necessità di trasformare stracci di abiti da lavoro logori in qualcosa che potesse tenerle al caldo di notte nelle loro baracche non riscaldate. Il linguaggio visivo distintivo delle loro trapunte, che è stato paragonato a tutto, da Matisse al Minimalismo, si è evoluto in isolamento in un luogo intenzionalmente tagliato fuori dal resto della società da politici e sistemi suprematisti bianchi. Essere informate che devono aspettare ancora un po’ per una mostra, o per qualsiasi altra cosa, non è una novità per queste artiste. Giornalisti, burocrati, documentaristi, mercanti d’arte, collezionisti e curatori hanno venduto la loro storia, oltre alle loro trapunte, per quasi un secolo, dicendo alle trapuntatrici più e più volte che avrebbero beneficiato dell’attenzione. “La gente ci dice che siamo famose,” dice la trapuntatrice di Gee’s Bend Mary Anne Pettway. “Io non lo sento. Mi sento come sono sempre stata.” I musei continuano a collezionare le loro trapunte, lavorando con impegno per aggiungere la storia di questo unico collettivo artistico transgenerazionale al canone della storia dell’arte. Eppure, la cittadina rimane uno dei villaggi più poveri e trascurati degli Stati Uniti.

Un Mosaico di Storie

Il nome ufficiale di Gee’s Bend è Boykin, Alabama. Situata in una curva del fiume Alabama, la cittadina ha preso il soprannome da un colono bianco di nome Joseph Gee, che acquistò la terra dal governo degli Stati Uniti nel 1816. All’epoca, l’Alabama faceva ancora parte del Territorio del Mississippi, un’area ceduta dalla Gran Bretagna dopo la Rivoluzione Americana. Gee portò con sé degli schiavi per aiutare a insediare la terra e stabilire una piantagione di cotone. Gradualmente, centinaia di altri schiavi furono portati nella piantagione e intorno al 1845 la famiglia Gee vendette la terra a un parente di nome Mark H. Pettway. Pettway gestì la piantagione fino all’abolizione della schiavitù dopo la Guerra Civile, dopo la quale la maggior parte degli schiavi liberati rimase e divenne mezzadro, affittando terreni dal loro ex padrone di schiavi. Ancora oggi, molti abitanti di Gee’s Bend, comprese alcune delle trapuntatrici, portano il cognome Pettway.

Rita Mae Pettway - 'Maiale nel recinto' - stile a blocchi, 2019. Miscela di cotone/poliestere. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 pollici. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York e DACS, Londra

Contemporaneamente all’arrivo degli schiavi afroamericani nel Territorio del Mississippi, l’area era anche la prima linea del cosiddetto “Piano di Civilizzazione,” un programma volto ad assimilare i Nativi Americani insegnando loro metodi europei di agricoltura e produzione tessile. Gli africani avevano già tradizioni tessili sofisticate molto prima di essere ridotti in schiavitù negli Stati Uniti. Queste tradizioni si fusero gradualmente con influenze dei Nativi Americani, e furono ulteriormente modellate da strumenti e gusti coloniali e dalla disponibilità di materiali locali. Il variegato linguaggio visivo impiegato dalle trapuntatrici di Gee’s Bend include un mix di tutte queste influenze, oltre a vari riferimenti simbolici. Ciò che rende particolarmente speciali le trapunte di Gee’s Bend è l’importanza che questa comunità di artiste ha sempre dato alla visione personale. Il loro abbraccio dell’individualità e dell’improvvisazione trova la sua espressione più pura in quelle che il collettivo chiama trapunte “a modo mio”.

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Velluto a coste. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 pollici. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York e DACS, Londra

Una Fede nella Visione Personale

Sul sito dell’organizzazione Souls Grown Deep, che sostiene il patrimonio degli artisti afroamericani del Sud, i visitatori possono esplorare una splendida suddivisione dei vari stili delle trapunte di Gee’s Bend. Ci sono le trapunte di Abiti da Lavoro, realizzate con stracci logori di grembiuli, salopette e jeans. Ci sono poi le trapunte di velluto a coste Sears, fatte con ritagli di velluto a coste rimasti dopo una collaborazione tra le trapuntatrici e la Sears Roebuck Company per realizzare federe negli anni ’70. Le trapunte più celebrate di Gee’s Bend, le trapunte “a modo mio”, appartengono a quella che chiamano la categoria Astrattismo & Improvvisazione. Completamente libere nel loro linguaggio estetico, queste trapunte trascendono i principi tradizionali del disegno e esprimono la visione individuale della creatrice.

Loretta Pettway - Trapunta doppia faccia di abiti da lavoro: Barre e blocchi, 1960. Cotone, denim, twill, velluto a coste, miscela di lana. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 pollici. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York e DACS, Londra

Le trapunte “a modo mio” di Gee’s Bend hanno suscitato paragoni con posizioni artistiche moderniste dal Costruttivismo e Cubismo al Minimalismo e Op Art. Sono fonte di fascino tra i potenti del campo artistico tradizionale. La cosiddetta storia ufficiale dell’arte si basa sull’idea che la cultura sia creata da artisti formati e certificata da esperti riconosciuti in accademie e istituzioni. Eppure, qui queste artiste autodidatte, che lavorano in una cittadina rurale povera e isolata dove bisogna guidare dieci miglia solo per comprare una bibita, sembrano aver fatto tutte le stesse grandi scoperte di Picasso, e anche di più. Per quanto sia meraviglioso che gallerie, musei e giornalisti continuino a mostrare il lavoro delle trapuntatrici di Gee’s Bend, a qualcuno non sembra forse subdolo che le loro trapunte si vendano solo per poche migliaia di dollari? In confronto, una trapunta dell’artista nativo americano Jeffrey Gibson, che ha studiato all’Art Institute di Chicago e alla Royal Academy of Art, si vende per circa 70.000 dollari, e Gibson non cuce nemmeno personalmente. Le mostre e gli articoli sono grandiosi, ma invece di limitarci a confrontarle con gli artisti che riteniamo importanti, è ora che le trapuntatrici di Gee’s Bend guadagnino ciò che valgono. E potremmo anche costruire per loro un negozio di alimentari e sistemare le loro strade?

Immagine in evidenza: Essie Bendolph Pettway - Trapunta doppia faccia: Blocchi e 'One Patch' - variazione di quadrati e rettangoli sovrapposti, 1973 Cotone, maglia di poliestere, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 pollici. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York e DACS, Londra
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio