Storie di Quilting - I Quilt di Gee's Bend

Due mostre di quilt di Gee’s Bend - attualmente rinviate a causa della pandemia di COVID-19 - evidenziano la visione distintiva di un gruppo isolato di artisti discendenti da schiavi afroamericani. I Quiltmakers di Gee’s Bend, presso la Alison Jacques Gallery di Londra, è la prima mostra personale di questi straordinari artisti nel Regno Unito (o in Europa). Nel frattempo, negli Stati Uniti, She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights è prevista per aprile al Baltimore Museum of Art (BMA), in attesa della revoca delle restrizioni sugli assembramenti in quella città. Organizzata attorno a cinque quilt di Gee’s Bend recentemente acquisiti dal museo, la mostra del BMA contestualizza i quilters di Gee’s Bend in relazione al Movimento per i Diritti Civili negli Stati Uniti. I quilters, ovviamente, non hanno bisogno di essere informati di far parte della storia delle ingiustizie razziali americane. Sono tutti discendenti di schiavi diventati mezzadri nell'era di Jim Crow. La loro arte è nata direttamente dalla necessità di trasformare miseri stracci di abiti da lavoro logori in qualcosa che li tenesse caldi di notte nelle loro baracche non riscaldate. Il linguaggio visivo distintivo dei loro quilt, che è stato paragonato a tutto, da Matisse al Minimalismo, è evoluto in isolamento in un luogo intenzionalmente tagliato fuori dal resto della società da politici e sistemi suprematisti bianchi. Essere informati che devono aspettare un po' più a lungo per una mostra, o per qualsiasi altra cosa, non è nulla di nuovo per questi artisti. Giornalisti, burocrati, documentaristi, commercianti d'arte, collezionisti e curatori hanno venduto la loro storia, oltre ai loro quilt, per quasi un secolo, dicendo ai quilters ripetutamente che trarranno beneficio dall'attenzione. "La gente ci dice che siamo famosi," dice la quilter di Gee’s Bend Mary Anne Pettway. "Non lo sento. Mi sento come sono sempre stata." I musei continuano a collezionare i loro quilt, lavorando seriamente per aggiungere la storia di questo unico collettivo artistico transgenerazionale al canone della storia dell'arte. Eppure, la città rimane uno dei villaggi più poveri e trascurati degli Stati Uniti.

Un mosaico di storie

Il nome ufficiale di Gee’s Bend è Boykin, Alabama. Situata in una curva del fiume Alabama, la città ha preso il suo soprannome da un colono bianco di nome Joseph Gee, che acquistò la terra dal governo degli Stati Uniti nel 1816. All'epoca, l'Alabama faceva ancora parte del Territorio del Mississippi, un'area ceduta dalla Gran Bretagna dopo la Rivoluzione Americana. Gee portò con sé schiavi per aiutare a colonizzare la terra e stabilire una piantagione di cotone. Gradualmente, centinaia di altri schiavi furono portati nella piantagione e intorno al 1845, la famiglia Gee vendette la terra a un parente di nome Mark H. Pettway. Pettway gestì la piantagione fino all'abolizione della schiavitù dopo la Guerra Civile, dopo di che la maggior parte degli schiavi liberati rimasero e divennero mezzadri, affittando terreni agricoli dal loro ex padrone schiavista. Fino ad oggi, molti residenti di Gee’s Bend, compresi alcuni dei quilter, portano ancora il nome Pettway.

Rita Mae Pettway - 'Maiale nel recinto' - stile blocco, 2019. Miscela di cotone / poliestere. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 pollici. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York e DACS, Londra

Allo stesso tempo in cui gli schiavi afroamericani venivano portati nel Territorio del Mississippi, l'area era anche la linea di frontiera del cosiddetto "Piano di Civilizzazione", un programma destinato ad assimilare i nativi americani insegnando loro i metodi europei di agricoltura e produzione tessile. Gli africani avevano già tradizioni tessili sofisticate, molto prima di essere ridotti in schiavitù negli Stati Uniti. Queste tradizioni si sono gradualmente fuse con le influenze dei nativi americani e sono state ulteriormente plasmate dagli strumenti e dai gusti coloniali e dalla disponibilità di materiali locali. Il linguaggio visivo diversificato impiegato dalle quilter di Gee’s Bend include un mix di tutte queste influenze, così come vari riferimenti simbolici. Ciò che rende particolarmente speciali i quilt di Gee’s Bend è l'importanza che questa comunità di artisti ha sempre attribuito alla visione personale. La loro accettazione dell'individualità e dell'improvvisazione trova la sua espressione più pura in ciò che il collettivo definisce "quilt a modo mio".

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Velluto a coste. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 pollici. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York e DACS, Londra

Una Fede nella Visione Personale

Sul sito web dell'organizzazione Souls Grown Deep, che esiste per supportare il patrimonio degli artisti afroamericani del Sud, i visitatori possono sfogliare una meravigliosa suddivisione dei vari stili di quilt di Gee’s Bend. Ci sono i quilt Work Clothes, realizzati con stracci logori di articoli come grembiuli, tute e jeans. E ci sono i quilt Sears Corduroy, realizzati con il corduroy avanzato dopo una collaborazione tra i quilter e la Sears Roebuck Company per realizzare federe negli anni '70. I quilt di Gee’s Bend più celebrati, i quilt "my way", appartengono a quella che chiamano la categoria Astrazione & Improvvisazione. Totalmente inibiti nel loro linguaggio estetico, questi quilt trascendono i principi di design tradizionali ed esprimono la visione individuale del creatore del quilt.

Loretta Pettway - Quilt di abiti da lavoro a doppio lato: Barre e blocchi, 1960. Cotone, denim, twill, velluto a coste, misto lana. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 pollici. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York e DACS, Londra

I quilt "my way" di Gee’s Bend hanno evocato confronti con le posizioni dell'arte modernista, dal Costruttivismo e Cubismo al Minimalismo e all'Op Art. Sono una fonte di fascinazione tra i potenti del campo artistico mainstream. La cosiddetta storia dell'arte ufficiale si basa sull'idea che la cultura sia creata da artisti formati e certificata da esperti di buona fede in accademie e istituzioni. Eppure, qui questi artisti autodidatti, che lavorano in una città rurale impoverita e isolata dove devi guidare dieci miglia solo per comprare una soda, sembrano aver fatto tutte le stesse scoperte importanti di Picasso, e anche di più. Per quanto sia meraviglioso che gallerie, musei e giornalisti continuino a mettere in mostra il lavoro delle quilter di Gee’s Bend, qualcuno trova insidioso che i loro quilt vengano venduti solo per qualche migliaio di dollari? A confronto, un quilt dell'artista nativo americano Jeffrey Gibson, che ha studiato all'Art Institute of Chicago e alla Royal Academy of Art, viene venduto per circa 70.000 dollari, e Gibson non fa il suo stesso cucito. Le mostre e gli articoli sono grandiosi, ma invece di semplicemente confrontarli con gli artisti che riteniamo importanti, è giunto il momento che le quilter di Gee’s Bend guadagnino ciò che valgono. E potremmo anche per favore costruire loro un mercato alimentare e sistemare le loro strade?

Immagine in evidenza: Essie Bendolph Pettway - Quilt a doppia faccia: Blocchi e 'One Patch' - variazione di quadrati e rettangoli impilati, 1973 Cotone, maglina di poliestere, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 pollici. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York e DACS, Londra
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park