La Cappella Nevelson, Un'Oasi di Silenzio

Correndo oltre i negozi e le torri d’ufficio che circondano la 54ª strada e Lexington a Midtown Manhattan, sarebbe facile non accorgersi di essere in presenza di un capolavoro meditativo dell’arte di metà secolo. La Nevelson Chapel, un ambiente interconfessionale progettato dalla scultrice astratta Louise Nevelson, si nasconde in bella vista all’interno della sobria, angolare e modernista chiesa di Saint Peter, che domina quell’incrocio da 45 anni. Il reverendo Ralph Peterson invitò Nevelson a progettare la cappella a metà degli anni ’70. All’epoca, Nevelson era considerata da molti la scultrice vivente più talentuosa. Aveva già realizzato installazioni su misura per altri due edifici religiosi, e i suoi assemblaggi di legno di recupero erano ampiamente visti come oggetti totemici, evocativi di una sorta di geometria sacra. Tuttavia, alcune persone la consideravano una scelta insolita per questa particolare commissione, perché si trattava di una chiesa luterana e Nevelson era ebrea. Sia il reverendo Peterson che Nevelson, però, ritenevano irrilevanti le differenze tra le loro affiliazioni religiose. “Dio non è un luterano,” disse Peterson, e Nevelson affermò di aver accettato la commissione proprio perché le dava la possibilità di “rompere i confini della religione rigida.” Come residente di lunga data di New York, accolse con favore l’opportunità di creare un ambiente tranquillo, meditativo e spirituale nel mezzo della città più rumorosa e popolata del Nord America. “Voglio che le persone trovino armonia durante la pausa pranzo,” disse. A differenza delle sue altre opere, realizzate con legno recuperato da vicoli e marciapiedi, per la cappella creò le opere con legno di qualità per mobili, lavorato su misura. Da quando completò la cappella nel 1977, essa è rimasta aperta in ogni momento, accogliendo chiunque voglia un momento di ristoro dalla vita ordinaria. Recentemente, tuttavia, è stato necessario chiudere temporaneamente tutta o parte della cappella a causa di un restauro pluriennale da tre milioni di dollari.

Buoni Fondi

La storia della Nevelson Chapel non inizia né nel campo dell’arte né in quello della religione, ma piuttosto nei regni della finanza di alto livello e della produzione di fertilizzanti industriali. All’inizio degli anni ’70, l’istituzione finanziaria globale oggi nota come Citigroup (allora chiamata Citicorp) stava pianificando di costruire la sua nuova sede a Midtown Manhattan, su Lexington Avenue tra la 53ª e la 54ª strada. L’unico ostacolo ai loro piani era la vecchia chiesa di Saint Peter, costruita nel 1905. I dirigenti aziendali negoziarono con la chiesa per acquisire il terreno e demolire l’edificio. Invece di opporsi al cambiamento, il reverendo Peterson vide la sua occasione per creare qualcosa di veramente speciale per la sua congregazione. Negozió per assicurarsi fondi sufficienti a costruire una nuova chiesa moderna sul sito, separata dal complesso bancario. La chiesa in cemento si distingue ancora oggi come un elegante contrappunto ai vicini grattacieli di acciaio e vetro.

Nevelson Chapel, Chiesa di Saint Peter, New York © 2020 Patrimonio di Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Peterson ottenne contemporaneamente fondi per creare una cappella interconfessionale nella chiesa, che potesse servire l’intera comunità, da Erol Beker, un ricco magnate turco-americano dei fertilizzanti che era membro della congregazione di Saint Peter. La bellezza dell’eredità creata da Beker vive nelle intricate ed eleganti sculture a rilievo che adornano ciascuna delle pareti della Nevelson Chapel. Ognuna delle opere che Nevelson installò nello spazio fa riferimento simbolico a qualche aspetto della teologia cristiana, come il “Friso degli Apostoli” in 12 parti, o la “Croce del Buon Pastore” che pende dietro l’altare. Tuttavia, se non conoscessi i nomi delle opere, lo spazio sarebbe comunque sublimemente aperto all’interpretazione individuale. Ciò che potrebbe non essere immediatamente evidente ai visitatori è quanto Nevelson abbia influenzato ogni aspetto dello spazio: non solo creò i rilievi e le sculture murali, ma progettò ogni dettaglio della stanza, dai mobili ai portacandele, dall’illuminazione alla combinazione di colori.

Nevelson Chapel, Chiesa di Saint Peter, New York © 2020 Patrimonio di Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Tempi Difficili per il Restauro

L’attuale restauro è in realtà il secondo tentativo fatto per stabilizzare la Nevelson Chapel. Il primo tentativo fu mal gestito. Invece di pulire adeguatamente il legno sporco e poi abbinare la vernice originale, le squadre dipinsero sopra lo sporco con una vernice diversa, rovinando la tavolozza monocromatica che Nevelson aveva pensato per lo spazio. L’attuale intervento non è solo un’opportunità per annullare quel danno passato, ma anche un’occasione per trasformare completamente la struttura dello spazio affinché duri per molti anni a venire. Le squadre hanno già sostituito l’illuminazione artificiale che produceva calore; installato vetri UV nelle finestre e nei lucernari; migliorato il supporto strutturale per tutte le sculture; demolito e ricostruito il soffitto; e cambiato il sistema di riscaldamento, ventilazione e condizionamento per controllare temperatura e umidità e preservare il delicato legno.

Nevelson Chapel, Chiesa di Saint Peter, New York © 2020 Patrimonio di Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Oltre ai lavori per restaurare la Nevelson Chapel e le sue sculture e rilievi, è stato istituito un fondo per preservare le strutture in futuro, nonché per valorizzare l’eredità artistica di Nevelson. Parte dei fondi raccolti sarà destinata allo sviluppo di programmi per educare il pubblico su Nevelson e la sua arte, e saranno messi da parte fondi anche per creare nuove opportunità per artisti contemporanei. Questo mese, la galleria Pace ha aperto una mostra online di tre collage di Nevelson, promettendo di donare il sessanta percento dei proventi al restauro della Nevelson Chapel. Donazioni di qualsiasi entità sono inoltre benvenute online su nevelsonchapel.org. Anche se non puoi contribuire finanziariamente al restauro di questo spazio raro e prezioso, almeno inseriscilo nella tua lista di luoghi dove fermarti per una pausa la prossima volta che ti troverai nella città che non dorme mai. Qualunque siano le tue inclinazioni spirituali, la Nevelson Chapel ti garantirà un momento di quiete nel mezzo dell’unico ambiente rimasto intatto creato da questa artista singolare.

Immagine in evidenza: Nevelson Chapel, Chiesa di Saint Peter, New York © 2020 Patrimonio di Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio