La Cappella Nevelson, Un'Oasi di Silenzio

Correndo oltre i negozi e i grattacieli che circondano la 54esima e Lexington a Midtown Manhattan, sarebbe facile non notare di essere in presenza di un capolavoro meditativo dell'arte di metà secolo. La Nevelson Chapel, un ambiente interreligioso progettato dalla scultrice astratta Louise Nevelson, si nasconde in bella vista all'interno della chiesa modernista Saint Peter’s, che abbellisce quell'incrocio da 45 anni. Il reverendo Ralph Peterson invitò Nevelson a progettare la cappella a metà degli anni '70. All'epoca, Nevelson era considerata da molti la scultrice vivente più talentuosa. Aveva precedentemente creato installazioni personalizzate per altri due edifici religiosi, e le sue assemblaggi di legno trovato erano ampiamente viste come oggetti totemici, suggerenti una sorta di geometria sacra. Tuttavia, alcune persone la trovavano una scelta insolita per questo particolare incarico, perché si trattava di una chiesa luterana, e Nevelson era ebrea. Tuttavia, sia il reverendo Peterson che Nevelson consideravano le differenze tra le loro affiliazioni religiose irrilevanti. "Dio non è un luterano," avrebbe detto Peterson, e Nevelson affermò di aver accettato l'incarico proprio perché le dava la possibilità "di rompere i confini della religione regimentata." Come residente di lunga data di New York, abbracciò l'opportunità di creare un ambiente tranquillo, meditativo e spirituale nel mezzo della città più rumorosa e popolata del Nord America. "Voglio che le persone abbiano armonia durante le loro pause pranzo," disse. A differenza delle sue altre opere, che realizzò con legno recuperato preso da vicoli e marciapiedi, creò le opere per la cappella con legno di alta qualità, fresato su misura. Da quando completò la cappella nel 1977, è rimasta aperta in ogni momento, accogliendo chiunque nei suoi dintorni per un momento di riposo dalla vita ordinaria. Recentemente, tuttavia, è diventato necessario chiudere temporaneamente tutta o parte della cappella a causa di un restauro di tre milioni di dollari che dura da diversi anni.

Buoni soldi

La storia della Nevelson Chapel non inizia né nel campo dell'arte né nel mondo della religione, ma piuttosto nei regni della finanza alta e della produzione di fertilizzanti industriali. Nei primi anni '70, l'istituzione finanziaria globale oggi conosciuta come Citigroup (allora conosciuta come Citicorp) stava pianificando di costruire il suo nuovo quartier generale a Midtown Manhattan, su Lexington Avenue tra la 53ª e la 54ª strada. L'unica cosa che ostacolava i loro piani era la vecchia chiesa di San Pietro costruita nel 1905. I dirigenti aziendali negoziarono con la chiesa per acquisire il loro terreno e demolire l'edificio. Piuttosto che resistere al cambiamento, il reverendo Peterson vide la sua opportunità di creare qualcosa di veramente speciale per la sua congregazione. Negoziò per assicurarsi fondi sufficienti per costruire una nuova chiesa moderna sul sito, che sarebbe stata separata dal complesso bancario. La chiesa in cemento si distingue ancora oggi come un elegante contraltare ai suoi vicini grattacieli in acciaio e vetro.

Nevelson Chapel, Chiesa di San Pietro, New York © 2020 Patrimonio di Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Peterson ha contemporaneamente ottenuto fondi per creare una cappella interreligiosa nella chiesa, che potesse servire l'intera comunità, da Erol Beker, un ricco magnate dei fertilizzanti turco-americano che era membro della congregazione di San Pietro. La bellezza dell'eredità creata da Beker vive nelle intricate ed eleganti sculture in rilievo che adornano le pareti della Cappella Nevelson. Ognuna delle opere installate da Nevelson nello spazio fa riferimento simbolicamente a qualche aspetto della teologia cristiana, come il "Fregio degli Apostoli" in 12 parti, o la "Croce del Buon Pastore" che pende dietro l'altare. Eppure, se non conoscessi i nomi dei pezzi, lo spazio sarebbe comunque sublimemente aperto a interpretazioni individuali. Ciò che potrebbe non essere immediatamente ovvio per i visitatori è quanto grande sia stata l'influenza di Nevelson su tutti gli aspetti dello spazio: non solo ha creato i rilievi e le sculture murali, ma ha progettato ogni aspetto della stanza, dai mobili e dai portacandele all'illuminazione e alla combinazione di colori.

Nevelson Chapel, Chiesa di San Pietro, New York © 2020 Patrimonio di Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Restaurazione Tempi Difficili

L'attuale restauro è in realtà il secondo tentativo fatto per stabilizzare la Cappella Nevelson. Il primo tentativo è stato gestito male. Invece di pulire adeguatamente il legno sporco e poi abbinare la vernice originale, le squadre hanno dipinto sopra lo sporco con vernice diversa, rovinando la palette monocromatica che Nevelson intendeva per lo spazio. L'attuale sforzo non è solo un'opportunità per annullare quel danno passato, ma è anche una possibilità per trasformare completamente le strutture dello spazio affinché possa durare per molti anni a venire. Le squadre hanno già sostituito l'illuminazione artificiale che produce calore; installato vetri UV nelle finestre e nei lucernari; migliorato il supporto strutturale per tutte le sculture; demolito e ricostruito il soffitto; e cambiato il sistema HVAC nel tentativo di controllare la temperatura e l'umidità per preservare il delicato legno.

Nevelson Chapel, Chiesa di San Pietro, New York © 2020 Patrimonio di Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Oltre al lavoro che si sta facendo per restaurare la Cappella Nevelson e le sue sculture e rilievi, è stato istituito anche un fondo per preservare le strutture nel futuro, oltre a migliorare l'eredità che Nevelson ha creato come artista. Parte dei fondi raccolti sarà destinata allo sviluppo di programmi per educare il pubblico su Nevelson e la sua arte, e saranno anche accantonati fondi per creare nuove opportunità per artisti contemporanei. Questo mese, la galleria Pace ha aperto un'esposizione online di tre collage di Nevelson, promettendo di donare il sessanta percento dei proventi al restauro della Cappella Nevelson. Donazioni di qualsiasi importo sono anche benvenute online su nevelsonchapel.org. Anche se non puoi contribuire finanziariamente al restauro di questo spazio raro e prezioso, almeno mettilo nella tua lista di luoghi dove fermarti per una pausa la prossima volta che ti trovi nella città che non dorme mai. Qualunque siano le tue inclinazioni spirituali, la Cappella Nevelson ti garantirà un momento di quiete nel mezzo dell'unico ambiente rimasto intatto creato da questo artista singolare.

Immagine in evidenza: Nevelson Chapel, Chiesa di San Pietro, New York © 2020 Patrimonio di Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park