Young-Il Ahn, pittore di luce e superficie coreano-americano, muore a 86 anni

Young-Il Ahn, un maestro sottovalutato della pittura astratta, il cui lavoro esplorava le relazioni tra colore, luce riflessa e percezione umana, è morto questo mese a Los Angeles all'età di 86 anni. Ahn stava appena iniziando a essere riconosciuto dal pubblico mondiale per la sua posizione pittorica singolare, caratterizzata da segni intricati, colorati e piatti sovrapposti a delicate creste di impasto. Ahn nacque nel 1934 a Gaesong—oggi una città nordcoreana vicino alla zona demilitarizzata; ma allora parte del Giappone coloniale. Suo padre era pittore e insegnante d'arte, e sua madre era musicista. Iniziarono a insegnargli a dipingere non appena riusciva a tenere un pennello. A sei anni fece la sua prima mostra personale, in una galleria di Tokyo. Nel 1949, mentre era alle scuole medie, vinse la Prima Esposizione Nazionale d'Arte Coreana, e l'anno seguente ottenne il Premio Speciale nella stessa esposizione, un onore ancora più grande. Eppure, nonostante fosse acclamato come un bambino prodigio, fu solo nel 2015 che i suoi talenti furono celebrati in una mostra personale in un museo. Intitolata A Memoir of Water, quella prima mostra museale non si tenne nella sua Corea natale, ma nella sua casa adottiva della California del Sud, al Long Beach Museum of Art. Nel 2018, Ahn raggiunse un altro traguardo, infrangendo un soffitto di cristallo diventando il primo pittore coreano-americano a ricevere una mostra personale al Los Angeles County Museum of Art (LACMA). Come questo prodigio sia riuscito a scivolare dalla fama precoce all'oscurità di metà carriera, per poi essere riscoperto negli ultimi anni della sua vita, è una storia piena di tante creste e valli quante quelle di uno dei suoi dipinti distintivi. Tanto quanto è una storia guidata dalle passioni di un singolo artista, è anche radicata nelle forze durature che collegano arte, natura e vita quotidiana.

Luce e Superficie

Young-Il Ahn visitò per la prima volta l’America nel 1957, quando la sua opera fu inclusa in una mostra su invito alla World House Gallery di New York. Visitò Chicago nel 1959, quando tenne la sua prima mostra personale americana alla Hull House Gallery. Quando lasciò la Corea definitivamente nel 1966, come parte di un’ondata di emigranti che approfittavano del US Immigration and Naturalization Act del 1965, che modificò la politica d’immigrazione negli Stati Uniti non favorendo più l’Europa occidentale, scelse Los Angeles come sua casa. Curiosamente, il suo arrivo a LA coincise con due delle svolte più influenti nella storia dell’arte del XX secolo, entrambe avvenute a Los Angeles nel 1966: James Turrell realizzò la sua prima opera cosiddetta “apertura”, e Robert Irwin creò il suo primo disco di alluminio. Pionieri del Movimento Luce e Spazio, Turrell e Irwin nacquero entrambi in California del Sud, un fatto che si riflette nelle loro opere eteree di luce, che traducono esperienze percettive di luce, colore e volume. Appena arrivato a Los Angeles, anche Ahn fu indelebilmente influenzato dalla luce. Tuttavia, invece di essere mosso dal rapporto tra luce e spazio come Turrell e Irwin, Ahn si innamorò dell’interazione tra luce e colore sulla superficie dell’oceano.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, Olio su tela, 66 x 82 x 2 pollici (Cortesia dell’Artista e Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

I primi dipinti che Ahn realizzò in California non erano studi sull’oceano, ma su soggetti adiacenti come ombrelloni da spiaggia, vele e uccelli. Dipinse anche i musicisti che contava tra i suoi pochi amici locali. Semi-astratti e altamente espressionisti, quei dipinti si vendevano bene: forse troppo bene. Nacque una disputa legale tra due suoi galleristi, che impedì ad Ahn di poter vendere le proprie opere per molti anni, gettandolo in una profonda depressione. Scoraggiato dal mercato dell’arte, Ahn si allontanò dalla pittura per dedicarsi alla pesca, spesso facendo lunghi viaggi da solo in una piccola barca tra Santa Monica e l’isola di Catalina. Nella sua autobiografia and still it flows towards me: a life lived with art, Ahn scrive: “In quei momenti, i miei colori preferiti dalla natura si estendevano all’infinito. La luce del sole si infrangeva e si rifletteva sull’acqua in ogni istante, disperdendo colori splendidi e scintillanti a strati.” In uno di questi viaggi, Ahn si perse in una fitta nebbia. Quando la nebbia finalmente si diradò, il mare intorno a lui era completamente calmo. Lo splendore della luce solare che scintillava sulle onde in quel momento lo ispirò a tornare nel suo studio e a creare la sua serie più nota—la serie “Acqua”—su cui Ahn lavorò per più di 30 anni, fino alla sua morte.

Young Il-Ahn, Violoncellista, 1996, Olio su tela, 32 x 24 x 2 pollici (Cortesia dell’Artista e Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Trovato in Mare

Non è solo la luce e il colore che Young-Il Ahn ha espresso nei suoi dipinti “Acqua”. Questi dipinti esprimono anche la profonda consapevolezza che Ahn aveva della teoria del colore e della storia dell’arte. Innumerevoli piccoli puntini colorati offrono fugaci momenti di fascinazione puntinista mentre le tonalità si fondono nella mente per creare un’illusione monocromatica. Sotto gli strati di pittura si nasconde anche qualcosa di tragico, che aggiunge un senso di peso quasi fisico all’opera. Potrebbe essere la profondità e l’ombra che cercano di esprimersi. Si percepisce anche come uno scorcio di qualcosa di solitario nell’immensità. Da bambino, Ahn vide sua sorella annegare in un ruscello. Perso nella nebbia decenni dopo, temette forse lo stesso destino? Diceva spesso di sforzarsi di mettere il “tremolio dell’universo” nei suoi dipinti. La moltitudine di relazioni evidenti nei suoi dipinti “Acqua” li fa tremare in più modi.

Fotografia dell’installazione, Luce Inaspettata: Opere di Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25 febbraio 2017–22 luglio 2018, © Young-Il Ahn

Oltre ai suoi dipinti “Acqua” e alla sua serie precedente, Ahn creò anche un corpus di opere che chiamò la sua serie “Autoriflessione”. Alcune di queste opere semi-astratte esaminano varie iconografie personali, come frammenti di testo coreano Hongul; altre riflettono i sentimenti personali di tristezza e shock che Ahn provò quando la sua nazione adottiva fu attaccata da terroristi l’11 settembre 2001. Quando morì, Ahn stava pianificando una mostra che avrebbe contestualizzato la sua serie “Autoriflessione” presso la galleria Kavi Gupta, a Chicago. Quella mostra è prevista per la fine di gennaio 2021. È un’occasione per chi già conosce Young-Il Ahn di salutare questo straordinario artista, e per chi si avvicina per la prima volta al suo lavoro di conoscere un pittore astratto visionario il cui lascito sta appena iniziando a essere compreso.

Immagine in evidenza: Young Il-Ahn, Maschera 7-R, 2002, Olio su tela, 30 x 40 x 2 pollici (Cortesia dell’Artista e Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio