Erano i Neanderthal i primissimi creatori di arte rupestre astratta?

Un recente rapporto pubblicato nella rivista Science ha fatto discutere gli scienziati sulle origini della cultura umana. Il rapporto, pubblicato il 23 febbraio e co-autore di 14 scienziati provenienti da cinque nazioni, afferma in modo definitivo che l'arte rupestre preistorica in Spagna, che è la più antica arte rupestre datata al mondo, non poteva essere stata realizzata dalle mani che si pensava l'avessero creata. Le precedenti datazioni al carbonio dell'arte rupestre stimavano la sua età intorno ai 30.000 anni. Si presumeva quindi che l'arte fosse stata realizzata da membri di Homo sapiens, i più stretti antenati degli esseri umani moderni, che si pensa siano migrati in Europa dall'Africa circa 45.000 anni fa. Gli autori di questo nuovo studio hanno utilizzato una tecnica di datazione più sofisticata nota come datazione Uranio-torio (U-Th). Hanno analizzato i residui di calcite che si sono accumulati sopra l'antica arte rupestre nel tempo, mentre l'acqua si è infiltrata nelle grotte. L'acqua contiene una piccola quantità di atomi di uranio, che decadono a un tasso prevedibile in un isotopo di torio identificabile. Analizzando quegli isotopi di torio, possiamo calcolare il tasso di decadimento e determinare l'età del pigmento. Utilizzando questa tecnica, gli scienziati hanno determinato che i dipinti rupestri hanno almeno 64.800 anni. Ciò significa che l'arte rupestre è stata realizzata almeno 20.000 anni prima che si pensasse che Homo sapiens fosse arrivato nel quartiere. Pertanto, gli autori dello studio sono giunti alla conclusione che l'opera d'arte potrebbe essere stata realizzata dai Neandertaliani. I poveri Neandertaliani sono stati a lungo considerati i cugini più bassi, robusti e meno intelligenti di Homo sapiens. Si presume che non potessero essere capaci di attività culturali come la pittura rupestre, ma questo rapporto sembra distruggere tale assunzione. Tuttavia, per quanto sia divertente vedere i Neandertaliani, considerati degli sfavoriti, ricevere il loro momento di gloria, mi chiedo se stiamo saltando troppo in fretta a conclusioni. Ciò che ha catturato la mia attenzione è la notazione che l'arte rupestre è "almeno" di 64.800 anni. Evidentemente, ci sono strati aggiuntivi di pigmento sotto quelli testati in questo studio, il che significa che l'arte rupestre potrebbe essere molto, molto più antica—e questo potrebbe significare una scoperta in attesa che potrebbe davvero distruggere alcune assunzioni.

Chi ha inventato l'arte?

È una spiegazione piuttosto utile dire che la prima arte rupestre è stata realizzata da Homo sapiens. In quanto membro del Genere Homo da cui chiunque legga questo articolo è probabilmente discendente, questa specie ha una sorta di reputazione speciale tra il regno animale. La sua abilità neurologica e la naturale capacità atletica la distinguono da Homo neandertalensis. Tali attributi sono ciò che ha aiutato i nostri antenati a cancellare quell'altra specie dalla mappa, così da poter rivendicare il pianeta per noi stessi. L'arte è suppostamente l'ultima espressione della nostra superiorità intrinseca. È la manifestazione esteriore della capacità di comunicare simbolicamente. È l'inizio di ogni futuro traguardo culturale rivendicato dalla civiltà umana moderna.

Se, tuttavia, l'arte rupestre in Spagna è molto più antica di quanto indichi questo studio più recente, potremmo dover riconsiderare seriamente la nostra visione di noi stessi. Diciamo, ad esempio, che gli strati sottostanti di pigmento si rivelino avere mezzo milione di anni. Ciò significherebbe che non potrebbero essere stati realizzati dai Neandertaliani, ma in effetti potrebbero essere stati creati da Homo heidelbergensis, la prima specie del genere Homo a seppellire i propri morti. O cosa succederebbe se l'età reale dell'arte rupestre fosse di 1 milione di anni? Ciò significherebbe che precede Homo heidelbergensis, e quindi potrebbe essere stata realizzata da Homo antecessor. E perché no? Homo antecessor usava il fuoco per cucinare il proprio cibo. Se hanno inventato le arti culinarie, perché non anche le arti pittoriche? O cosa succederebbe se scoprissimo che l'età reale del pigmento nell'arte rupestre spagnola è in realtà di 1,5 milioni di anni? Ciò significherebbe che Homo erectus, i primi antenati umani eretti a lasciare l'Africa per l'Eurasia, potrebbero averlo realizzato.

"Il dipinto a forma di scala a sinistra nella grotta di La Pasiega in Spagna è più antico di 64.000 anni, hanno scoperto gli scienziati, ed è stato realizzato dai Neanderthal. Credito P. Saura"

Entrano le scimmie

La possibilità più eccitante è che l'arte rupestre potrebbe non essere stata affatto realizzata da membri del genere Homo. L'unico segnale ovvio che l'arte è stata creata dai nostri antenati è che, intercalati tra i motivi lineari astratti e le stalagmiti dipinte, ci sono contorni dipinti di mani simili a quelle umane. Ma gli esseri umani non sono l'unica specie con mani a cinque dita. Se la datazione U-Th degli strati più antichi di calcite nei pigmenti dell'arte rupestre rivela che l'arte rupestre spagnola è più antica di 1,9 milioni di anni, ciò significherebbe che il genere Homo probabilmente non ne è stato affatto responsabile. Il merito andrebbe quindi ai discendenti di Oreopithecus, una specie di scimmia che prosperò in Europa fino a 7 milioni di anni fa. Le evidenze fossili mostrano che Oreopithecus aveva mani con cinque dita. Queste forme di vita non avrebbero potuto tracciare quelle dita sulle pareti insieme a motivi lineari scarabocchiati, o coprire le rocce con pigmento?

Personalmente, mi piacerebbe se gli scienziati determinassero che la prima arte rupestre è stata creata dalle scimmie. Una tale scoperta non toglierebbe nulla a noi. Saremmo ancora in grado di tracciare facilmente il nostro patrimonio genetico fino ai primi artisti. L'unica cosa che cambierebbe è che saremmo costretti a ridefinire l'idea della natura animale. Spesso parliamo come se la nostra natura animale fosse la nostra natura più bassa. Indichiamo sviluppi culturali come la capacità di creare linguaggi simbolici avanzati, come quelli trovati nell'arte astratta contemporanea, come prova di una cosiddetta natura superiore. Scoprire che molto prima di evolverci in qualcosa che indossava vestiti, cucinava, camminava eretto o parlava, disegnavamo griglie, realizzavamo autoritratti e dipingevamo forme scultoree ci costringerebbe ad accettare che forse ciò che è animale dentro di noi è in realtà l'aspetto più impressionante di chi siamo.

Immagine in evidenza: Cueva de los Aviones, foto tramite wikimedia.com

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Di Phillip Park