Quando Hilla Rebay divenne lo spirito guida del Museo Guggenheim

Ci stiamo avvicinando al 50° anniversario della morte di una grande donna, senza la quale la storia dell’arte astratta come la conosciamo non esisterebbe. La Baronessa Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, più semplicemente nota come Hilla Rebay, morì il 27 settembre 1967. Se non avete mai sentito il nome Hilla Rebay, probabilmente è grazie ai suoi nemici. Durante la sua vita, Rebay fu odiata da molti dei membri più ricchi e potenti dell’élite sociale di New York. I suoi avversari fecero uno sforzo concertato per denigrarla e, quando ne ebbero l’occasione, lavorarono per nascondere ogni traccia della sua influenza. I loro sforzi ebbero tanto successo che Rebay fu ridotta per lo più a una nota a piè di pagina nella storia dell’arte. Ma negli ultimi anni la verità su Hilla Rebay è venuta alla luce. Ecco un’introduzione alla storia di questa donna affascinante che ha lasciato un’eredità più preziosa di quanto chiunque possa davvero sapere.

Gli odiatori odieranno

Hilla Rebay ha lasciato un segno monumentale. L’eredità più duratura della sua influenza è un modesto edificio a spirale nell’Upper East Side di New York. A volte è chiamato il tempio dell’arte non-oggettiva, ma probabilmente lo conoscete meglio come il Museo Solomon R. Guggenheim. Senza Hilla Rebay, questo edificio, e forse questo museo, non esisterebbero, né si sarebbe mai accumulata la collezione senza pari di arte non-oggettiva che custodisce. L’edificio è forse il progetto più importante del più influente architetto che l’America abbia mai prodotto: Frank Lloyd Wright. Fu Hilla Rebay a chiedere a Wright di progettarlo. Wright una volta definì Rebay una “superdonna” e si dice addirittura che abbia detto di aver “costruito il museo solo per lei.”

Se Frank Lloyd Wright trovava così tante qualità da ammirare in Hilla Rebay, perché allora era odiata da tanti altri? La risposta, purtroppo, potrebbe essere che era una donna sicura di sé, forte, decisa e appassionata. I suoi nemici erano per lo più membri della famiglia di Solomon R. Guggenheim. Tra i principali c’erano Irene, sua moglie, e Peggy, sua nipote. Irene disprezzava Hilla Rebay a causa delle voci che circolavano secondo cui lei fosse più di una semplice amica e socia d’affari di Solomon, anche se in realtà non ci sono prove che i due fossero altro che amanti comuni dell’arte. E la gelosia potrebbe essere stata anche alla base dell’odio di Peggy Guggenheim verso Hilla. Il loro rapporto fragile è incarnato da una lettera irritata che Hilla scrisse a Peggy riguardo all’apertura della sua galleria Art of This Century nel 1942, rimproverandola per aver associato il nome Guggenheim al commercio nell’arte.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26,7 × 43,2 cm

Il Museo della Pittura Non-Obiettiva

Il motivo dell’ostilità che Hilla Rebay mostrava verso Peggy per aver aperto una galleria d’arte commerciale era che appena tre anni prima Rebay e Solomon Guggenheim avevano aperto il loro spazio espositivo di arte moderna, noto come il Museo della Pittura Non-Obiettiva. Situato in una casa in affitto al 24 di East 54th Street, lo spazio era concepito come un ambiente sacro dedicato a ciò che Rebay credeva potesse essere la salvezza dell’umanità: l’arte visiva non-oggettiva. Chi visitò il museo quando si trovava nella casa in affitto ha ricordato che odorava di incenso e sembrava più una cappella che un museo d’arte. E non fu un caso. Rebay credeva che il linguaggio visivo presentato nei dipinti esposti avesse il potenziale di trasformare le relazioni e guidare l’umanità verso un cammino verso un regno di esistenza più elevato e pacifico. Qui risiedeva il suo disaccordo con Peggy. Rebay aveva lavorato duramente per creare uno spazio sicuro per lo spirituale nell’arte e voleva che il nome Guggenheim fosse associato solo agli ideali utopici che quello spazio rappresentava.

Ma in realtà, il nome Guggenheim si sarebbe rivelato abbastanza ampio da accogliere entrambi gli approcci all’arte moderna. La galleria Art of This Century divenne una delle forze più influenti nell’arte astratta americana, e oggi la Collezione Peggy Guggenheim è ospitata in un museo monumentale sulle rive del Canal Grande a Venezia, Italia. E quello spazio spirituale sicuro che Hilla Rebay creò in una casa in affitto divenne il Museo Solomon R. Guggenheim. Ma la reputazione che queste due donne influenti si guadagnarono è molto diversa. Peggy Guggenheim è ampiamente e giustamente riconosciuta come una pioniera e mecenate dell’Arte Moderna. Ma Hilla Rebay, che consigliò l’acquisto di praticamente ogni opera nella collezione di arte non-oggettiva del Solomon R. Guggenheim, riceve ben poco credito. Se cercate la storia della vita di Solomon R. Guggenheim, vedrete che era uno degli uomini più ricchi d’America e che era un collezionista d’arte. E potreste vedere che il museo che porta il suo nome è considerato uno dei più importanti al mondo per la collezione di arte non-oggettiva. Ma l’unica menzione di Hilla Rebay è che era la sua cosiddetta consulente d’arte.

Hilla Rebay - Delicata, 1950, Olio su tela, 129,5 × 106,7 cm

Una collaborazione nata

Hilla Rebay arrivò in America nel 1927 con l’unico intento di diffondere il vangelo dell’arte non-oggettiva. Era un’artista lei stessa, ma riconosceva che le sue capacità come pittrice erano modeste rispetto alle sue capacità come appassionata d’arte. Incontrò Solomon R. Guggenheim a una cena nel 1928 e si offrì di dipingere il suo ritratto. Quando Guggenheim venne nel suo studio vide la sua collezione di arte non-oggettiva, che aveva portato con sé dall’Europa. La collezione era composta da opere dei suoi amici, che per caso erano molti degli artisti ora riconosciuti come i più importanti pionieri dell’arte astratta europea. Aveva opere di Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp e Sophie Taeuber. E aveva un vasto corpus di opere del suo amante, un artista di nome Rudolf Bauer. Prima di questo incontro, Guggenheim non collezionava arte astratta. Ma rimase così colpito da ciò che vide che si associò a Rebay e intraprese un’intensa campagna per acquisire tutta l’arte astratta che poteva.

Rebay portò Solomon in Europa e lo presentò ai suoi conoscenti. E sì, divenne la sua consulente d’arte, indirizzandolo a comprare migliaia di opere. Ma ridurre il suo contributo solo a questo è vergognoso. Fu Hilla, non Solomon, a sostenere la fondazione di un museo per esporre le opere. Fu Hilla a spingere infine per la creazione di un edificio permanente per ospitare quel museo. E fu Hilla a convincere Frank Lloyd Wright a progettare quell’edificio. L’influenza che ebbe non solo su questo museo, ma sul mondo dell’arte in generale, non può essere sottovalutata. Il suo gusto impeccabile portò all’accumulo di una collezione incredibile. E i soldi che indirizzò Solomon R. Guggenheim a spendere salvarono alcuni degli artisti più importanti dell’epoca dalla povertà e dall’oscurità.

Hilla Rebay - Croce Arancione, ca. 1947, Olio su tela, 112,1 × 94 cm

La fine amara

Rebay influenzò anche Guggenheim a sponsorizzare molti artisti europei che avevano bisogno di aiuto per fuggire dall’Europa dopo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Uno di questi artisti fu Rudolf Bauer, il suo amante. Rebay non solo convinse Guggenheim a sponsorizzare Bauer per venire in America, ma organizzò anche per lui una villa sul mare, un’auto su misura e uno stipendio a vita. Inoltre convinse Guggenheim a collezionare centinaia di dipinti di Bauer, nonostante la maggior parte dei critici credesse allora, e creda ancora oggi, che Bauer fosse un dilettante che copiava semplicemente Wassily Kandinsky. Forse questa fu la vera ragione dell’ostilità che la famiglia Guggenheim provava verso Hilla Rebay: Solomon spese letteralmente una fortuna per sostenere Bauer, e nessuno di quei soldi probabilmente sarà mai recuperato.

Tuttavia, Hilla Rebay merita rispetto. Fondò il Museo della Pittura Non-Obiettiva e fino al 1952, l’anno della morte di Solomon Guggenheim, ne fu la direttrice. È un peccato che la maggior parte delle persone non abbia idea di quanto fosse importante questo risultato, perché il primo atto della sua famiglia dopo la morte di Solomon fu cambiare il nome del museo in Museo Solomon R. Guggenheim, e il secondo fu licenziare Rebay. Quando Frank Lloyd Wright finì di costruire il suo tempio per l’arte non-oggettiva, che avrebbe ospitato permanentemente la collezione lasciata da Solomon R. Guggenheim, la faida tra la famiglia Guggenheim e Hilla Rebay era ormai definitiva. Le fu proibito di partecipare all’inaugurazione, e si crede che sia morta senza aver mai messo piede nell’edificio. Ma è un dono prezioso per tutti noi poter godere dei frutti del suo lavoro. Quindi quest’anno, mentre ricordiamo il 50° anniversario della sua morte, dovremmo prendere un momento per ricordare la visionaria Hilla Rebay: una mecenate trascurata, ma essenziale nella storia dell’arte astratta.

Immagine in evidenza: Hilla Rebay - Composizione n. 9 (dettaglio), 1916, Olio su tavola

Tutti i crediti delle immagini alla Weinstein Gallery, San Francisco, tutte le immagini usate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio