Alfonso Ossorio en zijn Congregaties van Gevonden Voorwerpen

Alfonso Ossorio is tegenwoordig bijna een vergeten naam. En toch was Ossorio een sleutelfiguur in de ontwikkeling van de naoorlogse modernistische kunst. Geboren in een welgestelde familie, was Ossorio een fervent kunstverzamelaar wiens steun vele kunstenaars op cruciale momenten in hun carrière hielp; hij was ook een geliefde societyfiguur wiens landgoed in East Hamptons kortstondig een van de meest invloedrijke, zij het onvoorziene, kunstgalerijen in New York werd; Ossorio was ook een getalenteerde en fascinerende kunstenaar, wiens scherpe geest zowel beïnvloed werd door als invloed uitoefende op enkele van de belangrijkste artistieke genieën van de 20e eeuw. Hij was een goede vriend en medewerker van Jackson Pollock en Lee Krasner tijdens een van de meest productieve periodes van hun carrières. Hij was een vriend en protegé van Jean Dubuffet op het hoogtepunt van diens onderzoek naar Art Brut. Ossorio was zelfs een van de eerste kunstenaars die door Petty Parsons werd gekozen voor een solotentoonstelling toen zij haar eerste kunstgalerij in New York opende, in de Wakefield Bookshop. Enkele tentoonstellingen in het afgelopen halve decennium hebben geprobeerd hedendaagse publieken opnieuw kennis te laten maken met het werk van Ossorio. In 2013 organiseerde The Phillips Collection in Washington, D.C. “Angels, Demons, and Savages: Pollock, Ossorio, Dubuffet,” een ambitieuze voorstelling van hoe deze drie kunstenaars elkaar beïnvloedden. Datzelfde jaar hield Michael Rosenfeld Gallery de solotentoonstelling “Alfonso Ossorio: Blood Lines, 1949–1953.” Vier jaar later veilde Sotheby’s een reeks Ossorio-schilderijen namens de Stichting die de kunstenaar bij zijn overlijden in 1990 had opgericht. Deze pogingen hebben ten minste een gesprek op gang gebracht over wie deze raadselachtige figuur was. Maar ze gaven geen antwoord op waarom hij ooit vergeten werd, en waarom hij nooit echt de erkenning kreeg die hij verdiende. Ik heb me soms afgevraagd of zijn verwaarlozing iets te maken had met zijn uitgesproken religieuze overtuigingen. Ossorio verdedigde de geestelijke idealen van de kunst. Hoewel hij katholiek werd opgevoed, huldigde hij geen enkele dogmatische positie. In plaats daarvan beschreef hij religie als iets diep persoonlijks en eigenaardigs dat essentieel is voor creativiteit. Zoals hij het stelde: “Ik voel dat alle serieuze kunst een bewaarplaats is voor de geest.”

Het Ontketenen van het Primitieve

Ossorio werd geboren op het eiland Luzon in Manilla, op de Filipijnen, in 1916, als vierde van zes broers. Zijn vader was een welgestelde zakenman in de suikerindustrie. In een interview voor het Smithsonian uit 1968 herinnerde Ossorio zich dat zijn interesse in kunst begon met de kunst die hij zag in de grote katholieke kerken die zijn familie bezocht. Maar hij beschreef die kunst als “alledaagse” dingen. Zijn echte inspiratie kwam van de Europese tijdschriften die zijn familie ontving, waarvan vele ruime kunstverslagen bevatten. Hij herinnert zich zelfs dat hij gestraft werd omdat hij afbeeldingen van kunst uitknipte en probeerde een persoonlijk plakboek te maken. Uiteindelijk hielp die passie hem om te slagen als kunststudent aan zowel Cambridge als Harvard. Hij leerde een begaafd tekenaar, drukker, beeldhouwer en figuratief olieverfschilder te zijn. Van binnen droomde hij echter van het verbinden met iets spirituelers, iets experimentelers en veel moderner.

Alfonso Ossorio - Grijze Gevangene, ca. 1950. Inkt, was en aquarel op papier. 27 × 20 inch; 68,6 × 50,8 cm. Michael Rosenfeld Gallery, New York

Hij schreef zijn scriptie aan Harvard over “Geestelijke Invloeden op de Visuele Weergave van Christus.” Hierin onderzocht hij zijn bewustzijn dat om een nieuw soort religieuze beeldvorming te creëren, zijn geest eerst moest evolueren. Een doorbraak voor Ossorio kwam in 1948 toen hij een vroege tentoonstelling van de druppelschilderijen van Jackson Pollock zag en er een kocht. Deze werd beschadigd tijdens het transport, dus belde hij Pollock en vroeg hem het te repareren. Pollock nodigde Ossorio uit bij zijn huis in East Hampton om het schilderij te herstellen. De twee werden snel vrienden. Wat Ossorio fascineerde was niet dat Pollock vooruitstrevend was. Integendeel. Pollock keek juist terug. Volgens Ossorio “had Pollock de Renaissance overgeslagen en was teruggegaan naar een veel eerdere periode waarin ideeën belangrijker waren dan vorm.” Pollock was degene die Ossorio introduceerde bij Dubuffet, en Dubuffet stelde Ossorio voor aan de Art Brut-werken van gevangenen, kinderen en bewoners van gestichten die hij verzameld had. In deze voorbeelden vond Ossorio de vrijheid om zijn realistische stijl los te laten en zijn eigen primitivisme te ontketenen, wat hem dichter bij het goddelijke bracht.

Alfonso Ossorio - #2 - 1953, 1952. Inkt, was en aquarel op karton. 60 × 38 inch; 152,4 × 96,5 cm. Michael Rosenfeld Gallery, New York

De Gemeenschappen

Primitivisme verscheen voor het eerst in zijn schilderijen in het begin van de jaren 1950. Religieuze symboliek vermengt zich met een intuïtieve, weelderige, overal aanwezige stijl van cryptische, schilderachtige abstractie in werken als “A Toi La Gloire (Thine be the Glory)” 1950 en “3 Piece Collage” (1954). Tegelijkertijd komen ruwe brutaliteit, spirituele gloed en compositiële harmonie samen in schilderijen als “Slow Dance and Staccato” (1955) en “Untitled (W55-011)” (1955). Maar het schildersmedium was niet toereikend voor Ossorio om zijn gevoelens echt over te brengen. Hij voelde dat er iets ontbrak. Om dit gat te vullen begon hij voorwerpen die hij vond, zoals knopen, spijkers, schoenonderdelen en gebroken fotolijsten, in de impasto verflagen te verwerken. Al snel werden de gevonden voorwerpen belangrijker dan de verf. Hij begon plastic te gebruiken om de voorwerpen aan elkaar te verbinden, waardoor werken ontstonden die de meeste mensen assemblages noemen, maar die Ossorio “gemeenschappen” noemde.

Alfonso Ossorio - Blauwe Danser, 1962. Gemeenschap van gemengde technieken op paneel. 26 1/4 × 21 × 1 3/4 inch; 66,7 × 53,3 × 4,4 cm

Ossorio zei: “Ik ben ze gemeenschappen gaan noemen omdat ze allemaal samenwerken en de delen tot een einddoel verenigd zijn, werkend voor één eindresultaat.” Toch is de verbinding met het idee van een kerkelijke gemeente onvermijdelijk. De meeste bevatten meerdere voorwerpen die op ogen lijken, maar het zijn niet allemaal menselijke ogen; het zijn ook vissenogen, vogelogen, muizenogen. Er zitten ook echte botten tussen. De wezens en voorwerpen die deze delen ooit bezaten zijn dood, maar ze krijgen een tweede leven als onderdeel van deze nieuwe kunstwerken. In zekere zin zijn deze werken een prachtige hulde aan de tijd en plaats waarin Ossorio floreerde — een tijd waarin meer vertegenwoordigers van meer verschillende culturen samenkwamen in één stad, samenleefden en hun ideeën vermengden tot een harmonieuze kakofonie dan misschien ooit tevoren. Zijn gemeenschappen — geheiligde samenstellingen van uiteenlopende voorwerpen die samen een nieuw leven beginnen — zijn verheven uitingen van het respect dat Ossorio had voor de verscheidenheid van zijn generatie en voor de hoopvolle belofte die zij inhield.

Afbeelding: Alfonso Ossorio - Untitled, ca. 1951. Inkt, was en aquarel op papier. 19 3/4 × 25 1/2 inch; 50,2 × 64,8 cm. Michael Rosenfeld Gallery, New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio