Arshile Gorky krijgt in 2019 de eerste Italiaanse retrospectieve
De Ca' Pesaro Internationale Galerie voor Moderne Kunst in Venetië zal in 2019 een ambitieuze overzichtstentoonstelling van Arshile Gorky organiseren. Getiteld “Arshile Gorky: 1904 – 1948,” zal deze samenvallen met de 58ste Biënnale van Venetië. Het wordt de allereerste uitgebreide Gorky-tentoonstelling in Italië, en de curatoren hopen een nieuwe theorie over de kunstenaar te formuleren: dat de bouwstenen van zijn volwassen stijl al aanwezig waren “vanaf de vroegste fasen van zijn carrière.” Bij het schrijven over Gorky kunnen de meeste critici niet nalaten de verschillende invloeden in zijn schilderijen te benoemen. Ze zeggen dat zijn vroege werk beïnvloed was door Paul Cézanne; zijn werk uit het midden van zijn carrière door Pablo Picasso, Georges Braque en Piet Mondriaan; en zijn volwassen werk door Joan Miró. “Arshile Gorky: 1904 – 1948” wil die opvatting weerleggen. Als dat lukt, zou dat een grote dienst zijn voor de reputatie van deze fascinerende kunstenaar en tegelijkertijd een frisse blik bieden om zijn nalatenschap te analyseren. Was hij werkelijk een modernistische brug tussen impressionisme, kubisme, surrealisme en abstract expressionisme, zoals historici vaak beweren? Of was hij eigenlijk de eerste postmodernist? Hij verwierp immers het idee dat theorie en kunsthistorische verhalen voorrang hebben boven individuele artistieke impulsen. En net als de postmodernisten geloofde hij ook in het inherente recht van de kijker om een kunstwerk met zijn persoonlijke interpretatie “af te maken.” Als deze tentoonstelling alles wordt wat hij kan zijn, kunnen we in plaats van te zeggen dat Gorky andere stijlen kopieerde of imiteerde, hem misschien zien als de eerste kunstenaar die zich bediende van overname, een vooruitdenker die tegelijkertijd de authenticiteit en originaliteit van het verleden vierde en bevroeg.
Het opbouwen van een persoonlijke stijl
De vroegste werken in “Arshile Gorky: 1904 – 1948” dateren uit de jaren 1920, toen Gorky voor het eerst in de Verenigde Staten arriveerde. Geboren in Turkije in 1904, bracht Gorky zijn vroege jaren door als kindervluchteling, samen met zijn zus en moeder op de vlucht voor de Armeense genocide door de Ottomaanse Turken. Zijn moeder stierf van uithongering in zijn armen toen Gorky 14 jaar oud was. In 1919 slaagden hij en zijn zus erin naar de VS te vluchten en zich bij hun vader te voegen die in Providence, Rhode Island woonde, waar hij jaren eerder was geïmmigreerd. Daar kreeg Gorky zijn eerste formele artistieke opleiding. Hij kwam in aanraking met het werk van Cézanne tijdens zijn studie aan de New School of Design in Boston. In 1925 verhuisde hij naar New York City en volgde lessen aan de Grand Central School of Art en de National Academy of Design, waar hij een menagerie van modernistische stijlen ontmoette zoals Duitse expressionisme, fauvisme, kubisme en surrealisme.
Arshile Gorky - Zelfportret, ca. 1937, olieverf op doek, 141 x 86,4 cm / 55 ½ x 34 inch. © 2018 The Arshile Gorky Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
In New York ontmoette Gorky ook andere immigrantenkunstenaars zoals hijzelf die uit andere door oorlog verscheurde landen waren gevlucht. Het contact met deze gelijkgestemde zielen hielp hem beseffen welke kansen Amerika bood. Hij voelde zich gesterkt om zichzelf opnieuw uit te vinden en om van zijn kunst te maken wat hij maar wilde. Hij veranderde zijn naam van Vostanik Manoug Adoian in Arshile Gorky en putte vrijelijk uit de verschillende stijlen waarmee hij in aanraking kwam. “Staten Island” (1927) verwijst naar postimpressionisme en fauvisme. “Stilleven met kan” (1928) verwijst naar synthetisch kubisme. “Organisatie (1933-36)” verwijst naar De Stijl. Toch tonen geen van deze schilderijen aan dat Gorky zich werkelijk kon vinden in de filosofieën van deze stijlen. Hij nam alleen hun plastische neigingen over—alles wat verder kwam, maakte hij eigen. Net zoals hij zijn eigen naam en identiteit opbouwde met stukjes van de namen en identiteiten van anderen, bouwde hij zijn eigen esthetische stijl op met stukjes van de stijlen uit het verleden.
Arshile Gorky - Het Limiet, 1947, olieverf op papier gemonteerd op doek, 128,9 x 157,5 cm / 50 3/4 x 62 inch. © 2018 The Arshile Gorky Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Publiek-private samenwerkingen
Veel aandacht in “Arshile Gorky: 1904 – 1948” zal uitgaan naar de laatste vijf jaar van zijn leven. Ondanks het ellendige van zijn jeugd, wedijveren zijn laatste jaren gemakkelijk om het meest tragische te zijn. Een reeks grote gezondheidsproblemen en liefdesproblemen culmineerden in een brand in zijn atelier die veel van zijn werk vernietigde, waarna Gorky in 1948 zelfmoord pleegde. Temidden van deze verschrikkelijke tijd maakte hij enkele van zijn meest boeiende schilderijen. Hij nam een volledig abstracte stijl aan, maar gaf elk schilderij een verhalende titel die verwees naar een intiem detail uit zijn eigen leven. Deze late schilderijen worden niet vaak vergeleken met werken van andere kunstenaars uit het verleden; in plaats daarvan worden ze gezien als werken die de toekomst voorspelden. De losse compositie, lyrische penseelstreken en vrij druppelende verfvlekken in “Hoe het geborduurde schort van mijn moeder zich ontvouwt in mijn leven” (1944) hadden gemakkelijk twintig jaar later door Joan Mitchell kunnen zijn geschilderd. Het rustieke netwerk van vlekken, krabbels en schilderachtige markeringen in “De kalender maken” (1947) had gemakkelijk drie decennia later door Cy Twombly kunnen zijn gemaakt.
Arshile Gorky - Portret van Meester Bill, ca. 1937, olieverf op doek, 132,4 x 101,9 cm / 52 1/8 x 40 1/8 inch. © 2018 The Arshile Gorky Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Deze laatste schilderijen zijn ook een belangrijk deel van de reden waarom Gorky wordt gezien als zo’n krachtige invloed op de abstract expressionisten. Dit was de periode in zijn leven waarin hij naar verluidt Willem de Kooning hielp zijn stem te vinden, en Jackson Pollock in contact te komen met zijn onderbewustzijn. Maar ik hoop dat deze komende tentoonstelling in Venetië zal bewijzen dat deze dingen niet het einde waren van wat Gorky te leren had. Hij vertelde zijn tijdgenoten niet alleen een bepaalde methode te volgen. Hij leerde hen zelfvertrouwen; dat ze vrij waren om elke stijl en methode tegelijk te mengen om hun eigen weg te vinden. Zijn eigen methode was een mengeling van alles wat hij ooit had gezien en ervaren. Net als hijzelf was het deels waarheid, deels fictie, deels realisme en deels abstractie. “Arshile Gorky: 1904 – 1948” zal hopelijk Gorky op deze manier herdefiniëren—niet als een navolger, maar als een van de eerste kunstenaars van de 20ste eeuw die zowel de zelfstandigheid van de kunstenaar om het geloof te verwerpen dat stromingen aan één tijd toebehoren, als het idee dat kunstenaars aan één stijl gebonden zijn, omarmde.
“Arshile Gorky: 1904 – 1948” is te zien van 8 mei tot en met 22 september 2019 in de Ca’ Pesaro Internationale Galerie voor Moderne Kunst, Venetië.
Afbeelding uitgelicht: Arshile Gorky - One Year the Milkweed, 1944, olieverf op doek, 94,2 x 119,3 cm / 37 1/16 x 46 15/16 inch. National Gallery of Art, Washington, D.C. Ailsa Mellon Bruce Fonds © 2018 The Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York.
Door Phillip Barcio
