Het Verhaal van Hedda Sterne, Tussen Surrealisme en Abstract Expressionisme

Hedda Sterne was een veelzijdige en fantasierijke kunstenaar die gedurende haar lange carrière met tientallen verschillende stijlen experimenteerde. Toch is haar nalatenschap op de een of andere manier verbonden geraakt aan één stijl—Abstract Expressionisme—en één groep—de Irascibles. Het is een ironisch lot. Sterne associeerde zichzelf nooit met de esthetische kwaliteiten noch de technische aspecten van het Abstract Expressionisme, noch was ze bijzonder betrokken bij de culturele kritiek die haar verbondenheid met de Irascibles impliceerde. Deze verbanden ontstonden vooral omdat ze bevriend was met veel kunstenaars van de New York School en haar werk werd tentoongesteld in enkele van hun vroege tentoonstellingen. Door die connecties tekende ze in 1950 een beruchte brief aan de president van The Metropolitan Museum of Art waarin ze het conservatieve samenstellen van een tentoonstelling van Amerikaanse kunst aan de kaak stelde. Sommige kunstenaars die de brief ondertekenden poseerden voor een foto die op de cover van Life magazine werd afgedrukt. Die groep werd later “The Irascibles” genoemd, een term die later synoniem werd gebruikt voor Abstract Expressionistische kunstenaars. Sterne was de enige vrouw op de foto, hoewel twee andere vrouwelijke kunstenaars—Louise Bourgeois en Mary Callery—ook de brief hadden ondertekend. Haar positie achteraan op de foto, staand op een tafel hoog boven de 17 mannen, maakte haar tot een iconische verschijning. De foto achtervolgde haar de rest van haar leven. Elke keer als ze haar stijl ontwikkelde, moest ze dezelfde vragen horen over waarom ze niet langer kunst maakte zoals in de jaren 50, ondanks het feit dat ze zelfs in de jaren 50 haar stijl minstens drie of vier keer had veranderd. De mythe ergerde Sterne, maar ze had er ook gevoel voor humor over. Zoals ze laat in haar leven zei: “Ik ben meer bekend door die verdomde foto dan door tachtig jaar werk. Als ik een ego had, zou het me dwarszitten.”

Automatische Collage

Als Sterne de kans had gekregen om haar verbondenheid met Abstract Expressionisme ongedaan te maken en zich aan een andere stroming te verbinden, zou ze waarschijnlijk het surrealisme hebben gekozen. Dat was de methode waarin ze geboren en opgevoed was. De nadruk op intuïtie, verbeelding en de kracht van dromen was uiteindelijk wat elke andere artistieke keuze die ze ooit maakte leidde. Geboren in Boekarest, Roemenië, in 1910, begon ze op achtjarige leeftijd met tekenlessen. Haar eerste kunstleraar was de naturalistische beeldhouwer Frederic Storck, maar tegen haar late tienerjaren studeerde ze onder leiding van Marcel Janco, medeoprichter van Dadaïsme, en de surrealistische schilder Victor Brauner. In haar vroege twintiger jaren begon ze vaak naar Parijs te reizen. Daar ontmoette en studeerde ze bij de kubistische schilder André Lhote en ook Fernand Léger, een kubist die ook wordt beschouwd als een voorloper van de Pop Art.

Hedda Sterne, Derde Avenue El, 1952-53, Olie en spuitemail op doek, 40 3/8 x 31 7/8 inch, Collectie van The Metropolitan Museum of Art, New York, Geschenk van meneer en mevrouw Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Hans Arp enkele van haar collages had gezien op de 11e Exposition du Salon des Surindépendants in Parijs, stelde hij Sterne voor aan Peggy Guggenheim, die haar werk tentoonstelde in haar galerieën in Parijs en Londen. Toen Sterne in 1941 aan het begin van de Tweede Wereldoorlog uit Europa vluchtte, kwam ze naar New York, waar Guggenheim haar verwelkomde in de gemeenschap van Amerikaanse kunstenaars waarmee zij verbonden was. De connectie met Guggenheim vestigde Sterne in de New Yorkse kunstwereld, maar het was de galeriehoudster Betty Parsons die Sterne echt onder haar hoede nam. Parsons gaf Sterne haar eerste solotentoonstelling in de Wakefield Gallery in 1942, en toen Parsons vier jaar later haar eigen galerie opende, was Sterne een van de eerste kunstenaars die ze contracteerde. Het belangrijkste was dat Parsons het belang van experimenteren begreep. Ze hielp Sterne het geloof te koesteren dat ze vrij was om elke stijl te verkennen zonder zich gebonden te voelen aan een bepaald pad.

Hedda Sterne, Machine (Anthropograph Nr. 13), 1949, Olie op doek, 30 inch x 40 inch. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-Graffiti

Haar aankomst in Amerika had een diepgaande invloed op de manier waarop Sterne haar relatie tot beelden zag. Ze vertaalde het fenomenale scala aan aanzichten en kleuren dat ze zag in fantastische composities die de grenzen tussen voorstelling en abstractie overschreden. Ze schilderde beelden van de wereld, maar veranderde ze om uit te drukken hoe ze zich voelde. Het meest indrukwekkend voor haar was de ongelooflijke reeks machines die ze zag, van landbouwmachines tijdens haar reizen naar het platteland tot industriële apparaten in de stad. Ze beeldde deze voorwerpen af in surrealistische composities zoals het speels figuratieve “Machine (Anthropograph Nr. 13)” (1949) en het spookachtig fantastische “Machine 5” (1950). Dit waren overigens de schilderijen die Sterne maakte toen ze werd opgenomen in de Irascibles-foto. Ze lijken totaal niet op het werk van een van de mannen op de foto.

Hedda Sterne, Machine 5, 1950, Olie op doek, 51 x 38 1/8 inch, Collectie van Krannert Art Museum en Kinkead Pavilion, University of Illinois at Urbana-Champaign, Festival of Arts Aankoopfonds, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

In 1952 deed Sterne een van haar meest fascinerende vernieuwingen—schilderen met een acryl spuitpistool. Hoewel acryl spuitverf tegenwoordig een iconisch element van straatkunst is, werden zowel spuitverf als acrylverf pas in de jaren 40 uitgevonden. Sterne was een van de eerste kunstenaars die de unieke stedelijke kwaliteiten van dit medium begreep. Ze gebruikte het om het snelle tempo en de dynamische visuele kwaliteiten van New York te tonen in “Derde Avenue El” (1952), een gebarenrijke, vlekkerige, abstracte visie op het leven onder verhoogde spoorlijnen die in de jaren 80 op de zijkant van elke New Yorkse metrotrein had kunnen passen, of op de muren van elke moderne straatkunstgalerie. In de jaren 60 veranderde Sterne haar stijl naar atmosferische kleurvlakken en voorstellingen van droomachtige, biomorfe vormen die zweefden op afgevlakte vlakken. In de jaren 70 maakte ze een episch schilderij getiteld “Dagboek” dat honderden handgeschreven literaire citaten bevatte. In de jaren 80 schilderde ze caleidoscopische abstracties die kristalachtige tunnels of reizen in de cyberspace opriepen. Toen ze later oogproblemen kreeg, schilderde ze wit op wit visioenen van de vlekken die ze zag. Misschien heeft haar voortdurende vernieuwing haar ervan weerhouden de bekendheid van haar tijdgenoten te bereiken, maar het hield haar ook op cruciale manieren op de been. Sterne schilderde tot ze 94 was. Toen ze in 2011 op 100-jarige leeftijd stierf, had ze zich gevestigd als een van de meest vernieuwende en fantasierijke kunstenaars van haar generatie. Ze overleefde, overtrof en overklaste ook al haar tijdgenoten—zo on-kribbig als een kunstenaar maar kan zijn.

Afbeelding in de spotlight: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, Airbrush en email op doek, 36 1/4 × 60 1/4 inch, Whitney Museum of American Art, New York; Geschenk van een anonieme schenker, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio