Kunnen we een abstract element vinden in de Duitse expressionistische kunst?

Donker. Bezorgd. Angstaanjagend. Oeroud. Ruw. Dit zijn enkele woorden die mensen gebruiken om Duitse Expressionistische kunst te beschrijven. Voor een visuele referentie van wat die mensen bedoelen, beeld je De Schreeuw in, het beroemde schilderij dat meerdere keren werd nagemaakt door de Noorse kunstenaar Edvard Munch vanaf 1893. Dat vervormde, emotionele, afschuwelijk mooie beeld belichaamt de vele redenen waarom Munch een belangrijke inspiratiebron was voor Duitse expressionistische schilders. Dus wie waren deze kunstenaars, en wat bracht hen ertoe zo’n dreigende stijl te ontwikkelen? Misschien is een interessantere vraag of hun stijl eigenlijk wel zo dreigend is als het lijkt. Veel mensen vinden de schilderijen van de Duitse expressionisten spookachtig en ontroerend. Sommigen beschouwen ze zelfs als onthullend over de menselijke geest. Misschien zijn er abstracte elementen in Duitse expressionistische kunst die, als we ermee zouden kunnen omgaan, ons zouden kunnen leiden naar een dieper begrip van de betekenis van deze werken. Weinig kunststromingen zijn zo invloedrijk geweest als het expressionisme, waarvan de neigingen herhaaldelijk terugkeerden in andere stromingen door de moderne kunstgeschiedenis heen. Als we ons begrip van de nuances en oorsprong van deze fascinerende beweging kunnen uitbreiden, kunnen we ook het abstract expressionisme, neo-expressionisme en bepaalde hedendaagse ontwikkelingen in de moderne kunst beter begrijpen. Misschien kunnen we zelfs iets essentieels over onszelf leren.

Zo Zeer Romantisch

Duits expressionisme was een kunststroming uit de 20e eeuw, die ongeveer liep van 1905 tot 1920. Maar om de wortels ervan te begrijpen, moeten we iets verder terugkijken. Veel van de diepgaande veranderingen in de geschiedenis van de westerse kunst begonnen halverwege de 19e eeuw. De reden is in twee woorden samen te vatten: Industriële Revolutie. Voor ongeveer 1760 leefden de meeste mensen in de westerse wereld een landelijk of ambachtelijk leven. Ze bewerkten het land of oefenden een niet-gemotoriseerd ambacht uit. Maar in een periode van ongeveer 90 jaar tussen 1760 en 1850 veranderde die langdurige levenswijze drastisch dankzij de snelle vooruitgang van technologie en machines.

Halverwege de 1800s maakten veranderingen in chemische en productieprocessen het grootste deel van de landbouw- en ambachtsarbeid overbodig. Maar de stedelijke industrie groeide exponentieel. In een mate die nooit eerder was gezien, verschoof de bevolking van het platteland naar de stad, en daarmee veranderde de levenswijze van de gewone mens radicaal. Er waren voordelen, zoals schoon water en betaalbaar voedsel en kleding, maar ook uitdagingen, zoals vervuiling en overbevolking. Het meest ontwrichtend was het egoïsme van het stadsleven, dat de manier waarop gewone mensen met elkaar omgingen veranderde.

Egon Schiele - Zelfportret met zwarte vaas en gespreide vingers, 1911, 34 x 27,5 cm, Kunsthistorisches Museum, Wenen, Oostenrijk

Artistieke Indrukken

De eerste kunststroming die voortkwam uit de Industriële Revolutie was het Romantiek. Het ontstond toen die tientallen miljoenen nieuwe stedelingen zich realiseerden dat ze verlangden naar de idyllische, agrarische levenswijze van hun voorouders. Romantische kunstenaars portretteerden de schoonheid van de natuurlijke wereld en de elegantie van vervlogen tijden. Na de Romantici kwamen de Impressionisten. Deze kunstenaars richtten zich ook op enigszins idyllische onderwerpen, maar stijlistisch zetten ze gedurfde stappen richting wat uiteindelijk abstractie zou worden. In plaats van precies realistische beelden te schilderen, gebruikten ze nieuwe technieken en overdreven hun kleurenpalet om op prachtige en meesterlijke wijze de indruk van hun onderwerpen over te brengen, met bijzondere nadruk op het vastleggen van lichtkwaliteiten.

Maar rond de eeuwwisseling kwam er weer een nieuwe generatie kunstenaars op, die geen band had met het agrarische verleden en geen zin had om bestaande esthetische tradities voort te zetten. Dit waren de kinderen van de kinderen van de Industriële Revolutie. Ze waren volledig vervreemd van welke idealistische wereld de Impressionisten, laat staan de Romantici, probeerden te verbeelden. Deze kunstenaars zaten vol angst. Hun schilderijen toonden niet de objectieve buitenwereld. Ze drukten juist de subjectieve innerlijke wereld van emoties en levenservaringen uit.

Oskar Kokoschka - De bruid van de wind, 1913 - 1914, Olie op doek, 181 cm × 220 cm, Kunstmuseum Basel

De Duitse Expressionisten

Die subjectieve levenservaringen werden gedomineerd door angst, vrees, vervreemding van de natuur en vervreemding van andere mensen. Omdat deze ervaring overal in de geïndustrialiseerde wereld voorkwam, manifesteerden verschillende versies van de expressionistische neiging zich in verschillende landen, allemaal rond dezelfde tijd. Toch bedoelen de meeste historici met expressionisme eerst het Duitse expressionisme, omdat de kunstenaars die de belangrijkste esthetische richtingen van de beweging bepaalden, in Duitsland leefden of werkten op het hoogtepunt van die periode.

Als we op zoek gaan naar abstracte neigingen in het werk van die Duitse expressionisten, helpt het om de twee schilders te analyseren die hen het meest beïnvloedden. De eerste, zoals we eerder noemden, was Edvard Munch. Zijn weelderige, donkere, dramatische en zeer ontroerende schilderstijl ving de vervreemde gevoeligheid van het stadsleven rond de eeuwwisseling. Zijn overdreven gebaren en extreme kleurpalet wekten emoties op bij kijkers en verbonden hen met de gevoelens van de schilder. Gustav Klimt was de andere schilder die de expressionisten inspireerde, maar op een andere manier. Klimt werd beïnvloed door de symbolisten. Hij gebruikte mythische, nachtmerrieachtige figuren in zijn werk en verwerkte donker symbolische beelden. Zijn doeken bevatten grote velden met abstracte beelden, en de figuratieve elementen waren sterk vervormd om drama en emotie te maximaliseren.

Gustav Klimt - De drie levensfasen van de vrouw, 1905, Olie op doek, 1,8 m x 1,8 m, Galleria Nazionale d’Arte Moderna, Rome, Italië

De Brug

Twee hoofdscholen van het Duitse expressionisme ontstonden uiteindelijk, die de verschillende invloeden van Munch en Klimt weerspiegelden. De eerste was een groep van vier beginnende schilders, Ernst Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff en Fritz Bleyl, die zichzelf De Brug noemden. Hun naam was geïnspireerd door een citaat uit het boek Aldus sprak Zarathoestra: Een boek voor allen en niemand, van Friedrich Nietzsche, dat luidt: “Wat groot is in de mens is dat hij een brug is en geen doel.”

Vervormde figuren en extreme kleurpaletten verenigden de kunstenaars van De Brug; directe invloeden van Edvard Munch. De figuren in de houtsneden van Erich Heckel zijn geïsoleerd, stoïcijns en losgekoppeld. Hun ruwe gezichten lijken dierlijk. Ze lijken wandelende skeletten. In de schokkende, neon, stedelijke landschappen van Ernest Kirchner zijn alle figuren geïsoleerd, anoniem, alleen in hun strijd, behalve de prostituees die gelukkig lijken, maar die de ultieme commercialisering en vernietiging van de menselijke geest vertegenwoordigen.

Ernst Ludwig Kirchner - Straat, Berlijn, 1913, Olie op doek, 120,6 x 91,1 cm, MoMA Collectie

De Blauwe Ruiters

De andere hoofdgroep van Duitse expressionisten heette De Blauwe Ruiter. Deze groep omvatte Wassily Kandinsky, Franz Marc en Paul Klee, onder anderen. Ze werden genoemd naar een figuur in een schilderij van Kandinsky genaamd Het Laatste Oordeel. Het schilderij was afgewezen van een tentoonstelling vanwege de abstracte inhoud, en dus gebruikte Kandinsky het schilderij als een symbolische verwijzing.

In het schilderij symboliseerde de Blauwe Ruiter de overgang van het objectieve naar de mystieke wereld, wat Kandinsky zag als analoog aan de overgang die hij en de anderen probeerden te bereiken met hun kunst. De schilders van De Blauwe Ruiter vertrouwden minder op vorm en figuur, en meer op formele kwaliteiten zoals kleur om emotionele toestanden over te brengen. Hun composities waren dramatisch, levendig en chaotisch. Ze communiceerden een gevoel van geweld en angst, maar wezen ook op kosmische schittering en de onderliggende harmonie van het geestelijke rijk.

Wassily Kandinsky - Het Laatste Oordeel, 1912, Olie op doek, Particuliere Collectie

Abstractie in het Expressionisme

Duidelijk omarmden veel Duitse expressionisten abstractie volledig in hun werk. Ze scheidden kleur, vorm en lijn van objectieve weergave en gebruikten ze om emotionele toestanden over te brengen en emotionele reacties bij kijkers op te roepen. Maar wat kunnen we zeggen dat abstract is aan het meer figuratieve expressionistische werk? Een abstract element is zeker de reducerende kwaliteit van hun schilderijen. Alles wat niet nodig is voor de compositie valt weg. Dit drukt direct de angst uit van het begin van de 20e eeuw. Industrie en oorlog lieten veel mensen voelen dat de mensheid slechts een massa anonieme, groteske schaduwfiguren was. Iedereen die overbodig leek, viel weg. Misschien is dat wat mensen bedoelen als ze zeggen dat Duitse expressionistische kunst donker, bezorgd, angstaanjagend, primitief of ruw is.

Maar een ander abstract element van het Duitse expressionisme zendt het tegenovergestelde bericht uit. Dit element straalt uit de draaiende penseelstreken en de gecodeerde, symbolische beelden. Zoveel figuren in deze schilderijen lijken opgeslokt te zijn in een wereld zonder betekenis. Ze zijn in beweging, maar omgeven door onzekerheid. Toch zijn ze emotioneel. Dat communiceert iets, al is het maar abstract. Het zegt dat de emoties van een enkel persoon ertoe doen. Of het nu de emotie van de schilder is, zoals bij de schilderijen van Wassily Kandinsky en Franz Marc, of de emoties van de figuur in het werk, zoals bij de schilderijen van Edvard Munch, Erich Heckel en Ernest Kirchner, de expressionisten communiceerden dat ondanks de neiging van de moderniteit om ons te laten voelen als ontmenselijkt, de individuele menselijke geest ertoe doet. Dat is onoverwinnelijkheid. Het is het geloof dat jezelf uitdrukken altijd relevant is. Het is wat de abstract expressionisten en neo-expressionisten inspireerde, en wat kunstenaars vandaag de dag blijft inspireren. En het is wat Ernst Kirchner bedoelde toen hij over de expressionisten zei: “Iedereen die direct en eerlijk weergeeft wat hem drijft om te creëren, is een van ons.”

Uitgelichte afbeelding: Edvard Munch - De Schreeuw, 1893, Olie, tempera en pastel op karton, 91 cm × 73,5 cm, Nationaal Museum, Oslo, Noorwegen
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio