Dan Colen, Bad Boy van Post-Pop New York, Tentoonstelling in de Galerie van Damien Hirst

Het is ongeveer tien jaar geleden dat New York Magazine het artikel publiceerde dat algemeen wordt erkend als het stuk dat Dan Colen als een ster op de kunstmarkt vestigde. Het artikel, getiteld Chasing Dash Snow, bedacht de bijnaam “Warhol’s Children” voor een groep jonge kunstenaars, toen in de twintig, die een grote impact hadden op de New Yorkse scene met zowel hun kunst als hun persoonlijkheden. De hoofdrol in het artikel, zoals de titel aangeeft, was voor de kunstenaar Dash Snow. Als kleinzoon van Dominique en John de Menil, de Franse aristocraten die de in Houston gevestigde Menil Collection oprichtten, stond Dash Snow op het punt erfgenaam te worden van een letterlijk koninklijk fortuin. Zijn esthetische reputatie werd mede gevormd door zijn keuze om zijn eigen zaad als artistiek medium te gebruiken. Snow stierf tragisch slechts twee jaar na het verschijnen van het artikel, op 27-jarige leeftijd. Maar ook prominent aanwezig in het stuk waren twee van zijn beste vrienden: de fotograaf Ryan McGinley en zijn kamergenoot, de schilder Dan Colen. Het artikel beschreef niet alleen de kunst die deze kunstenaars maakten of hun schijnbare overvloed aan talent, maar ook een moment waarop de New Yorkse kunstmarkt hongerig was naar nieuw bloed; toen kunstenaars die net van school kwamen solotentoonstellingen kregen in grote musea, en hun werken, die een jaar of twee eerder in een kleine galerie waren verkocht, bij topveilinghuizen zes- of zelfs zevencijferige bedragen opleverden. Dan Colen werd in het artikel gepresenteerd als typisch voor het soort brutaal, nihilistisch, ronduit sarcastisch karakter dat je zou verwachten direct van het undergraduate programma van de Rhode Island School of Design naar wereldwijde roem zou kunnen gaan, en geloven dat hij die verdient. Zijn werk was onmiskenbaar interessant, maar dat vermeende persona—een schijnbaar verwend, ironisch, de-grap-is-op-jou-maar-het-is-geen-grap-of-toch-egoïst—leidde veel critici ertoe hem af te doen als slechts de nieuwste vertegenwoordiger van een zelfingenomen generatie prutsers. Die beoordeling was voorbarig, en misschien evenzeer symptomatisch voor marktinvloeden—niet in de kunstwereld maar in de kritiekwereld. Tegenwoordig wordt Colen vertegenwoordigd door enkele van de zwaargewichten in de wereldwijd relevante kunst: Gagosian, Massimo De Carlo en Lévy Gorvy. En deze oktober staat een grote, mid-career overzichtstentoonstelling van zijn werk gepland in Londen. Ondanks, of juist om de critici te tarten, heeft Colen volgehouden in wat velen als dwaasheid zagen, en degenen die hem onderschatten kunnen nu eindelijk wijzer worden.

Goddelijke Boodschappen

Het werk dat Dan Colen maakt, bevindt zich voortdurend in een soort tussengebied tussen de gemakkelijk te beschrijven categorieën die worden geprefereerd door degenen die hun brood verdienen met dingen die anderen maken. Om die reden is hij een lastige kunstenaar om over te spreken. Zijn werk is vaak recht voor zijn raap, maar soms ook moeilijk te verklaren. Het is soms karikaturaal figuratief, en andere keren puur abstract. Soms is het duidelijk verhalend, zoals in zijn eerbetoon uit 2006 aan zijn vriend Dash Snow, waarvoor hij zorgvuldig elk voorwerp nabouwde dat toen aan een echte muur hing waar Snow woonde. Andere keren gaat het over formele zaken zoals kleur, verf en ruimte, zoals in de Purgatory-schilderijen die hij recentelijk maakte. Dit wil niet zeggen dat zijn werk niet te beschrijven is. Het wil alleen zeggen dat het veelzijdig is en het beste per serie kan worden bekeken.

Een van de vroegste series waarmee hij aandacht kreeg, was een reeks olieverfschilderijen die ogenschijnlijk banale, alledaagse interieurs vastlegden. Maar in die anders oninteressante scènes voegde Colen altijd een element van het fantastische, het mystieke of het goddelijke toe. Een goed voorbeeld is het schilderij Me, Jesus and the Children uit 2003, een opvallend zelfportret van Colen met zijn geruite overhemd half open over zijn borst. Vier cartoonachtige putti zweven in de lucht, waarvan er één in een tekstballon vraagt: “Wat zei je?” En een hanger van Jezus aan zijn met putjes, blauwe plekken en wat mager uitziende borst antwoordt in een andere tekstballon: “Je weet wat ik zei.” Zoals bij zoveel van zijn werken kan dit schilderij worden opgevat als een aanwijzing dat Colen simpelweg een cultuur-schizofreen is, die gebeden herkauwt van ingeslikte vluchtige beelden uit allerlei bronnen. Of het kan iets meer zijn. Het is grappig en speels, maar serieus in de uitvoering, wat ons lijkt te dwingen er langer naar te kijken. Maar dan weer lijken andere schilderijen, zoals Holy Shit uit hetzelfde jaar, ons te dwingen toe te geven dat deze zogenaamde kunstenaar ons misleidt en spot drijft met iedereen die diep in zijn werk duikt.

Dan Colen - Me, Jesus and the Children, 2003, Olie op plastic, 186 x 153 cm. (links) en Holy Shit, 2003, Emaille en modelleerpasta op houten paneel, 48 × 35 inch (rechts), foto’s door Christopher Burke, met dank aan de Brant Foundation, Greenwich

Materiële Dubbelzinnigheid

In 2006 week Colen af van zulke mogelijk makkelijk te lezen en makkelijk te bekritiseren beelden en dook hij in plaats daarvan in een onderzoek naar materialiteit. Hij begon met het verkennen van ongebruikelijke materialen zoals gekauwde stukjes kauwgom, bloemen en afval. De werken die hij maakte van deze alledaagse materialen worden vaak vergeleken met die van Arte Povera-kunstenaars uit eerdere decennia—kunstenaars die zich tot alledaagse materialen wendden als afwijzing van de invloed van de burgerij op de kunstmarkt. Maar Colen lijkt weinig negatiefs te zeggen te hebben over de burgerij. Integendeel, hij lijkt het te hebben geaccepteerd en ervan te hebben geprofiteerd, en opmerkelijk genoeg er niet door veranderd te zijn.

De werken die hij heeft gemaakt van alledaagse materialen kunnen gewoon worden gelezen als verkenningen van de esthetische eigenschappen van kauwgom, bloemen, gras en afval. Ze zijn geen commentaar op iets. Ze zijn gewoon het esthetische resultaat van materialen en processen die door een bekwame kunstenaar zijn gemanipuleerd. In veel gevallen, vooral wanneer de werken een sculpturale aanwezigheid krijgen, lijken ze bijna figuratief, als stedelijk regionalisme, alsof ze rechtstreeks uit de visuele omgeving van bijna elke hedendaagse stad zijn gerukt. Over deze werken heeft Colen gezegd dat hij geniet van het verlies van controle dat hij voelt wanneer hij zich overgeeft aan de eisen van de materialen. Hij heeft de ervaring vergeleken met het gevoel alsof hij helpt bij het materialiseren van “onvermijdelijke vormen—bijna als voorbestemde vormen.”

Dan Colen - The Women's Movement / Crazy Mamma, 2011, Afval en verf op doek, 111 3/8 × 85 13/16 × 17 11/16 inch (links) en This Painting Will Fit Over Your Sofa, 2006, Kauwgom op doek, 24 × 18 inch (rechts), © Dan Colen, Met dank aan Gagosian Gallery, Fotografie door Giorgio Benni

Het Volgende Hoofdstuk

De verschillende handelaren die Dan Colen momenteel vertegenwoordigen, voeren een campagne om hem te herpositioneren als een kunstenaar die serieuze, brede, academische aandacht verdient—iemand die klaarstaat voor een lange carrière. En in die context staat de eerste grote solotentoonstelling in Londen van werk van Colen gepland. Het lijkt bijzonder passend dat de tentoonstelling zal plaatsvinden in de Newport Street Gallery. Deze galerie, geopend in oktober 2015, is eigendom van de Britse kunstenaar Damien Hirst. Hij bedacht het als een plek om zijn persoonlijke kunstcollectie te tonen, bekend als de Murderme Collection, die uit meer dan 3000 objecten bestaat.

De Murderme Collection bestaat uit een serieuze en breed uiteenlopende verzameling werken van vele van de belangrijkste en invloedrijkste kunstenaars van de afgelopen eeuw. Maar er zijn veel critici die Damien Hirst zelf snel zouden uitsluiten van de rangen van serieuze of belangrijke kunstenaars, hoewel weinigen aannemelijk kunnen betogen dat hij niet invloedrijk is geweest. Op veel manieren heeft Hirst gedurende zijn carrière te maken gehad met dezelfde soorten kritiek als Colen: dat hij spottend, cynisch, sarcastisch is, of op de een of andere manier niet serieus genomen moet worden. Het is dus een fascinerende combinatie om Dan Colen in zijn galerie te exposeren. En omdat deze tentoonstelling niet alleen eerdere werken van Colen toont die Hirst heeft verzameld, maar ook nieuwe werken en verse in situ installaties van Colen, biedt de tentoonstelling ook een zeldzame en unieke kans om te onderzoeken wat, voor deze fascinerende kunstenaar in het midden van zijn carrière, mogelijk het volgende is.

Dan Colen - Let's have a war, 2016, Bloemen op gebleekt Belgisch linnen, 93 × 74 inch (links) en Dominatrix Tonight, 2015, Bloemen op gebleekt Belgisch linnen, 88 × 66 × 1 1/2 inch, afbeeldingen © Dan Colen. Fotografie door Christopher Burke. Met dank aan Gagosian Gallery

Dan Colen bij Newport Street Gallery in Londen, Engeland, opent op 4 oktober 2017 en loopt door tot 21 januari 2018.

Uitgelichte afbeelding: Dan Colen - Secrets and Cymbals, Smoke and Scissors - My Friend Dash's Wall in the Future (detail), 2004-06, Styrofoam, olieverf, papier, metaal, 106 × 113 × 6 inch, foto door Christopher Burke, met dank aan de Brant Foundation, Greenwich

Alle afbeeldingen worden uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio