Dan Colen, Bad Boy van Post-Pop New York, Tentoonstelling in de Galerie van Damien Hirst

Het is ongeveer een decennium geleden dat New York Magazine het artikel publiceerde dat algemeen wordt erkend als het artikel dat Dan Colen vestigde als een ster op de kunstmarkt. Getiteld Chasing Dash Snow, introduceerde het stuk de bijnaam “Warhol’s Children” voor een groep jonge kunstenaars, toen in hun 20s, die een grote impact maakten op de New York City-scene met zowel hun kunst als hun persona's. De belangrijkste focus van het artikel, zoals de titel aangeeft, was de kunstenaar Dash Snow. Als kleinzoon van Dominique en John de Menil, de Franse aristocraten die de in Houston gevestigde Menil Collection oprichtten, was Dash Snow in lijn om de erfgenaam te zijn van een letterlijk koninklijk fortuin. Zijn esthetische reputatie werd deels opgebouwd door zijn keuze voor zijn eigen ejaculaat als artistiek medium. Snow stierf tragisch slechts twee jaar na de publicatie van het artikel, op 27-jarige leeftijd. Maar ook prominent in het stuk waren twee van zijn dichtste vrienden: de fotograaf Ryan McGinley en zijn huisgenoot, de schilder Dan Colen. Het artikel documenteerde niet alleen de kunst die deze kunstenaars maakten of hun schijnbare overvloed aan talent, maar ook een moment waarop de New Yorkse kunstmarkt hongerig was naar nieuw bloed; toen kunstenaars die nauwelijks van school waren, solo-exposities kregen in grote musea, en hun werken, die slechts een jaar of twee eerder in een kleine galerie waren verkocht, zes of zelfs zeven cijfers opbrachten bij topveilinghuizen. Dan Colen werd in het artikel gepresenteerd als typisch voor het soort brutale, nihilistische, ronduit sardonische karakter dat men zou verwachten dat het rechtstreeks van het undergraduate programma van de Rhode Island School of Design naar wereldwijde faam zou gaan, en zou geloven dat hij het verdient. Zijn werk was onmiskenbaar interessant, maar die vermeende persona—een schijnbaar verwende, ironische, de-grap-is-op-jou-maar-het-is-geen-grap-of-toch-wel egoïst—leidde ertoe dat veel critici hem afschreven als slechts de nieuwste vertegenwoordiger van een zelfzuchtige generatie van hacks. Dat oordeel was voortijdig, en misschien evenzeer symptomatisch voor marktkrachten—niet in de kunstwereld maar in de kritiekwereld. Vandaag de dag wordt Colen vertegenwoordigd door enkele van de grootste spelers in wereldwijd relevante kunst: Gagosian, Massimo De Carlo en Lévy Gorvy. En deze oktober staat een grote, mid-career retrospectieve van zijn werk gepland om te openen in Londen. Ondanks, of om de critici te tarten, heeft Colen volgehouden in wat velen als dwaasheid zagen, en degenen die hem afschreven, kunnen nu eindelijk wijs worden.

Goddelijke boodschappen

Het werk van Dan Colen bevindt zich voortdurend op een soort middenweg tussen de gemakkelijk te beschrijven categorieën die de voorkeur hebben van degenen die hun brood verdienen met dingen die andere mensen maken. Om die reden is hij een moeilijke kunstenaar om over te praten. Zijn werk is vaak recht voor z'n raap, maar soms ontgaat het ook aan uitleg. Het is soms karikaturaal figuratief, en andere keren is het puur abstract. Soms is het duidelijk narratief, zoals in zijn eerbetoon aan zijn vriend Dash Snow uit 2006, waarvoor hij elk item zorgvuldig heeft gerecreëerd dat toen aan een echte muur hing waar Snow woonde. Andere keren gaat het om formele zaken zoals kleur, verf en ruimte, zoals in de Purgatory-schilderijen die hij recentelijk heeft geschilderd. Maar dit wil niet zeggen dat zijn werk niet kan worden beschreven. Het is gewoon zo dat het multidimensionaal is, en het is het beste om het als één lichaam van werk tegelijk te beschouwen.

Een van de vroegste werken waarvoor hij aandacht kreeg, was een serie olieverfschilderijen die ogenschijnlijk banale, alledaagse interieurs documenteerden. Maar daar, in de anders oninteressante scène, zou Colen een element van het fantastische, het mystieke of het goddelijke invoegen. Een primeur voorbeeld is het schilderij Me, Jezus en de Kinderen uit 2003, een opvallend zelfportret van Colen met zijn geruite shirt dat halverwege zijn borst openstaat. Vier cartoon-engeltjes zweven in de lucht, waarvan er één vraagt in een cartoon-woordwolk: "Wat zei je?" En een kettinghanger van Jezus die aan zijn met littekens bedekte, blauwe, iets magere borst hangt, antwoordt in een andere cartoon-woordwolk: "Je weet wat ik zei." Zoals met zoveel van zijn werken, kan dit schilderij worden opgevat als een suggestie dat Colen simpelweg een cultuur schizofreen is, die lagen van ingeslikte ephemera uit een veelheid van bronnen herkauwt. Of het zou iets meer kunnen zijn. Het is grappig en spottend, maar serieus in zijn uitvoering, wat lijkt te vereisen dat we er meer naar kijken. Maar aan de andere kant lijken andere schilderijen, zoals Holy Shit, uit hetzelfde jaar, ons te dwingen toe te geven dat deze zogenaamde kunstenaar ons bedriegt en een scherts maakt van iedereen die diep in zijn werk duikt.

Dan Colen - Ik, Jezus en de Kinderen, 2003, Olie op Plastic, 186 x 153 cm. (links) en Heilige Stront, 2003, Emaille en gietpasta op houten paneel, 48 × 35 in. (rechts), foto's door Christopher Burke, met dank aan de Brant Foundation, Greenwich

Materiële dubbelzinnigheid

In 2006 verschoof Colen zich van dergelijke potentieel gemakkelijk te lezen en gemakkelijk te bekritiseren beelden en dook in plaats daarvan in een onderzoek naar materialiteit. Hij begon ongebruikelijke materialen te verkennen zoals gekauwde stukjes kauwgom, bloemen en afval. De werken die hij maakte van deze alledaagse materialen zijn vaak vergeleken met die van Arte Povera-kunstenaars in voorgaande decennia—kunstenaars die zich tot alledaagse materialen wendden als een afwijzing van de bourgeois invloed op de kunstmarkt. Maar Colen lijkt niet veel negatiefs te zeggen over de bourgeoisie. Integendeel, hij lijkt het geaccepteerd te hebben en ervan te profiteren, en opmerkelijk genoeg is hij er op de een of andere manier niet door veranderd.

"De werken die hij heeft gemaakt van alledaagse materialen kunnen eenvoudig worden gelezen als verkenningen van de esthetische eigenschappen van kauwgom, bloemen, gras en afval. Ze zijn geen commentaar op iets. Het zijn gewoon het esthetische resultaat van materialen en processen die zijn gemanipuleerd door een bekwame kunstenaar. In veel gevallen, vooral wanneer de werken een sculpturale aanwezigheid aannemen, lijken ze bijna figuratief, zoals stedelijk regionalisme, alsof ze recht uit de visuele omgeving van bijna elke hedendaagse stad zijn gerukt. Over deze werken heeft Colen gezegd dat hij geniet van het verlies van controle dat hij voelt wanneer hij zich overgeeft aan de eisen van de materialen. Hij heeft de ervaring vergeleken met het gevoel alsof hij bijdraagt aan de materialisatie van "onvermijdelijke vormen - bijna als bestemde vormen.""

Dan Colen - De Vrouwenbeweging / Crazy Mamma, 2011, Afval en verf op doek 111 3/8 × 85 13/16 × 17 11/16 in (links) en Dit Schilderij Past Boven Je Bank, 2006, Kauwgom op doek, 24 × 18 in. (rechts), © Dan Colen, Met dank aan Gagosian Gallery, Fotografie door Giorgio Benni

Het volgende hoofdstuk

De verschillende dealers die momenteel Dan Colen vertegenwoordigen, zijn bezig met een campagne om hem te hercontextualiseren als een kunstenaar die serieuze, wijdverspreide, academische overweging waard is—iemand die klaar is voor langdurigheid. En het is in die context dat de eerste grote solotentoonstelling in Londen van werk van Colen gepland staat om te worden getoond. Het lijkt bijzonder passend dat de tentoonstelling zal plaatsvinden in Newport Street Gallery. Geopend in oktober 2015, is de Newport Street Gallery eigendom van de Britse kunstenaar Damien Hirst. Hij heeft het bedacht als een plek om zijn persoonlijke kunstcollectie, bekend als de Murderme Collection, tentoon te stellen, die uit meer dan 3000 objecten bestaat.

De Murderme Collectie bestaat uit een serieuze en breed scala aan werken van veel van de belangrijkste en invloedrijkste kunstenaars van de afgelopen eeuw. Maar er zijn veel critici die er snel op zouden wijzen dat Damien Hirst zelf niet tot de serieuze of belangrijke kunstenaars behoort, hoewel weinigen plausibel kunnen beargumenteren dat hij niet invloedrijk is geweest. In veel opzichten heeft Hirst gedurende zijn carrière geleden onder dezelfde soorten kritiek die Colen ontvangt: dat hij spottend, cynisch, sardonisch is, of op de een of andere manier niet serieus genomen moet worden. Het is dus een fascinerende combinatie om Dan Colen in zijn galerie te exposeren. En aangezien deze tentoonstelling niet alleen eerdere werken van Colen belooft die Hirst heeft verzameld, maar ook nieuwe werken en verse in situ-installaties van Colen, biedt de tentoonstelling ook een zeldzame en unieke kans om te onderzoeken wat, voor deze fascinerende kunstenaar in het midden van zijn carrière, mogelijk de volgende stap zal zijn.

Dan Colen - Laten we oorlog voeren, 2016, Bloemen op gebleekt Belgisch linnen, 93 × 74 in (links) en Dominatrix Vanavond, 2015, Bloemen op gebleekt Belgisch linnen, 88 × 66 × 1 1/2 in, afbeeldingen © Dan Colen. Fotografie door Christopher Burke. Met dank aan Gagosian Gallery.

Dan Colen in Newport Street Gallery in Londen, Engeland, opent op 4 oktober 2017 en loopt door tot 21 januari 2018.

Uitgelichte afbeelding: Dan Colen - Geheimen en Cymbalen, Rook en Scharen - De Muur van Mijn Vriend Dash in de Toekomst (detail), 2004-06, Styrofoam, olieverf, papier, metaal, 106 × 113 × 6 in, foto door Christopher Burke, met dank aan de Brant Foundation, Greenwich

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio