Het Vinden van Hedendaagse Inzichten in de Kunst van Leon Polk Smith

In de jaren veertig pionierde de Amerikaanse kunstenaar Leon Polk Smith een unieke abstracte visuele taal die curvilineaire eigenschappen toevoegde aan de afgevlakte vlakken en vereenvoudigde geometrie van het Neoplasticisme. Een vroege inspiratie voor Smith was de Nederlandse schilder Piet Mondrian, wiens meesterlijke rechthoekige verkenningen van kleur en ruimte door velen werden beschouwd als het einde van een denkrichting, maar die Smith deed afvragen wat er daarna komt. Onverwacht vond Smith een weg vooruit in de pagina's van een atletisch catalogus die toevallig in zijn brievenbus arriveerde. Hij was gefascineerd door foto's van voetballen, honkballen en basketbal, en bewonderde zowel hun gebogen vormen als de gebogen stiksels op hun oppervlakken. "Ik zou zeker niet naar een atletische catalogus zijn gegaan om het te vinden, maar dat is waar ik het vond," vertelde Smith aan kunstenaar en criticus Addison Parks in 1982. "Natuurlijk waren de vormen en lijnen zeer beperkt... maar dat creëerde een ruimte die ik nog nooit eerder in de schilderkunst had gezien. Het was plat en tegelijkertijd gebogen. De vlakken leken in alle richtingen te bewegen, zoals ruimte doet." Die eenvoudige, maar diepgaande realisatie was onlangs in volle glorie te zien in de tentoonstelling Leon Polk Smith: Endless Space, in het Richard Gray Warehouse in Chicago. Met een dozijn en een half schilderijen en tekeningen uit de jaren zestig en zeventig, las de tentoonstelling als een visueel manifest van dat moment van ontdekking. Stukken zoals "Untitled No. 7613" (1976) spraken er directer over dan andere; terwijl andere, zoals de yin-yang-achtige, groene en zwarte complementaire vormen van "Untitled" (1967), het inzicht uitbreidden naar mystieke gebieden. De ijver en elegantie waarmee Smith zijn openbaring vormgaf is bewonderenswaardig, en gezien hoe vroeg hij met deze ideeën werkte, is het gemakkelijk te zien hoe hij de basis legde voor alles van Op Art tot Minimalisme tot Hard Edge Abstraction. Toch kan ik niet helpen het gevoel te hebben dat er ook iets meer aan zijn werk is dan kleuren en vormen.

Een Kijker’s Zoektocht Naar Betekenis

Wat mijn verbeelding het meest prikkelt aan Smith is de manier waarop hij meerdere schilderijen samenvoegt om grotere composities te creëren. Smith noemde zijn arrays van gevormde doeken "Constellaties." Sommige, zoals "Constellation Straight Out" (1974), bestaan uit keurig gestapelde vormen met een herhalende horizonlijn, wat de voortzetting van de elementen in de ruimte impliceert. Anderen, zoals "Constellation - Lost Horizon" (1968), verbinden ongelijkmatig, en lijken minder op iets methodisch en meer op bijgesneden weergaven van een groter geheel, zoals stukken van een visuele puzzel. Ik hou van de term Constellaties voor deze schilderijen omdat het perfect mijn eigen menselijke neiging naar speculatieve mystiek oproept. Als een sterrenkijker die mijn bestemming in de dierenriem zoekt, kan ik niet anders dan deze geschilderde Constellaties afspeuren naar verborgen betekenis.

Leon Polk Smith - Constellatie Melkweg, 1970. Acryl op canvas. 80 x 120 in. (203 x 305 cm) in totaal. De Nationale Galerie voor Kunst, Washington, D.C. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

In “Reflections-Red-Black” (1968) zie ik concurrerende mythologieën, van de legende van Narcissus—de impliciete egoïsme van weerspiegelde vormen—tot de samengevoegde, empathische sensualiteit van de Kama Sutra. De prolifererende hard edged, concrete vormen van “Constellation-Red-Blue” (1970) roepen ondertussen brede, humanistische noties op zoals saamhorigheid, expansie, connectiviteit en verlangen. Tegelijkertijd, terwijl ik zo graag mezelf wil openen voor het potentiële bestaan van diepere betekenissen in dit werk, vraag ik me ook af of het doordrenken van de formele keuzes die in deze kunst worden weerspiegeld met metafysische betekenis inherent pretentieus is; een vorm van kritische kolonisatie. Gewoonlijk moedigen kunstcritici en historici hedendaagse kijkers aan om geen betekenissen en verhalen toe te wijzen aan historische kunstwerken die mogelijk inconsistent zijn met de intentie van de kunstenaar, maar eerder om het werk van overleden kunstenaars te bekijken door de lens van de omstandigheden waarin het is gemaakt.

Leon Polk Smith - ongetiteld, 1979. Gouache op papier. 41½ x 27 in. (105,4 x 68,6 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Het Recht om te Herbeoordelen

Volgens Patterson Sims, president van de Leon Polk Smith Foundation, hebben we het recht, en misschien de verantwoordelijkheid, om kunstgeschiedenis vanuit een hedendaags perspectief te bekijken, en om erfgoedkunst te voorzien van de inhoud die we oprecht waarnemen. "Ik denk dat je volledig recht hebt op wat je doet," vertelde Sims me. "Kunstgeschiedenis is het product van opeenvolgende generaties die in werk dingen kunnen vinden die een vorige generatie niet kon zien." Hoewel sommige kunstenaars en stichtingen het daar misschien niet mee eens zijn. Bijvoorbeeld, Donald Judd ging beroemd de critici voor door zijn eigen verklaringen te maken die beschrijven wat zijn werk was, en wat niet, en de Judd Foundation blijft dat verhaal ijverig beschermen. Sims verzekerde me echter dat niet iedereen gelooft dat autoritaire controle de beste manier is om de uitrol van de menselijke cultuur te contextualiseren. "Iemand kan volledig toegewijd zijn aan één standpunt, maar dat verlamt uiteindelijk de soort betrokkenheid die mensen met dat werk kunnen hebben," zei Sims. "Ik denk dat kunstgeschiedenis en het proces van curatie gaat over een constante herbeoordeling en heroverweging van dingen, en het wordt soms heel persoonlijk."

Leon Polk Smith - Blauw, Rood, Geel met Zwarte Halven, 1968. Acryl op canvas. 3 elementen, elk 31 x 56 in (79 x 142 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Becky Daniel, tentoonstellingen en communicatiecoördinator voor Richard Gray Gallery, biedt een andere reden waarom we ons vrij moeten voelen om Smith vanuit een hedendaags perspectief te heroverwegen. Volgens Daniel gaf Smith alternatieve installatie-instructies voor veel van zijn Constellations, waardoor curatoren de puzzelstukjes op nieuwe manieren konden samenstellen. Dit detail impliceert dat Smith hoopte dat mensen niet bang zouden zijn om vrijheden te nemen met zijn werk—zoals Sol LeWitt ruimte liet in zijn instructies voor muurtekeningen voor de kunstenaars die ze uitvoeren om enkele esthetische beslissingen zelf te maken. Overweeg dat toen Smith in de jaren dertig naar New York verhuisde, zijn homoseksualiteit hem een buitenstaander maakte, maar hij verwarde degenen die hem zouden marginaliseren, en bereikte uiteindelijk brede erkenning in belangrijke tentoonstellingen zoals The Responsive Eye. Toch stelde hij zichzelf tegelijkertijd nederig op, vermijdend hyperbolische promotie, en zei: “Ik realiseerde me heel snel dat ik altijd al een kunstenaar was geweest... Dat ik het altijd voor mezelf zou houden, dat ik het nooit zou prostitueren, of iets ermee zou doen alleen maar voor het geld.” Of hij het nu bedoelde of niet, ik zie dat Smith zijn werk doordrenkte met iets als een symbolische sleutelcode voor hedendaagse malcontenten zoals ik—een erfenis rijk aan optimisme en menselijkheid, tot uitdrukking gebracht door speelse relaties tussen kleur en vorm.

Uitgelichte afbeelding: Leon Polk Smith - Correspondentie Zwart - Wit, 1968. Olieverf op doek. 86 x 120 in. (218,4 x 304,8 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio