Het Vinden van Hedendaagse Inzichten in de Kunst van Leon Polk Smith

In de jaren 1940 was de Amerikaanse kunstenaar Leon Polk Smith een pionier van een unieke abstracte beeldtaal die kromlijnige eigenschappen toevoegde aan de afgevlakte vlakken en vereenvoudigde meetkunde van het Neoplasticisme. Een vroege inspiratiebron voor Smith was de Nederlandse schilder Piet Mondriaan, wiens meesterlijke rechthoekige verkenningen van kleur en ruimte door velen werden gezien als het einde van een denklijn, maar die Smith aan het denken zette over wat er daarna zou komen. Onverwacht vond Smith een weg vooruit in de pagina’s van een sportcatalogus die toevallig in zijn brievenbus viel. Hij raakte geboeid door afbeeldingen van voetballen, honkballen en basketbalballen, bewonderde zowel hun gebogen vormen als de gebogen stiksels op hun oppervlak. “Ik zou er zeker niet naar een sportcatalogus zijn gegaan om het te vinden, maar daar vond ik het,” vertelde Smith in 1982 aan kunstenaar en criticus Addison Parks. “Natuurlijk waren de vormen en lijnen erg beperkt... maar dat creëerde een ruimte die ik nog nooit eerder in een schilderij had gezien. Het was plat en tegelijkertijd gebogen. De vlakken leken in alle richtingen te bewegen, zoals ruimte dat doet.” Die eenvoudige, maar diepgaande ontdekking was recentelijk volledig te zien in de tentoonstelling Leon Polk Smith: Endless Space, in het Richard Gray Warehouse in Chicago. Met een kleine vijftien schilderijen en tekeningen uit de jaren 60 en 70, las de tentoonstelling als een visueel manifest van dat moment van ontdekking. Werken zoals “Untitled No. 7613” (1976) spraken er directer over dan andere; terwijl andere, zoals de yin-yang-achtige, groene en zwarte complementaire vormen van “Untitled” (1967), het inzicht uitbreidden naar mystiek terrein. De ijver en elegantie waarmee Smith zijn openbaring uitwerkte is bewonderenswaardig, en gezien hoe vroeg hij met deze ideeën werkte, is het gemakkelijk te zien hoe hij de basis legde voor alles van Op Art tot Minimalisme en Hard Edge Abstractie. Toch kan ik niet anders dan voelen dat er in zijn werk meer schuilt dan alleen kleuren en vormen.

De zoektocht van een kijker naar betekenis

Wat mijn verbeelding het meest prikkelt aan Smith is de manier waarop hij meerdere schilderijen samenvoegt tot grotere composities. Smith noemde zijn reeksen gevormde doeken “Constellaties.” Sommige, zoals “Constellation Straight Out” (1974), bestaan uit netjes gestapelde vormen met een herhalende horizonlijn, wat de voortzetting van de elementen in de ruimte suggereert. Andere, zoals “Constellation - Lost Horizon” (1968), verbinden ongelijkmatig en lijken minder methodisch en meer op uitgeknipte delen van een groter beeld, als stukjes van een visuele puzzel. Ik hou van de term Constellaties voor deze schilderijen omdat het perfect mijn eigen menselijke neiging tot speculatieve mystiek oproept. Als een sterrenkijker die mijn lot zoekt in de dierenriem, kan ik niet anders dan deze geschilderde Constellaties afspeuren naar verborgen betekenis.

Leon Polk Smith - Constellation Melkweg, 1970. Acryl op doek. 203 x 305 cm totaal. The National Gallery of Art, Washington, D.C. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

In “Reflections-Red-Black” (1968) zie ik concurrerende mythologieën, van de legende van Narcissus—het veronderstelde egoïsme van weerspiegelde vormen—tot de verbonden, empathische sensualiteit van de Kama Sutra. De zich vermenigvuldigende hard edge, concrete vormen van “Constellation-Red-Blue” (1970) roepen ondertussen brede, humanistische begrippen op zoals saamhorigheid, uitbreiding, verbondenheid en verlangen. Tegelijkertijd als ik me zo graag open wil stellen voor het mogelijke bestaan van diepere betekenissen in dit werk, vraag ik me ook af of het toekennen van metafysische betekenis aan de formele keuzes in deze kunst niet inherent pretentieus is; een vorm van kritische kolonisatie. Gewoonlijk moedigen kunstcritici en historici hedendaagse kijkers aan om geen betekenissen en verhalen toe te kennen aan historische kunstwerken die mogelijk niet stroken met de intentie van de kunstenaar, maar om het werk van overleden kunstenaars te bekijken door de omstandigheden waarin het werd gemaakt.

Leon Polk Smith - ongetiteld, 1979. Gouache op papier. 105,4 x 68,6 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Het recht om opnieuw te beoordelen

Volgens Patterson Sims, voorzitter van The Leon Polk Smith Foundation, hebben we het recht, en misschien wel de plicht, om kunstgeschiedenis vanuit een hedendaags perspectief te bekijken en erfgoedkunst te voorzien van elke inhoud die wij oprecht waarnemen. “Ik denk dat je volledig het recht hebt om te doen wat je doet,” vertelde Sims mij. “Kunstgeschiedenis is het product van opeenvolgende generaties die dingen in werk kunnen vinden die een vorige generatie niet kon zien.” Hoewel sommige kunstenaars en stichtingen het daar misschien niet mee eens zijn. Bijvoorbeeld, Donald Judd ging critici voor door zijn eigen stellige uitspraken te doen over wat zijn werk was en niet was, en de Judd Foundation beschermt dat verhaal nog steeds met toewijding. Sims verzekerde mij echter dat niet iedereen gelooft dat autoritaire controle de beste manier is om de ontwikkeling van menselijke cultuur te kaderen. “De ene persoon kan volledig toegewijd zijn aan één gezichtspunt, maar dat verlamt uiteindelijk het soort betrokkenheid dat mensen met dat werk kunnen hebben,” zei Sims. “Ik denk dat kunstgeschiedenis en het proces van curatie gaan over een voortdurende herwaardering en heroverweging van dingen, en dat het soms heel persoonlijk wordt.”

Leon Polk Smith - Blauw, Rood, Geel met Zwarte Halvemaan, 1968. Acryl op doek. 3 elementen, elk 79 x 142 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Becky Daniel, coördinator tentoonstellingen en communicatie bij Richard Gray Gallery, geeft een andere reden waarom we ons vrij moeten voelen om Smith vanuit een hedendaags perspectief opnieuw te beoordelen. Volgens Daniel gaf Smith alternatieve instructies voor de installatie van veel van zijn Constellaties, waardoor curatoren de puzzelstukjes op nieuwe manieren konden samenstellen. Dit detail suggereert dat Smith hoopte dat mensen niet bang zouden zijn om vrijheden te nemen met zijn werk—zoals Sol LeWitt ruimte liet in zijn wandtekeninginstructies voor de kunstenaars die ze uitvoeren om zelf esthetische beslissingen te nemen. Bedenk dat toen Smith in de jaren 30 naar New York verhuisde, zijn homoseksualiteit hem tot een buitenstaander maakte, maar hij verbaasde degenen die hem wilden marginaliseren en bereikte uiteindelijk brede erkenning in baanbrekende tentoonstellingen zoals The Responsive Eye. Tegelijkertijd bleef hij bescheiden en vermeed hij overdreven promotie, zeggend: “Ik realiseerde me heel snel dat ik altijd een kunstenaar was geweest... Dat ik het altijd voor mezelf zou houden, dat ik het nooit zou prostitueren of er iets mee zou doen alleen voor geld.” Of hij het nu bedoelde of niet, ik heb de indruk dat Smith zijn werk doordrenkte met iets als een symbolische sleutelcode voor hedendaagse ontevredenen zoals ik—een nalatenschap rijk aan optimisme en menselijkheid, uitgedrukt door speelse relaties tussen kleur en vorm.

Afbeelding uitgelicht: Leon Polk Smith - Correspondence Black - White, 1968. Olie op doek. 218,4 x 304,8 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio