De Curves Volgen van Tony Cragg's Beeldhouwwerk

Werken van de gerenommeerde Britse abstracte kunstenaar Tony Cragg zijn deze zomer te zien in Houghton Hall, een weelderig Brits landgoed dat momenteel wordt bewoond door David George Philip, de 7e Markies van Cholmondeley. Typisch voor de Britse adel is Lord Cholmondeley wit, rijk en heeft hij zijn status geërfd. Atypisch is dat hij een professionele filmmaker is, sommigen zouden zeggen een kunstenaar. De huidige tentoonstelling in zijn voorouderlijk Houghton Hall is de laatste in een serie die Lord Cholmondeley in 2013 begon, te beginnen met een thuiskomsttentoonstelling van schilderijen die zijn voorouder Sir Robert Walpole in 1779 aan de Russische keizerin Catharina de Grote verkocht. In 2015 werd de Light and Space-kunstenaar James Turrell uitgenodigd om een site-specifieke installatie in Houghton Hall te creëren, wat goed werd ontvangen. Richard Long nam in 2017 het huis en de gronden over, waarbij hij zijn werken prachtig in de omgeving integreerde in een sublieme symbiose van kunst, land en architectuur. In 2018 installeerde Damien Hirst een volkomen belachelijke tentoonstelling op het terrein, die prachtig de absurditeit van dit voorouderlijk monument voor elitisme en ongelijkheid aanvulde. Een selectie van werken van Henry Moore vulde de locatie elegant in 2019. Vervolgens activeerde Anish Kapoor in 2020 het huis en de gronden met werken die een hauntingly beautiful, alien harmony uitstraalden. Voor de huidige tentoonstelling in Houghton Hall heeft Cragg een reeks topwerken uit zijn Duitse studio gestuurd, waarvan sommige speciaal voor deze gelegenheid zijn gemaakt. Echter, ondanks mijn bewondering voor Cragg en voor deze werken, is de tentoonstelling tot nu toe mijn minst favoriete van de serie. De poëzie van eerdere tentoonstellingen lag in hoe de werken het terrein bezetten, vaak het gevoel overbrengend dat de kunst daar altijd al was. Deze Cragg-sculpturen, hoe geweldig ze ook zijn, voelen alsof ze hier slechts te zien zijn, geplaatst op korte sokkels zoals ze in elke andere galerie of tuin zouden zijn. Hun relatie tot hun exacte omgeving lijkt nauwelijks onvermijdelijk of ontworpen. Ik neem aan dat de tekortkoming te wijten is aan de ongelukkige beperkingen van internationale pandemie-samenwerkingen. Ik betreur desondanks dat de lange geschiedenis van avant-garde concepten en methoden waarvoor Cragg bekend staat, niet een meer passende showcase heeft gekregen.

Een natuurlijke kunstenaar

De vroegste werken die ik me herinner van Cragg zijn een serie rotsstapels die hij eind jaren zestig maakte. Op de foto's die ik zag, lijken ze precies op wat we allemaal talloze keren hebben gezien tijdens het wandelen langs het strand: kleine stenen die delicaat op elkaar zijn gestapeld om een kolom te vormen. Cragg was de eerste hedendaagse kunstenaar die ik ken die stenen op elkaar stapelde in de natuur en het sculptuur noemde, en zijn stapels bevinden zich nog steeds in een vreemde en speelse middenweg tussen Land Art, Conceptuele Kunst, Performance Kunst en speeltijd. Wat ze bijzonder maakt, is dat Cragg niet alleen geïnteresseerd was in de stenen - hij probeerde de krachten te begrijpen waarmee de rotsstapels samenwerkten terwijl ze werden wat hij wilde dat ze zouden zijn. Sommige van die krachten, zoals zwaartekracht en massa, zijn natuurlijk. Andere, zoals intentie en verlangen, zijn beslist menselijk. Ik zie in deze vroege werken een kunstenaar die zich afvraagt wat het verschil is tussen natuurlijke en door mensen gemaakte materialen; natuurlijke en door mensen veroorzaakte processen; en natuurlijke en door mensen geleide uitkomsten.

Tony Cragg - Mean Average, 2018. Fiberglas. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen • Parijs • Salzburg

Cragg onderzocht diezelfde ideeën verder in meerdere andere werken gedurende meerdere decennia, voordat hij arriveerde bij wat mensen nu beschouwen als zijn volwassen esthetische stem. Hij experimenteerde met een scala aan materialen, van natuurlijke elementen zoals aarde en zand, tot piepschuim en gevonden plastic. Hij werkte in verschillende media, waaronder fotografie, installatie, tekening en schilderkunst. Onderweg werd sculptuur zijn primaire medium, en ontwikkelde hij een unieke vaardigheid om de momenten te herkennen wanneer zijn sculpturale proces resulteerde in objecten die transcendeerden; wanneer het werk een moment van perfecte balans bereikte tussen de geest van de natuur en de wil van de kunstenaar. De volwassen sculpturale stijl die deze zomer in Houghton Hall te zien is, drukt die vreemde balans uit door biomorfe, abstracte vormen die lijken op een deel grotformatie, een deel surrealistische nachtmerrie, en een deel buitenaardse autopsie.

Tony Cragg - Migrant, 2015. Brons. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen • Parijs • Salzburg

Zoeken naar Harmonie

De meest recente werken die hij maakt, tonen Cragg die nieuwe hoogten bereikt in zijn sculpturale carrière. Ze drukken ideeën uit zoals de kracht van golfvormen, onuitputtelijke veelvoudigheid en ongecontroleerde groei - elegante, en soms angstaanjagende abstracte uitdrukkingen van onze huidige angsten. Het natuurlijk ogende aspect van deze sculpturen maakt ze des te verontrustender, terwijl kijkers worstelen met de kennis dat hoewel we deel uitmaken van de natuur, we in oorlog zijn met haar, en met onszelf. Cragg is echter nauwelijks een ecologist in de traditionele zin. Hij groeide op in een tijd waarin de ecologiebeweging net op gang kwam, maar in tegenstelling tot veel van zijn tijdgenoten omarmde hij het idee om plastic en andere vervuilende materialen in zijn praktijk te gebruiken. Als ik naar zijn werk kijk, heb ik nooit de indruk gehad dat hij menselijke interferentie met de natuur als fundamenteel negatief beschouwt. In plaats daarvan zie ik zijn werk als een uitdrukking van het potentieel voor iets harmonisch dat kan voortkomen uit onze aanwezigheid in het biologische rijk.

Tony Cragg - Ferryman, 2001. Brons. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen • Parijs • Salzburg

Klachten over een kans om kunst te bekijken terwijl de meeste van de wereld in lockdown blijft, voelt kleinzielig, maar ik heb het gevoel dat de huidige tentoonstelling van verschillende tientallen van zijn werken bij Houghton Hall misschien niet de meest succesvolle overzicht is van wat Cragg tot nu toe heeft bijgedragen aan het hedendaagse kunstgesprek. Nogmaals, dit is waarschijnlijk simpelweg omdat het gehaast was. Theoretisch gezien zou deze locatie uniek perfect kunnen zijn als een plek om zijn werk te tonen, aangezien het vol zit met verschillende sympathieën die in lijn zijn met de ideeën waar Cragg mee werkt, zoals kolonisatie, machtsstructuren en manipulatie van de natuurlijke wereld. Misschien, als Lord Cholmondeley de Cragg-tentoonstelling gewoon had uitgesteld totdat de kunstenaar persoonlijk meer tijd met de omgeving had kunnen doorbrengen, meer intiem reagerend op de specifieke visuele en materiële aanwezigheid, dan zou de tentoonstelling misschien beter de volledige diepte en poëzie van het werk hebben belicht.

Uitgelichte afbeelding: Tony Cragg - Het is, Het is niet, 2014. RVS. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen • Parijs • Salzburg
Door Phillip Barcio