De Curves Volgen van Tony Cragg's Beeldhouwwerk

Werken van de beroemde Britse abstracte kunstenaar Tony Cragg zijn deze zomer te zien in Houghton Hall, een weelderig Brits landgoed dat momenteel wordt bewoond door David George Philip, de 7e Markies van Cholmondeley. Typisch voor de Britse adel is Lord Cholmondeley blank, welgesteld en erfde zijn status. Ongebruikelijk is dat hij een professioneel filmmaker is, sommigen zouden zeggen een kunstenaar. De huidige tentoonstelling in zijn voorouderlijk Houghton Hall is de nieuwste in een reeks die Lord Cholmondeley in 2013 begon, te beginnen met een thuiskomsttentoonstelling van schilderijen die zijn voorvader Sir Robert Walpole in 1779 aan de Russische keizerin Catharina de Grote verkocht. In 2015 werd de Light and Space-kunstenaar James Turrell uitgenodigd om een locatiegebonden installatie te maken in Houghton Hall, die goed werd ontvangen. Richard Long nam in 2017 het huis en de tuinen over en verwerkte zijn werken prachtig in de omgeving in een sublieme symbiose van kunst, land en architectuur. In 2018 installeerde Damien Hirst een volkomen absurde tentoonstelling op het landgoed, die wonderwel aansloot bij de absurditeit van dit voorouderlijk monument voor elitisme en ongelijkheid. Een selectie werken van Henry Moore vulde de locatie elegant in 2019. In 2020 activeerde Anish Kapoor het huis en de tuinen met werken die een spookachtig mooie, buitenaardse harmonie uitstraalden. Voor de huidige tentoonstelling in Houghton Hall stuurde Cragg een reeks topwerken uit zijn Duitse atelier, waarvan sommige speciaal voor deze gelegenheid gemaakt zijn. Ondanks mijn bewondering voor Cragg en deze werken, is deze tentoonstelling tot nu toe mijn minst favoriete uit de reeks. De poëzie van eerdere tentoonstellingen lag in de manier waarop de werken het terrein innamen, vaak het gevoel gevend dat de kunst er altijd al was geweest. Deze Cragg-beelden, hoe prachtig ook, voelen alsof ze hier slechts tentoongesteld worden, geplaatst op korte sokkels zoals ze in elke andere galerie of tuin zouden staan. Hun relatie tot de directe omgeving lijkt nauwelijks onvermijdelijk of doordacht. Ik vermoed dat dit tekortkoming te wijten is aan de ongelukkige beperkingen van internationale pandemiesamenwerkingen. Desalniettemin betreur ik dat de lange geschiedenis van avant-gardistische concepten en methoden waarvoor Cragg bekendstaat, niet een meer passende presentatie kreeg.

Een Natuurlijke Kunstenaar

De vroegste werken die ik me herinner van Cragg zijn een reeks stapels stenen die hij eind jaren zestig maakte. Op de foto's die ik zag, lijken ze precies op wat we allemaal talloze keren hebben gezien tijdens een wandeling langs het strand: kleine stenen die voorzichtig op elkaar gestapeld zijn tot een zuil. Cragg was de eerste hedendaagse kunstenaar die ik ken die stenen in de natuur op elkaar stapelde en dat beeldhouwen noemde, en zijn stapels bevinden zich nog steeds in een vreemde en speelse tussengebied tussen Land Art, Conceptuele Kunst, Performancekunst en spel. Wat ze bijzonder maakt, is dat Cragg niet alleen geïnteresseerd was in de stenen – hij probeerde de krachten te begrijpen waarmee de stapels stenen samenwerkten terwijl ze werden wat hij wilde dat ze waren. Sommige van die krachten, zoals zwaartekracht en massa, zijn natuurlijk. Andere, zoals intentie en verlangen, zijn beslist menselijk. In deze vroege werken zie ik een kunstenaar die zich afvraagt wat het verschil is tussen natuurlijke en door mensen gemaakte materialen; natuurlijke en door mensen veroorzaakte processen; en natuurlijke en door mensen geleide uitkomsten.

Tony Cragg - Mean Average, 2018. Glasvezel. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen • Parijs • Salzburg

Cragg onderzocht dezezelfde ideeën verder in meerdere andere werkreeksen over meerdere decennia, voordat hij kwam tot wat men nu zijn volwassen artistieke stem noemt. Hij experimenteerde met een reeks materialen, van natuurlijke elementen zoals aarde en zand, tot piepschuim en gevonden plastic. Hij werkte in verschillende technieken, waaronder fotografie, installatie, tekenen en schilderen. Gaandeweg werd beeldhouwen zijn voornaamste middel, en ontwikkelde hij een unieke vaardigheid om de momenten te herkennen waarop zijn beeldhouwproces resulteerde in objecten die overstegen; wanneer het werk een moment van perfecte balans bereikte tussen de geest van de natuur en de wil van de kunstenaar. De volwassen beeldhouwstijl die deze zomer in Houghton Hall te zien is, drukt die vreemde balans uit door biomorfe, abstracte vormen die deels op grotvorming lijken, deels op een surrealistische nachtmerrie en deels op een buitenaardse ontleding.

Tony Cragg - Migrant, 2015. Brons. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen • Parijs • Salzburg

Zoeken naar Harmonie

De meest recente werken die hij maakt tonen Cragg op nieuwe hoogten in zijn beeldhouwcarrière. Ze drukken ideeën uit zoals de kracht van golfvormen, onuitputtelijke veelvoudigheid en oncontroleerbare groei – elegante en soms angstaanjagende abstracte uitingen van onze huidige zorgen. Het natuurlijke uiterlijk van deze beelden maakt ze des te onheilspellender, terwijl toeschouwers worstelen met de wetenschap dat hoewel wij deel uitmaken van de natuur, we er oorlog mee voeren, en met onszelf. Cragg is echter nauwelijks een natuurbeschermer in de traditionele zin. Hij kwam op in een tijd waarin de milieubeweging net begon, maar in tegenstelling tot veel van zijn tijdgenoten omarmde hij het idee om plastic en andere vervuilende materialen in zijn werk te gebruiken. Als ik naar zijn werk kijk, heb ik nooit het gevoel gehad dat hij menselijke inmenging in de natuur fundamenteel negatief vindt. In plaats daarvan zie ik zijn werk als een uitdrukking van het potentieel dat iets harmonisch kan voortkomen uit onze aanwezigheid in het biologische rijk.

Tony Cragg - Ferryman, 2001. Brons. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen • Parijs • Salzburg

Klagen over een kans om kunst te bekijken terwijl het grootste deel van de wereld nog steeds op slot zit, voelt kleinzielig, maar ik heb het gevoel dat de huidige tentoonstelling van enkele tientallen van zijn werken in Houghton Hall misschien niet de meest geslaagde overzichtstentoonstelling is van wat Cragg tot nu toe aan het gesprek over hedendaagse kunst heeft bijgedragen. Dit is echter waarschijnlijk simpelweg omdat het gehaast was. Theoretisch zou deze locatie uniek perfect kunnen zijn als plek om zijn werk te tonen, omdat het geladen is met verschillende sympathieën die precies aansluiten bij de ideeën waar Cragg mee werkt, zoals kolonisatie, machtsstructuren en manipulatie van de natuurlijke wereld. Misschien had Lord Cholmondeley de Cragg-tentoonstelling gewoon uit moeten stellen totdat de kunstenaar persoonlijk meer tijd met de omgeving had kunnen doorbrengen, om intiemer te reageren op de bijzondere visuele en materiële aanwezigheid ervan, dan had de tentoonstelling wellicht de volledige diepte en poëzie van het werk beter kunnen belichten.

Afbeelding: Tony Cragg - It is, It isn't, 2014. Roestvrij staal. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen • Parijs • Salzburg
Door Phillip Barcio