José Parlá's Abstracte Liefdesbrief Aan New York City

José Parlá wordt snel een van de meest geliefde publieke kunstenaars ter wereld. Zijn eerste publieke muurschildering, onthuld begin 2011, sierde een binnenmuur van een condominiumontwikkeling in Toronto. Met zijn diepe bruine en oranje kleurvelden en scherpe, witte, kalligrafische krabbels domineerde het de kamer; de gelaagde en enorm complexe muurschildering bracht alle golvende energie en visuele diversiteit van de moderne stad tot leven. Parlá koesterde de visuele stem die die muurschildering zo krachtig maakte terwijl hij als kind graffiti schilderde en de stedelijke muren van Miami tagde. Na zijn afstuderen aan de kunstacademie verhuisde hij naar The Bronx, New York City, waar hij zijn brood verdiende met het schilderen van albumhoezen voor Hip Hop-artiesten. Natuurlijk tonen duizenden kunstenaars met wortels in street art later hun werk in institutionele ruimtes, maar er is iets unieks aan wat Parlá doet. Hij is net zo bezorgd om het oppervlak zelf als om wat hij ervoor kiest toe te voegen. Hij begrijpt muren als historische documenten—verhalen van de cycli van het hedendaagse stadsleven ingebed in lagen van vuil, viezigheid, papier, lijm, verf, roest, bloed en zweet. Zijn schilderijen streven ernaar diezelfde stedelijke totaliteit uit te drukken door niet-representatieve, formalistische, abstracte elementen zoals kleur, lijn en textuur te mengen met een oersoep van representatieve elementen, zoals tekst en collage. Parlá is zo goed in het communiceren van de ziel van de stad dat hij een van de eerste kunstenaars was die werd uitgenodigd om grootschalige werken te creëren voor One World Trade Center. De muurschildering die hij voor dat project maakte, "One: Union of the Senses," wordt beschouwd als het grootste schilderij in New York, met een afmeting van 4,5 x 27,5 meter. In 2018 schilderde Parlá een nog grotere muurschildering met de titel "Amistad América"—met een afmeting van 7,5 x 49,5 meter—aan de Universiteit van Texas in Austin. Zijn werk draait echter niet alleen om schaal. Deze zomer verwelkomt The Bronx Museum Parlá thuis met zijn eerste solo-tentoonstelling in een museum in New York. Die tentoonstelling zal bestaan uit een nieuwe serie schilderijen en sculpturen op menselijke schaal. De titel—José Parlá: It's Yours—drukt perfect de gemeenschapsgerichte wortels uit die de volwassen kunstenaar Parlá hebben gevoed.

Freestyle Mythmaking

De snelste manier om te begrijpen wat Parlá doet, is om hem aan het werk te zien. Hij documenteerde de creatie van zijn muurschildering voor One World Trade Center in een film met dezelfde naam—One: Union of the Senses—die momenteel beschikbaar is op YouTube. Het laat zien hoe Parlá naar de top van een hoge ladder klimt, een gebaar maakt op het canvas, en vervolgens van de ladder springt, zijn penseel achterlatend op het canvas terwijl hij valt. We zien zijn vingers in zijn impasto-medium krabben, terwijl laag na laag verf, papier en lijm zich op het oppervlak ophoopt. Gedurende de film zien we ook flarden van door de tijd versleten, met graffiti bedekte stadswanden en straatartiesten, in contrast met beelden van Parlá die aan zijn muurschildering werkt. Elke beweging, elke substantie, elke natuurlijke kracht die we in de stad aan het werk zien, vindt zijn weg in zijn methode, totdat de voltooide muurschildering uiteindelijk iets bezit dat lijkt op de uitstraling van geschiedenis.

José Parlá - Sociale Visual, 2020 © Acryl, inkt, collage, email, gips en olieverf op canvas. Foto met dank aan Parlá Studios.

Net als zijn muurschilderingen bevatten de schilderijen die Parlá zal debuteren in zijn tentoonstelling in het Bronx Museum visuele echo's van de geschiedenis van hun ontstaan. Toch tonen ze ook een kunstenaar die evolueert naar iets nog diepers. Het scherpe palet en de frenetic lineaire kwaliteiten van "The Flow of Sovereignty" (2020)—een calligrafische explosie van witte, gebarenmarkeringen op een zwarte ondergrond—zijn visueel reminiscent aan de doorbraak witte doeken van Cy Twombly. Toch verhoogt Parlá de inzet ten opzichte van Twombly, door niet alleen de formele aspecten van lijn en gebaar die in graffiti te vinden zijn uit te drukken, maar ook de grotere sociale context van graffiti als cultuur. Ondertussen onthult het epische "It's Yours: The International Illegal Construct Against Indigenous People" (2020) de interesse die Parlá heeft in mythen. In tegenstelling tot de Abstract Expressionisten, is zijn mythenmakerij niet geworteld in klassieke verhalen uit vervlogen tijden. In plaats daarvan is Parlá een freestyle mythenmaker, die de gedempte kreten van alledaagse legendes verwoordt.

José Parlá - De Mythes Zoekt 2020 © Acrylaat, inkt, collage, email, gips en olieverf op canvas. Foto met dank aan Parlá Studios.

Nieuw stedelijk realisme

De alledaagse authenticiteit die Parlá in zijn nieuwe werk uitdrukt, doet denken aan een eeuwenoude frase, Urban Realism, die voor het eerst werd gebruikt om een groep Amerikaanse kunstenaars te beschrijven die in de jaren 1920 werkte, voornamelijk in New York City. Geëpitomiseerd door een losjes verbonden groep die bekend staat als The Ash Can School, verheerlijkte hun esthetiek het alledaagse leven van arme, stedelijke, arbeiders. Er was niets abstracts aan de schilderijen die de Urban Realists schilderden, behalve misschien de sfeer die de werken vastlegden. Hun schilderijen voelden authentiek, wat betekent dat wanneer arme, stedelijke, arbeiderspublieken deze schilderijen zagen, ze zichzelf erin herkenden. Urban Realism keerde het gebruikelijke culturele imperialisme van de fine art-markt om, waardoor critici deze arme, stedelijke kunstenaars die schilderijen van arme, stedelijke mensen maakten voor arme, stedelijke mensen om van te genieten, bespotten. Een criticus bedacht de term Ash Can School als een spottende opmerking over het werk, maar de kunstenaars omarmden de belachelijke belediging en beschouwden het als een compliment.

José Parlá - Golven van Verplaatsing, 2020 © Acryl, inkt, collage, emaille, gips en olieverf op canvas. Foto met dank aan Parlá Studios.

Het is geen verrassing om de Ash Can School te verbinden met hedendaagse stedelijke graffiti, die altijd deel uitmaakt van de stedelijke, arbeiderscultuur. Net als Urban Realism is graffiti fundamenteel objectief - het bevat boodschappen, hoezeer ze ook alleen bedoeld zijn voor degenen die ze kunnen lezen. Toch communiceert het ook iets abstracts: datzelfde gevoel van authenticiteit dat de Urban Realists overbrachten. Het is logisch dat Parlá naar The Bronx verhuisde toen hij in New York aankwam - de eerste galeries die ooit graffiti-kunst toonden, zoals Fashion Moda, bevonden zich in dat stadsdeel. Parlá schildert misschien geen afbeeldingen van hedendaagse stedelijke mensen, maar hij drukt absoluut een materiële realiteit uit die we herkennen. Die realiteit zit in de lagen van kalligrafisch schrijven die zijn oppervlakken bedekken; zijn gebaren die alles echoën, van de beweging van briesjes door steegjes, tot de flips en draaien van Showtime-dansers in de trein. Het gekrabbel van zijn hand drukt door zijn impasto-verf dezelfde sentiment uit als 60.000 jaar oude handafdrukken op een grotwand - dat iemand met een creatief brein hier was, en legendes had die het waard waren om met de toekomst te delen. José Parlá: It's Yours is momenteel gepland van 9 september 2020 tot 10 januari 2021 in The Bronx Museum, afhankelijk van de COVID-19-beperkingen.

Uitgelichte afbeelding: José Parlá - Done Up With Finesse, 2020 © Acryl, inkt, collage, email, gips en olieverf op canvas. Foto met dank aan Parlá Studios
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio