José Parlá's Abstracte Liefdesbrief Aan New York City
José Parlá wordt snel een van de meest geliefde openbare kunstenaars ter wereld. Zijn eerste openbare muurschildering, onthuld begin 2011, sierde een binnenmuur van een appartementencomplex in Toronto. De kamer werd gedomineerd door diepe bruine en oranje kleurvlakken en scherpe, witte, kalligrafische krabbels; de gelaagde en enorm complexe muurschildering bracht alle golvende energie en visuele diversiteit van de moderne stad tot leven. Parlá ontwikkelde de visuele stem die die muurschildering zo krachtig maakte terwijl hij als kind graffiti spoot en tags zette op de stedelijke muren van Miami. Na zijn afstuderen aan de kunstacademie verhuisde hij naar The Bronx, New York City, waar hij zijn brood verdiende met het schilderen van albumhoezen voor hiphopartiesten. Natuurlijk tonen duizenden kunstenaars met wortels in straatkunst later hun werk in institutionele ruimtes, maar er is iets unieks aan wat Parlá doet. Hij geeft net zoveel om het oppervlak zelf als om wat hij er ook aan toevoegt. Hij begrijpt muren als historische documenten—verhalen over de cycli van het hedendaagse stadsleven, ingebed in lagen vuil, smeer, papier, lijm, verf, roest, bloed en zweet. Zijn schilderijen streven ernaar diezelfde stedelijke totaliteit uit te drukken door niet-voorstellende, formalistische, abstracte elementen zoals kleur, lijn en textuur te mengen met een oersoep van voorstellende elementen, zoals tekst en collage. Parlá is zo goed in het overbrengen van de ziel van de stad dat hij een van de eerste kunstenaars was die werd uitgenodigd om grootschalige werken te maken voor One World Trade Center. De muurschildering die hij voor dat project maakte, “One: Union of the Senses,” wordt beschouwd als het grootste schilderij in New York, met een afmeting van 4,5 x 27,5 meter. In 2018 schilderde Parlá een nog grotere muurschildering getiteld “Amistad América”—met een afmeting van 7,5 x 49,5 meter—aan de Universiteit van Texas in Austin. Zijn werk draait echter niet alleen om schaal. Deze zomer verwelkomt The Bronx Museum Parlá thuis met zijn eerste solotentoonstelling in een museum in New York. Die tentoonstelling zal bestaan uit een nieuwe reeks schilderijen en beelden op menselijke schaal. De titel—José Parlá: It's Yours—drukt perfect de gemeenschapsgerichte wortels uit die de volwassen kunstenaar Parlá hebben gevormd.
Vrije Mythevorming
De snelste manier om te begrijpen wat Parlá doet, is hem aan het werk te zien. Hij legde het ontstaan van zijn muurschildering voor One World Trade Center vast in een film met dezelfde naam—One: Union of the Senses—die momenteel op YouTube te zien is. Hierin zien we Parlá naar de top van een hoge ladder klimmen, een gebaar op het doek zetten, dan van de ladder springen, terwijl zijn penseel over het doek sleept tijdens de val. We zien zijn vingers in zijn impasto-materiaal graven, terwijl laag na laag verf, papier en lijm zich op het oppervlak opbouwt. Door de film heen zien we ook flarden van door de tijd verweerde, met graffiti bedekte stadswanden en straatartiesten, afgewisseld met beelden van Parlá die aan zijn muurschildering werkt. Elke beweging, elke substantie, elke natuurlijke kracht die we in de stad zien, vindt zijn weg in zijn werkwijze, totdat de voltooide muurschildering uiteindelijk iets bezit dat lijkt op het uiterlijk van geschiedenis.
José Parlá - Social Visual, 2020 © Acryl, inkt, collage, email, pleister en olieverf op doek. Foto met dank aan Parlá Studios.
Net als zijn muurschilderingen bevatten de schilderijen die Parlá zal presenteren in zijn tentoonstelling in het Bronx Museum visuele echo’s van de geschiedenis van hun ontstaan. Toch tonen ze ook een kunstenaar die zich ontwikkelt naar iets nog diepers. Het strakke kleurenpalet en de razende lijnvoering van “The Flow of Sovereignty” (2020)—een kalligrafische explosie van witte, gebarenachtige markeringen op een zwarte ondergrond—doen visueel denken aan de baanbrekende witte doeken van Cy Twombly. Toch verhoogt Parlá de inzet ten opzichte van Twombly door niet alleen de formele aspecten van lijn en gebaar uit graffiti uit te drukken, maar ook de bredere sociale context van graffiti als cultuur. Ondertussen onthult het epische “It's Yours: The International Illegal Construct Against Indigenous People” (2020) Parlá’s interesse in mythen. In tegenstelling tot de Abstracte Expressionisten is zijn mythevorming niet geworteld in klassieke verhalen uit vervlogen tijden. Parlá is eerder een vrije mythevormer, die de gedempte kreten van alledaagse legendes verwoordt.
José Parlá - The Myth Seekers, 2020 © Acryl, inkt, collage, email, pleister en olieverf op doek. Foto met dank aan Parlá Studios.
Nieuwe Stedelijke Realiteit
De alledaagse echtheid die Parlá in zijn nieuwe werk uitdrukt, doet denken aan een uitdrukking van een eeuw geleden, Stedelijk Realisme, die voor het eerst werd gebruikt om een groep Amerikaanse kunstenaars te beschrijven die in de jaren 1920 werkten, vooral in New York City. Gezeten in een los verbonden groep bekend als The Ash Can School, verheerlijkten zij het alledaagse leven van arme, stedelijke werkende mensen. Er was niets abstract aan de schilderijen die de Stedelijke Realisten maakten, behalve misschien de stemming die de werken vastlegden. Hun schilderijen voelden authentiek aan, wat betekent dat wanneer arme, stedelijke arbeiders deze schilderijen zagen, ze zichzelf erin herkenden. Stedelijk Realisme keerde het gebruikelijke culturele imperialisme van de beeldende kunstmarkt om, waardoor critici deze arme, stedelijke kunstenaars bespotten die schilderijen maakten van arme, stedelijke mensen voor arme, stedelijke mensen om van te genieten. Een criticus bedacht de term Ash Can School als een spottende opmerking over het werk, maar de kunstenaars omarmden het belachelijke scheldwoord en beschouwden het als een compliment.
José Parlá - Waves of Displacement, 2020 © Acryl, inkt, collage, email, pleister en olieverf op doek. Foto met dank aan Parlá Studios.
Het is niet vergezocht om The Ash Can School te verbinden met hedendaagse stedelijke graffiti, die altijd deel is geweest van de stedelijke, werkende cultuur. Net als Stedelijk Realisme is graffiti fundamenteel objectief—het bevat boodschappen, hoezeer die ook alleen bedoeld zijn voor degenen die ze kunnen lezen. Toch communiceert het ook iets abstracts: datzelfde gevoel van echtheid dat de Stedelijke Realisten overbrachten. Het is logisch dat Parlá naar The Bronx verhuisde toen hij in New York aankwam—de eerste galeries die ooit graffiti-kunst toonden, zoals Fashion Moda, waren in die wijk gevestigd. Parlá schildert misschien geen beelden van hedendaagse stedelijke mensen, maar hij drukt absoluut een materiële werkelijkheid uit die wij herkennen. Die werkelijkheid zit in de lagen kalligrafisch schrift die zijn oppervlakken bedekken; zijn gebaren en zwaaien, die alles weerkaatsen van de beweging van briesjes door steegjes tot de flips en draaien van Showtime-dansers in de trein. Het gekrabbel van zijn handafdrukken door zijn impasto-verf echoot hetzelfde gevoel als 60.000 jaar oude handafdrukken op een grotmuur—dat iemand met een creatieve geest hier was en legendes had om met de toekomst te delen. José Parlá: It's Yours staat gepland van 9 september 2020 tot 10 januari 2021 in The Bronx Museum, mits COVID-19-beperkingen het toelaten.
Afbeelding in de spotlight: José Parlá - Done Up With Finesse, 2020 © Acryl, inkt, collage, email, pleister en olieverf op doek. Foto met dank aan Parlá Studios
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
